Опять воцарилось молчание. Пять голов осмысливали новую идею.
Джулиан с гордостью посмотрел на друзей.
- Ну, все переварили? Если это действительно та самая дыра, почему бы одному из нас не спуститься на дно шахты и не проверить, соединяется ли она с туннелем?
- И идти вдоль туннеля вверх по переходам до тех пещер, через которые мы входили! - ликовала Джордж. - Джу! Это же просто суперидея! Мы сможем выйти! Эбби и Джекоб, или кто бы ни были эти подонки, разинут рты от удивления! Класс! Мы победим! Мы точно победим!
ПРИКЛЮЧЕНИЕ СТАНОВИТСЯ ОПАСНЫМ
Было очень увлекательно представлять себе, что по железной лестнице в шахте они смогут попасть в подземный ход. Хотя Джулиан и видел на дне во время прилива бурлящую воду, но, может, при отливе спуск станет безопасным?
Погода была неустойчивая. Буря то и дело пробуждалась с новой силой и, завывая, с устрашающей мощью набрасывалась на маяк. Всю ночь напролет шел ливень, и, когда в первые предрассветные часы прилив достиг своего апогея, брызги пены опять долетали почти до самой верхушки башни. Джулиан проснулся и бросил тревожный взгляд в окно спальни.
- Надеюсь, поблизости нет кораблей, - вздохнул он. - А что это за полосы на небе?
- Это отблеск нового маяка на Высокой скале, - ответил Дик, который тоже не спал. - Я уже видел свет сегодня ночью. Фонарь, должно быть, удивительно мощный, если его свет пробивается даже через такую мглу.
Они немного понаблюдали за лучом света.
- Не поспать ли нам еще немножечко? - спросил, зевая, Джулиан. - Мы думали, у нас впереди несколько дней отдыха - и вот, пожалуйста, опять влипли в историю.
- Только бы нам выбраться из этой истории живыми и невредимыми, проворчал Дик и поуютнее завернулся в одеяло. - У меня сейчас такое чувство, словно мы отрезаны от всего мира... Спи, Джу!
Наутро шторм и непогода бушевали с прежней силой. Джулиан сбежал по лестнице к двери, чтобы проверить, не приходил ли молочник. Увы! Записка все еще была прикреплена к коврику. Очевидно, этим утром молочник не отважился пробраться через скалы ни пешком, ни на лодке.
Дик выглянул в окно - убедиться, что "Кузнечик" все еще пришвартован к маяку. Но - о ужас! - лодки не было! Дудик был в шоке.
- Куда подевалась моя маленькая лодка? Может, ее кто-нибудь украл?
- Может, так, а может, буря оборвала веревку и швырнула лодку о скалы. - Джулиан пожал плечами. - В любом случае, ее нет. Жалко, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.
Завтрак был скудным и прошел в полном молчании.
- Нам надо решить, кто спустится в шахту, - чуть позже объявил Джулиан. - Думаю, я пойду сам.
- Давай бросим жребий! - запротестовал Дик. - Не вижу причины, почему бы ни пойти мне. Или пойдем вместе, вдруг одному из нас понадобится помощь?
- Неплохая идея, - согласился Джулиан. - Но тогда девочки и Дудик останутся одни.
- Гав! - подал голос Тимми, встал и повел хвостом
Джулиан рассмеялся и ласково погладил пса.
- Хорошо, Тимми! Будь начеку. Итак, мы с Диком спускаемся в шахту. Чем раньше, тем лучше. Мы твердо знаем, что должны идти при отливе. Рискнем прямо сейчас. Дик?
Серьезно и торжественно вся компания потянулась вниз по лестнице к люку с откидной крышкой, закрывавшей вход в шахту. Джулиан откинул крышку и посмотрел вниз. Но даже свет его фонаря терялся во мраке, не достигая дна.
- Ладно, пошли, - сказал он, перелез через край и попытался ногами нащупать перекладину железной лестницы. - Не паникуйте, девчонки. Хуже не будет Мы непременно выйдем наружу и спасем вас.
- Джу, пожалуйста, будь осторожен! - попросила Энн дрожащим голосом. Смотрите друг за другом!
Зажав фонарь в зубах, Джулиан начал спуск. Дик следовал за ним. Девочки светили им вслед своими фонариками, пока братья не исчезли в темноте. Только их голоса доносились еще до Энн и Джордж, но звучали они глухо и незнакомо.
- Мы на дне! - крикнул наконец Джулиан. - Оно каменистое и сейчас совсем сухое. Я уже вижу ход, в который ведет дыра. До скорого!
И странные глухие голоса умолкли. Тимми заскулил. Он никак не мог понять, что за загадочные вещи тут происходят.
Джулиан и Дик были пока вполне довольны собой. Оказалось совсем нетрудно протиснуться сквозь сводчатое отверстие на дне шахты. Они попали в мрачный тесный туннель и вынуждены были пригнуться под его низким сводом. В воздухе стоял затхлый запах водорослей, но дышать, слава Богу, было чем, и иногда им даже казалось, что они чувствуют легкий сквозняк.
