- Отчего, да почему, да по какому случаю... - запел Левка. - Неохота разговаривать! Пошли, Сережка!
Марья Павловна посмотрела им вслед.
- Один трус, а другой грубиян, - сказала она с сожалением.
- Ну и ябедничайте! - крикнули ей ребята.
Настали неприятные дни.
- Старуха обязательно пожалуется, - говорил Левка.
Мальчики поминутно вызывали друг друга и, прижав губы к круглой дырке в заборе, справлялись:
- Ну как? Влетело тебе?
- Нет еще... А тебе?
- И мне нет!
- Вот злющая какая! Она нарочно нас мучает, чтобы мы боялись больше. А если б про нее рассказать, как она нас обругала... Попало б ей на орехи! - шептал Левка.
- И чего она прицепилась за какое-то несчастное стекло? - возмущался Сережа.
- Вот подожди... я ей устрою штуку! Будет она знать...
Левка показал на мирно спящего за окном Мурлышку и зашептал что-то на ухо товарищу.
- Да, хорошо бы, - сказал Сережа.
Но кот дичился чужих людей и ни к кому не шел. Поэтому, когда Левке удалось его поймать, Сережа проникся уважением к товарищу.
"Вот ловкач!" - подумал он про себя.
* * *
Укрывшись с головой одеялом и освободив одно ухо, Сережа прислушивался к разговору родителей. Мать долго не ложилась спать, открывала окно, и, когда со двора доносился голос Марьи Павловны, она разводила руками и спрашивала отца:
- Как ты думаешь, Митя, куда он мог деться?
- Ну что я могу думать! - усмехнулся отец. - Пошел кот погулять, вот и все. А может, украл кто-нибудь? Есть такие подлецы...
Сережа похолодел: вдруг соседи видели их с Левкой?
- Не может быть, - решительно сказала мать, - на этой улице все знают Марью Павловну. Никто так не обидит старую, больную женщину...
- А ты вот что, - зевая, сказал отец, - если утром кот не найдется, отряди Сережу хорошенько поискать по соседним дворам. Ребята скорее найдут.
"Как бы не так..." - подумал Сережа.
* * *
Утром, когда Сережа пил чай, в кухне послышались громкие голоса. Жильцы обсуждали пропажу кота. Сквозь шум примусов слышно было, как соседка Эсфирь Яковлевна бегала из кухни в комнату и кричала своему мужу:
- Миша, почему ты не интересуешься чужим несчастьем? Я спрашиваю, где найти этого кота?
Старичок профессор, заложив за спину коротенькие пухлые руки, взволнованно шагал по кухне.
- Пренеприятное событие... Невозможно оставаться равнодушным...
Сережа отхлебнул холодный чай и отодвинул чашку. "Все орут... и чего орут, сами не знают. Велика важность - кот! Если б еще служебная собака пропала..."
Из соседней комнаты вышла мать:
- Эсфирь Яковлевна! Вы не волнуйтесь, я сейчас отправлю Сережу на поиски.
- Ох, умоляю вас... ведь этот Мурлышка - чтоб он сгорел! - вся ее жизнь.
Сережа схватил тюбетейку и незаметно проскользнул мимо женщин.
"Вот тарарам подняли! Знал бы, не связывался, - с досадой подумал он. - А старуха тоже хороша! Расплакалась на весь двор!"
Его потянуло посмотреть на Марью Павловну.
Засунув руки в карманы и небрежно покачиваясь, он пошел по саду. Из-за забора выглянул Левка. Сережа подошел ближе.
- Слезай, - сказал он хмуро. - Наделал, дурак, шуму на весь двор.
- А что? Ищет она? - спросил Левка.
- Ищет... Всю ночь проплакала...
- Врешь! - усомнился Левка и сейчас же добавил: - А может, и правда?.. Ведь она знаешь как любила его...
- Я говорил, привязать за лапу только, а ты совсем отдал, дурак этакий!
- Эх ты! Испугался! - прищурился Левка. - А я вот ни чуточки!
- Идет, - тревожно шепнул Сережа.
Марья Павловна прыгающей, неровной походкой шла по дорожке. Седые волосы, связанные узлом на затылке, растрепались, и одна прядь рассыпалась по смятому воротничку. Она подошла к мальчикам.
- У меня Мурлышка пропал... Не видели вы его, ребятки? - Голос у нее был тихий, глаза серые, пустые.
- Нет, - глядя в сторону, сказал Сережа.
- Мы не видели, - поспешно добавил Левка.
Марья Павловна вздохнула, провела рукой по лбу и медленно пошла домой. Левка скорчил гримасу.
- Подлизывается... А вредная все-таки, - он покрутил головой, такими словами ругается! "Грубиян"! Это хуже не знай чего! А теперь подлизывается: "Мальчики, не видали моего котика?" - тоненько протянул он.
Сережа засмеялся.
- И правда, сама виновата... Думает, если мы дети, так мы и постоять за себя не сумеем!
- Фи! - свистнул Левка. - Плакса какая! Подумаешь - рыжий кот пропал!
- Да он, говорят, у нее еще при сыне был. Так она его на память держала.
