И тут словно вихрь оторвал его от земли - он в мгновение ока взлетел на верхушку дерева и повис на одном из самых верхних сучьев.
- Вот это да! - в восторге закричал Улле и принялся рвать ягоды и лакомиться ими.
Не будь он так ленив и закрой он калитку, которая вела в сад, может, все и обошлось бы. Но поскольку калитка стояла открытой, в сад проник поросенок и начал тереться о ствол вишни. Что из этого могло получиться, ты сам легко угадаешь. Улле раскачивался взад-вперед, словно сорока на верхушке березы в сильную бурю. Под конец он потерял точку опоры и беспомощно полетел вниз. Падая, он ломал ветви и сучья и, страшно кувыркаясь, свалился на спину поросенку.
Трудно сказать, кто из этих бедолаг закричал сильнее, поросенок или мальчик. Но уж наверняка поросенок никогда больше впредь не смел бы тереться о вишневое дерево, где на верхушке сидел мальчишка. А Улле еще целых восемь дней ходил с исцарапанными руками, вспухшим носом и красными ссадинами на щеках.
Можно было подумать, что Улле никогда больше не отважится загадывать такие глупые желания. Но не тут-то было! Ведь он был ничуть не лучше, чем другие ленивые и невоспитанные мальчишки. Он помнил о своей беде до тех пор, пока не исчезли царапины на руках.
Таким образом, прошло не больше двух недель, как с Улле случилось новое приключение.
В один прекрасный день он добрался до самого селения. Редко бывало, чтобы лень не помешала ему зайти так далеко; но вот он уже стоял тут, глазея на велосипедиста, который ехал по дороге впереди.
- Ox, ox! - сказал Улле. - Хотел бы я так же прокатиться по всей округе.
В тот же миг он уже сидел на велосипеде, который понесся на сумасшедшей скорости. Откуда он взялся и как Улле на нем очутился, сам он толком понять не мог. Но во всяком случае он сидел на велосипеде и крутил педали с такой силой, будто спешил на пожар. Улле принялся вопить во все горло. Он никогда раньше не катался на велосипеде, тем более так, как сейчас. Если бы его велосипед чинно раскатывал по обычным дорогам, такое бы куда ни шло. Но этот проказник-велосипед так и норовил исколесить всю округу - как того пожелал Улле - и потому ехал самым необычным образом, не разбирая дороги. Люди шарахались от него в разные стороны, а домашние животные почти выпрыгивали из-под его колес.
Напуганный до смерти велосипедист пытался остановиться, но это было совершенно невозможно. Его ноги, помимо желания, крутили и крутили педали. Словно порыв бури, несся. Улле по холмам и бугристым лугам, полям, засеянным хлебом и картошкой, пролетал через ограды, канавы, загоны для скота и каменные стены. Лихой велосипедист губил посевы и животных, давил насмерть поросят и пугал лошадей. Овцы выпрыгивали из загонов, а куры с кудахтаньем взлетали на крыши скотных дворов.
- О-хо-хо! Ой, ой, ой! - неслось по округе. - Задержите меня! Задержите меня!
Тут уж жители похватали палки и колья и поспешили навстречу Улле во главе со всеми именитыми мужами прихода, но преградить путь не удалось. Велосипед Улле бросился на них, как бешеный бык, сбил шляпу с церковного служки, ободрал кожу на ногах у пономаря, а самому богатому крестьянину нанес такой сильный удар, что у того оба сапога оказались в воздухе.
Улле и сам уже был ни жив ни мертв. Он совершенно не мог понять, что же это за чудовище, на котором он сидит.
- Хочу, чтобы этот негодник разлетелся на тысячу кусков, - сказал он.
Велосипед тут же ринулся на каменную стену и разбился вдребезги.
Улле кувырком перелетел через стену и упал прямо в заросли крапивы.
Люди немедленно поспешили туда, чтобы задать Улле хорошую трепку за все, что тот наделал. Мало того, что он нанес вред пашням и огородам, так он еще насмерть задавил трех поросят и четырех кур.
Но когда крестьяне увидели, как напуган и измучен сам Улле, они опустили свои дубинки.
- Жаль беднягу, - сказали они. - Ведь он так глуп, что вовсе не ведает, что творит. И это вовсе не удивительно, раз он даже не научился читать.
Отпущенный с миром, Улле заковылял домой. Все тело его ныло. Покряхтывая от боли, он стал раздумывать над тем, что говорили ему люди:
- Неужто я и вправду глупый оттого, что не умею читать? Вот чудно! Может, поэтому мне так и не везет. Хочу научиться читать.
Видишь ли, Улле следовало сказать это тогда, когда он в самый первый раз загадывал свое желание. Тогда бы он поступил разумно и избежал многих бед.
А с тем даром, который маленькая эльфа дала Улле, дело обстояло непросто. Если мальчик задумывал какую-нибудь глупость, то желание его тотчас же сбывалось. Но если он, наоборот, загадывал что-либо разумное, желание его сбывалось лишь постепенно. Поэтому он вовсе не сразу обучился прекрасному искусству чтения. Зато у него появилось такое горячее желание учиться, что он трудился с утра до ночи.
И все же прошло не так много времени, как Улле умел уже прочесть любую книгу, какая только попадалась ему под руку. И чем больше он читал, тем лучше понимал, как он был глуп, когда не хотел работать. Ведь он часть своей жизни пролентяйничал. Вот он и стал теперь прилежным и помогал своей матушке в любой работе по хозяйству.
И вот когда он однажды пошел в лес, то встретил там маленькую королеву эльфов. Он тотчас узнал ее и припомнил также историю со змеей и лягушкой. Ведь теперь, когда он научился читать и трудиться, у него и память стала лучше.
- Добрый день, дорогой Улле! - нежно произнесла эльфа. - Ты шесть раз загадывал желание и получал все, что хотел, но только последнее желание было умным. Теперь у тебя осталось всего одно желание, но прежде хорошенько подумай, ведь это в последний раз! Потом уже не в моей власти будет помогать тебе дальше.
Улле очень долго стоял в раздумье. Благодаря книгам и труду он теперь стал куда умнее и боялся загадать что-нибудь глупое. Наконец он сказал:
- Хочу стать полезным и добрым человеком.
- Лучшего ты не мог пожелать, - радостно откликнулась маленькая эльфа. Поэтому ты получишь то, что загадал, но только с помощью собственного труда. Ведь то, что человеку дается легко, не многого стоит. Прощай!
И с этими словами маленькая эльфа исчезла. А Улле отправился домой. Он навсегда запомнил все то, что она ему сказала. Благодаря книгам и труду он со временем стал и разумным, и полезным, и добрым, так что все люди полюбили его. И став добрым, он стал и красивым - ведь только ленивые и злые безобразны.
