в городе, Герой отправится служить в частную охранную компанию, выполнять там какую-нибудь несложную работу. Никто не знал, как часто они теперь будут видеться – и будут ли вообще. Бен поднялся.
– Простите, – смущённо сказал он. – Я не хотел никому испортить настроение.
Папа Бена обменялся взглядом с его мамой. Она кивнула. Папа повернулся и посмотрел Бену прямо в глаза. Ни слова не говоря, он передал сыну поводок.
– Теперь Герой твой, сынок, – сказал папа.
– Погоди… в смысле? – ошарашенно спросил Бен.
– Ты взрослеешь, – объяснил ему папа. – И мы решили, что ты готов взять на себя такую ответственность.
Бен попытался понять, о чём папа толкует.
– Ты серьёзно? Ты говоришь, что Герой теперь на самом деле моя собака?
Папа кивнул.
– А как же охранная компания… – начал Бен.
– Герою там не место, – перебил папа. – Он хороший пёс, который спас немало жизней. И одна из этих жизней весьма важна для меня. Начальство знает, что Герой для нашей семьи – особенный пёс. Они согласились, что он заслуживает только лучшего, а значит, он отправится жить в семью Лэндри. Забота о Герое будет твоей обязанностью – так ты сможешь показать нам, из какого ты теста.
– Да! – выпалил Бен. – То есть хорошо, пап. Я смогу это сделать… я сделаю это. – Бен был так взволнован, что и думать-то не мог толком, не то что говорить. Герой – его пёс! Он поглядел на Ноя, чтобы проверить – слышал ли друг это или Бену просто всё померещилось. Ной, широко и радостно улыбаясь, дал ему пять.
– Теперь будет кому тебе мячи приносить, Бен! – поддразнил его друг.
Мама Бена крепко обняла сына.
– Только помни, дорогой, – сказала она. – Чтобы Герой оставался с нами, ты должен хорошо учиться и не отставать ни по одному предмету.
– Конечно, мам.
– И делать все свои обязанности по дому.
– Обещаю, что буду делать, мам. Я что угодно буду делать!
Родители посмотрели на него с забавными выражениями лиц. Они будто были горды, счастливы и готовы вот-вот расплакаться одновременно.
Бен знал, что ему предстоит гораздо больше работы, чем раньше – заботиться о собаке не так-то просто, а уж заботиться о собаке-герое – ещё большая ответственность. Внутри поселилось тревожное ощущение.
Он улыбнулся, чтобы скрыть это.
– Я уверена, что ты справишься, Бен, – сказала мама и сжала его за плечи.
– Спасибо, мам, – ответил Бен, надеясь, что она права.
Мальчик посмотрел на Героя – тот сидел спокойно, медаль свешивалась с его пушистой чёрной груди. Герой закрыл пасть, лязгнув челюстью, и запрокинул голову назад, чтобы взглянуть на Бена. Бен положил руку псу на голову. Своему псу, напомнил он себе. Голова под его ладонью была тёплой и массивной. Другой рукой Бен стиснул поводок. Кожаный шнур казался тяжёлым – словно обещания и ответственность придавали ему веса. Герой боднул руку Бена и лизнул ему пальцы. Пёс как будто понимал, кто его новый хозяин.
Бену захотелось ущипнуть себя. Герой отправляется с ним домой насовсем.
Когда они шли к машине, Герой шагал размеренно, ровно в ногу с Беном. Поджарый, но мускулистый, Герой был крупным псом, но тело своё контролировал превосходно. Бену захотелось кое-что попробовать. Он резко остановился. Почти в тот же самый миг пёс остановился и немедленно уселся у ноги Бена. Бен быстро шагнул вперёд. Герой вскочил и пошёл с ним рядом. Бен замер; Герой застыл и сел одним плавным движением. Он как будто знает, что я хочу остановиться, ещё до того, как я это сделаю, подумал Бен.
Папа Бена шагал немного впереди. Он оглянулся и понаблюдал за Беном и Героем через плечо.
– Он хорош, правда, сынок?
Бен восхищённо закивал.
– Не то слово, пап. Как он это делает?
Папа усмехнулся.
– Просто делает – и всё. Его, конечно, этому обучали, но он родился таким. Герой – прирождённый талант.
Бен наклонился и коснулся своим носом носа Героя. Пёс обнюхал лицо Бена и поглядел на него огромными карими глазами.
– Теперь мы с тобой вдвоём, Герой, – сказал Бен с улыбкой.
Мяч описал дугу в воздухе и стремительно понёсся вниз. Герой напружинился и помчался по траве широкими и грациозными, но мощными прыжками. В один миг он всеми четырьмя лапами стоял на земле, а в другой уже летел вверх, сжимая челюсти вокруг мяча. Пёс с лёгкостью приземлился, сначала на задние лапы, потом – на передние. Он даже не запыхался.
– Ты это видел? – крикнул Бен Ною.
– Он потрясающий, – ответил Ной, прикрывая глаза от солнца, чтобы понаблюдать, как Герой мчится назад с бейсбольным мячом в зубах. – Он будто полуптица-полусобака.
Бену никогда не надоедало кидать Герою мячи. А Герою, видимо, никогда не надоедало гоняться за ними. Но если кому и нравилось играть с мячами больше, чем Бену и Герою вместе взятым, так это Ною. В этом году Бен и Ной намеревались попасть в школьную команду. После уроков они каждый день приходили с Героем на бейсбольную площадку, чтобы попрактиковаться бросать, отбивать и ловить мячи, а также давать друг другу советы.
Герой прискакал к ним с торчащим из пасти обслюнявленным мячом.
– Сколько времени? – поинтересовался Ной.
Бен поглядел на небо и заметил, что солнце уже начало клониться к горизонту.
– Полпятого, – ответил он.
– Мне пора, – сказал Ной.
– Ага, нам тоже. Идём, Герой. Пора закругляться, – обратился Бен к псу, почёсывая его по голове.
Герой уронил мяч Бену под ноги. Бен знаком велел ему – «жди». Герой замер. Бен всё ещё осваивал все сигналы и словесные команды, которые его папа много лет использовал с Героем. Особой нужды давать ему специальные команды вроде «ищи» и «след» у Бена не было. Но пёс и без этого знал много интересного – когда идти и когда остановиться, бежать ему или прыгать, когда развернуться и возвращаться. Он мог замереть на полушаге, если ему скомандовать. Уровень его подготовки был невероятно высок – и Герой всегда исполнял приказы. Именно это полицейская собака и должна уметь идеально.
Пёс не сводил с Бена серьёзных глаз. Его левое ухо шелохнулось. Он склонил голову вправо. Бен запоминал, что означает каждый его взгляд и движение.
– Видишь, как он на меня смотрит? – спросил Бен Ноя. Тот кивнул. – Это значит, что он хочет, чтобы я кинул ему мячик ещё разок.
– Ого. Твой пёс не только герой, он и говорить умеет? – Ной поглядел на Героя. Пёс завилял хвостом.
Бен закатил глаза.
– Нет, серьёзно, – сказал он. – Если он делает вот так, –
