- А он большой?
- Примерно вот такой. - Мистер О'Тул жестом показал размер осла. - Как раз подходящий для мальчишки твоего возраста.
- А я увижу его?
- Когда-нибудь.
- И смогу на нем покататься?
- Само собой разумеется!
- А он быстро бегает?
- Этого ишака не догнать даже самому быстрому из четырех ветров.
- А седло у него есть?
- Небесно-голубого бархата с заклепками в виде серебряных звезд. А теперь поворачивай назад. Наша барыня будет недовольна, если тебе снова придется одному переходить через дорогу.
- А поводья?
- Есть, из красной кожи! - донесся голос мистера О Тула с середины улицы.
- Пап? папа! - Мистер О'Тул замер на тротуаре. - Папа, а как его зовут?
- Его зовут Финниган О'Флэнеган! - прокричал мистер О'Тул. - А теперь иди домой, сколько раз тебе повторять?
- Ну-ка, покажись, - сказала миссис О'Тул, когда Денни прискакал домой с горящими щеками и блестящими глазами. - У тебя не болит горло? - спросила она, выискивая у сына признаки жара.
- Финниган О'Флэнеган! - выпалил Денни.
Миссис О'Тул мгновенно заподозрила бред.
- Так зовут моего осла - Финниган О'Флэнеган.
- Ложись-ка ты на всякий случай в постель! И не забудь помолиться перед сном, - велела миссис О'Тул, рассмеявшись. (Оказывается, Денни просто заразился бредом от отца.)
Денни пошел наверх и лег в постель, прихватив с собой Финнигана О'Флэнегана. Молитва его от первого до последнего слова была посвящена ишаку.
Наутро Денни примчался в школу, задыхаясь от волнения, но поймал Альберта Бриггса уже в коридоре, когда им нужно было идти в разные классы.
- В Коннимаре... есть... ослы.
- Чаво?
- И один осел мой.
- Чаво?!
- Ну, осел, ишак... У меня есть собственный ишак. Его зовут Финниган...
Тут их пути на ниве просвещения разошлись, однако еще до первой перемены по школе распространилась весть о том, что у Денни О'Тула есть в Коннимаре ишак. Во всяком случае, по его словам. Впрочем, если никакой Коннимары не существует, как же там может быть ишак? Этот аргумент и был предъявлен Денни в школьном дворе. Денни попробовал отбиться косвенными доказательствами.
- У него синее седло.
- Оля-ля!- сказали Доверчивые.
- И красные поводья. И серебряные звезды.
- Улю-лю! - сказали Недоверчивые.
- Он весь белый.
- Белых ослов не бывает, - вставил Альберт Бриггс.
- А вот и бывает. У него рубиновые глаза. И зовут его Финниган О'Флэнеган.
- Финниган О'Флэнеган! - покатился со смеху Альберт. - Расскажи это морской пехоте.
Победу с подавляющим перевесом одержали Недоверчивые. Школьники принялись носиться по двору, выкрикивая потешное имя. Финниган О'Флэнеган! Белый ишак с рубиновыми глазами. Морская пехота в жизни бы не купилась на такое.
Почувствовав подступившее с ножом к горлу вдохновение, школьный поэт продекламировал:
- Денни дубак!
Как его ишак!
- Денни дубак, как его ишак! - подхватила вся школа, от первого до последнего ученика. И до конца перемены школьники на все лады перепевали одну эту фразу.
В классе мисс Дейли с улыбкой напомнила:
- Платок, Денни!
Сидя на первой парте прямо перед носом учительницы, Денни попытался украдкой вытереть свой собственный нос тыльной стороной руки. Нелегко переживать душевные муки на виду у учительницы, тем более у этой, с ее васильковыми глазами. Теперь Денни вынул платок и высморкался... и заодно вытер слезы. В том, чтобы высморкать как следует нос, нет ничего зазорного, а вот к слезам в школе относятся иначе. Мисс Дейли еще раз ободряюще улыбнулась Денни и приступила к уроку, одновременно раздумывая над тем, что могло так расстроить мальчика. По причине, известной только ей, Денни О'Тул относился к числу любимых ею учеников, но, если у тебя заводятся в классе любимчики, не стоит показывать это другим ребятам. К тому же, конфликты, кончающиеся слезами, неизбежны в школе, где собирается не один десяток учеников.
На большой перемене учительница поманила Денни к себе и воткнула ему в петлицу зеленый стебелек клевера.
- Говорят, трилистник приносит удачу, Денни.
Она как раз сегодня получила этот символ Ирландии по почте.
- Спасибо, мисс. Можно вопрос, мисс?
- Пожалуйста, Денни.
- Вы когда-нибудь видели белого осла?
- Белого осла? А где я должна была его видеть?
- Разве белых ослов не бывает, мисс?
- Нет, конечно, бывают и белые ослы, Правда, мне они как будто не попадались. Понимаешь, Денни, это уникальный вид ослов.