- На память? - удивился Левка и вдруг, хлопнув себя по коленке, захлебнулся от смеха. - Рыжего кота на память!
Мимо прошел старик профессор. Подойдя к раскрытому окошку Марьи Павловны, он постучал указательным пальцем в стекло и, положив локти на подоконник, заглянул внутрь комнаты.
- Ну как, Марья Павловна? Не нашелся еще?
Мальчики прислушались.
- А этот-то чего лезет? - удивился Левка.
- Жалеет ее, - шепнул Сережа. - Всем жалко почему-то... Обругала бы их, как нас, не стали бы жалеть! Пойдем послушаем: может, она на нас наговаривать ему будет.
Они подошли близко и спрятались за кустами.
Марья Павловна говорила:
- Долго он Колю забыть не мог... И на кладбище со мной ходил... Было что-то теплое, живое... Колино...
Окошко звякнуло. Мальчики испуганно посмотрели друг на друга. Старик профессор заволновался:
- Марья Павловна! Голубушка! Что вы? Что вы? Выручим мы вашего Мурлышку. Вот я тут придумал кое-что. - Он дрожащими пальцами поправил пенсне и полез в боковой карман. - Вот тут объявленьица я написал, хочу попросить ребяток расклеить где-нибудь на столбах. Только успокойтесь, пожалейте себя!
Он оторвался от окна и зашагал к дому.
- Ребята! Ребятки!
- Иди! - вдруг струсил Левка.
- Сам иди! - огрызнулся Сережа.
Старик подошел к ним.
- А ну-ка, молодые люди! К вам поручение имеется. Не откажите старику: сбегайте повесьте объявления где-нибудь на людных местах. А? Живенько! - Он кивнул на окошко. - Жалко старушку, надо помочь ей как-нибудь...
- Мы... пожалуйста, - промямлил Сережа.
Левка протянул руку:
- Давайте! Мы сейчас... быстро. Айда, Сережка!
- Ну-ну, вот и молодцы!
Мальчики выскочили на улицу.
- Прочти-ка, чего тут? - сказал Сережа.
Левка развернул листок.
- Пять рублей! Ого! Сколько денег-то! За какого-то рыжего кота! Спятил он, что ли?
Сережа пожал плечами.
- Все спятили, - хмуро сказал он. - Может, все жильцы дадут. Мой отец дал бы тоже. На кнопки, держи.
- А где повесим? На людных местах надо.
- Пошли к кооперативу. Там всегда народ толчется.
Мальчики побежали.
- А другую бумажку на вокзале повесим - там тоже много людей, запыхавшись, сказал Сережа.
Но Левка вдруг остановился.
- Тпру, Сережка, стой! Ведь мы же влипнем с этой штукой, как мухи в мед влипнем! Ну и дураки! Вот дураки!
Сережа схватил его за руку.
- Бабушка принесет, да? И скажет про нас, да?
Левка, что-то соображая, яростно грыз ногти.
- Как же теперь быть? - заглядывая ему в лицо, спросил Сережа.
- Порвем, - топнул ногой Левка, - и в землю закопаем!
- Не надо, - сморщился Сережа, - все спрашивать будут... Опять врать придется...
- Ну и что - врать? В одно будем говорить!
- А может, бабушка принесла бы кота, и делу конец? Может, не рассказала бы про нас?
- "Может, может"! - передразнил Левка. - Понадейся на старуху, а она подведет, разболтает по всему двору.
- Верно, - вздохнул Сережа. - Никак нельзя! Папа сказал: "Подлецы украли какие-то..."
- Здорово живешь, еще подлецами сделают! Пошли за угол, порвем и зароем под скамейкой.
Мальчики завернули за угол и сели на скамейку. Сережа взял бумажки и, комкая их в руках, сказал:
- А она-то опять ждать будет... Пожалуй, и спать не ляжет сегодня...
- Ясно, не ляжет... А отчего у ней сын-то умер?
- Не знаю... Болел долго... А еще раньше муж умер. Один кот остался, а теперь и кота нет... Обидно ей все-таки!
- Ну ладно! - решительно сказал Левка. - Не пропадать же нам из-за этого? Давай рви!
- Сам рви! Почему я должен? Хитер тоже!
- Давай по-честному: ты одну и я одну! Давай! Вот!
Левка разорвал объявление на мелкие кусочки.
Сережа сложил бумажку и медленно разорвал ее пополам. Потом схватил щепку и выкопал ямку.
- Клади! Засыпай покрепче!
Оба облегченно вздохнули.
- Не ругала бы нас такими словами... - беззлобно сказал Левка.
- А про стекло она все-таки никому не сказала, - напомнил ему Сережа.
- Ну и ладно! Надоело мне с этим возиться! Я лучше завтра в школу пойду. Там наши ребята в футбол играют. А то все каникулы зря пройдут.
- Не пройдут... Скоро в лагерь поедем. Там хоть месяц без неприятностей поживем...
Левка нахмурился.
- Пошли домой, что ли?
- А что скажем?
- Повесили, вот и все! Одно слово соврать только: "Повесили".
- Ну пойдем!
Старичок все еще стоял у окошка Марьи Павловны.
- Ну как, ребятки? - закричал он.
- Повесили! - неожиданно крикнули оба.