- Что значит "уникальный"?
- Особенный, редко встречающийся, - объяснила мисс Дейли.
Окрыленный тем, что его теперь охраняет талисман, Денни вышел во двор куда более решительным шагом, чем прежде.
- Мисс Дейли говорит, белые ослы особенные! - выкрикнул он, проходя мимо Альберта Бриггса. - Значит, Финниган О'Флэнеган тоже особенный, слышишь?!
Назавтра он смог подробнее остановиться на его особенностях.
- Копыта у него блестят, как золотые. А с хвоста свешивается роза.
- Оля-ля!
- Улю-лю!
После этого школа стала ежедневно узнавать новые подробности, которые Денни накануне вечером выпытывал у отца. И Доверчивые, и Недоверчивые с удовольствием восприняли рассказ о том, как Финниган О'Флэнеган участвовал в скачках и выиграл забег, обойдя своих соперников на целых семь голов. В другой раз Финниган О'Флэнеган повстречал в переулке бешеного быка и ревел на него до тех пор, пока тот не пустился наутек. Этим осел спас жизнь Голуэйской Принцессе, за что мэр города Голуэй вручил ему медаль. От громоподобного рева Финнигана О'Флэнегана из Коннимары исчезли все бенши - духи, которые своими рыданиями призывают в дом смерть.
Будучи храбрым, как лев, Финниган О'Флэнеган был кроток, как голубь, и мудр, как филин. Он мог нести на спине спящего младенца хоть десять миль и не разбудить его, зато если среди двадцати порядочных людей находился один негодяй, осел тут же учуивал его, и горе было этому подонку, если он пытался оседлать Финнигана: ишак мгновенно сбрасывал его в болото.
- Оля-ля! - восхищались Доверчивые.
- Улю-лю! - глумились Недоверчивые.
Однако и те, и другие хотели слушать еще и еще, ведь хорошая история остается хорошей историей независимо от того, правдива она или нет. Если Финниган О'Флэнеган и не был признан в Ларчгроувской школе как факт, он, по крайней мере, удостоился признания как легендарный герой.
Приближался конец учебного года. В предвкушении каникул интерес к ишаку из Коннимары поубавился.
- Ты куда едешь?
- А ты, Мейзи?
- Ты куда-нибудь собираешься, Берт?
- В Саутенд. На две недели.
- Вот счастливчик! - бросила на ходу мисс Дейли, торопливо пробираясь по коридору со стопками тетрадей в руках.
- А вы куда едете, мисс?
- В Беллинахинч! - и мисс Дейли заторопилась дальше, провожаемая радостным детским смехом.
За день до окончания занятий к Денни тоже приступили с вопросом, куда он едет, и он вынужден был признаться, что никуда.
- Ага, ты собрался в Коннимару, - язвительно заметил Альберт Бриггс. - Раз ты едешь в никуда, значит, едешь в Коннима-а-ару...
- Я тебе сейчас покажу!.. - Денни сжал свои крохотные кулачки.
- Замолчи, Берт! - неожиданно для всех вступилась за Денни Мейзи.
А почему бы ей и не вступиться? Если Альберт на целых две недели отправляется в Саутенд, то сама она проводит каникулы у тети в Шореме. Чем это хуже?
И, когда школьники гурьбой повалили к воротам, она предпочла пойти рядом с Денни и, чтобы доставить ему радость, спросила:
- Ну, какие еще были у Финнигана приключения?
Денни мгновенно клюнул на приманку.
- Однажды папа заблудился, а темно было, хоть глаз выколи, и кругом сплошные болота, и фонарь у него задуло ветром, и Финниган освещал ему путь своими глазами, они горели, как светофорные огни, все сто миль, а папа ужасно хотел есть, и он бы помер с голоду, если бы Финниган не...
- Он мог подстрелить кролика!- донесся сзади голос Альберта.
- Нет, не мог, потому что у него не было ружья.
- Почему?
- Потому что он был еще маленький. Такой, как я.
- Это когда он заблудился?
- Ну да, а Финниган...
- Сколько лет твоему отцу? - напористо спросил Альберт Бриггс.
- Пятьдесят два! - не заставил себя ждать с ответом Денни.
- Твой Финниган давным-давно отбросил копыта.
Денни обернулся и в упор посмотрел на Альберта. Тот с ухмылкой продолжал, обращаясь к расходящимся по домам школьникам:
- Ослы отродясь не жили по двадцать лет. Финниган давно сдох. Так что никакого осла у Денни нет. И вообще он дубак.
- Как его ишак! - подхватил поэт.
- Денни дубак, как его ишак! - заорали ребята.
Неправда, не может быть, чтобы Финниган умер! Папа не стал бы зря рассказывать... Денни снова сжал кулаки, но, мгновение поколебавшись, ринулся прочь, подальше от этих голосов. Домой мальчик прибежал, рыдая. И, конечно же, на перекрестке он не посмотрел ни в ту, ни в другую сторону.