- Скорей бы попасть в знакомый туннель, - вздохнул Джулиан. - Думаю, что мы сейчас не слишком далеко от того места, где повернули позавчера. Эй, что это? Дик, смотри! Дик!
Дик посмотрел туда, куда показывал Джулиан.
- Золотая монета! Еще одна! - закричал он. - Где-то здесь Чудик и нашел монетку. Вот еще одна, и еще! Откуда они здесь взялись?
Мальчики посветили вокруг карманными фонариками и в конце концов обнаружили источник золота. В своде над их головами чернело глубокое отверстие в скале, и как раз в тот момент, когда они на него уставились, оттуда выскользнула золотая монетка и упала на пол рядом с другими.
- Так вот как Чудик нашел свою монету! - ликовал Дик. - Джу, там наверху должен стоять старый ящик, он, вероятно, сгнил, а теперь оттуда вываливается потихоньку все это добро.
- Шикарный тайник! - восхитился Джулиан и осветил потолок над собой. Кроме темной дыры там вообще ничего не видно. Ни ящика, ничего. Наверное, человек, который засунул ящик так глубоко, должен был очень хорошо здесь ориентироваться.
- Ну-ка, устроим разбойничью лестницу, Джу. Я непременно должен хорошенько тут все разглядеть, - торопил брата Дик. - Быстрее, я сгораю от нетерпения!
Взобравшись на плечи Джулиана, Дик просунул голову в дыру. Пощупал рукой справа - ничего; пошарил слева - и наткнулся на что-то твердое и холодное. Может быть, это железные полосы? Он провел рукой дальше и нащупал что-то мягкое, рассыпающееся - наверное, старое истлевшее дерево. Похоже, это был ящик, которому не позволяла рассыпаться только железная опояска. Дик тщательно ощупывал нишу, как вдруг снизу раздался вскрик Джулиана:
- Эй, ты на меня пролил золотой дождь! Старик, так много золотых монет я еще никогда не видел!
- Джу, я думаю, здесь наверху больше, чем один ящик, - задыхаясь, прошептал Дик. - Он спрыгнул вниз и оглядел сверкающую горку у своих ног. Это же целое состояние! Осторожней, не будем больше ничего трогать в этом тайнике! Кроме нас, никто о нем пока не знает. Я думаю, надо только собрать монеты с пола - на случай, если этот мерзкий Эбби явится сюда вынюхивать.
Они набили карманы монетами и двинулись дальше по проходу, который вскоре, к счастью, оказался им знаком. Здесь они уже были позавчера.
- Теперь быстро вперед! - с облегчением воскликнул Дик. - Скоро мы выйдем на улицу. А там позовем слесаря, чтобы он открыл нам дверь маяка.
- Тсс! - вдруг остановился Джулиан. - Мне кажется, я что-то слышу.
Они прислушались, но больше ничего не услышали. Решив, что Джулиан, видимо, ошибся, ребята продолжили свой путь.
Но Джулиан не ослышался! На одном из крутых поворотов на мальчиков кто-то набросился. Джулиан тут же оказался на земле, Дик последовал за ним. В одном из нападавших он успел узнать Эбенайзера. Вторым, очевидно, был Джекоб.
Когда Дик падал, из его кармана посыпались золотые монеты. Вскрикнув, Эбенайзер кинулся к золоту. Джулиан хотел воспользоваться моментом и проскользнуть мимо, но второй парень схватил его и отшвырнул назад.
- Где вы нашли золото? Говорите, или пожалеете! - заорал Эбенайзер, и эхо повторило: "По-жалеете-жалеете-леете!"
- Бежим, Дик, - выдавил Джулиан. - Это наш единственный шанс! - Он с силой пнул ногой Эбенайзера, и тот, закачавшись, наткнулся на своего сообщника - это был действительно Джекоб! В тот же миг оба мальчика опрометью бросились бежать той дорогой, которой пришли сюда.
- Стой! - заревел Эбенайзер, и они услышали за собой его тяжелые шаги.
- Скорей! - прохрипел Дик. - Если добежим до шахты, мы спасены!
Но, к несчастью, они свернули не там, где нужно, и вдруг оказались в совершенно незнакомой пещере. Эбенайзер и Джекоб, не заметив их, пробежали мимо.
- Давай лучше побудем здесь, - прошептал Джулиан, - может, они не будут нас тут искать.
Не двигаясь и затаив дыхание, ребята выжидали, пока минет опасность.
- Если мы здесь заблудимся, нам крышка, - деловито сообщил Джулиан. - А когда начнется прилив, станет и вовсе неуютно. Надо во что бы то ни стало добраться до входа в пещеры или до шахты. Держись ближе ко мне. Дик! Нам нельзя разлучаться.
Они помчались дальше, не зная, в правильном направлении бегут или нет. Путь через переходы и пещеры казался бесконечным - это был лабиринт в самом сердце скалы. Вдруг до ребят донеслись голоса.
- Это Эбби и Джекоб, - прошептал Джулиан. - Они приближаются к нам. Спрячься и молчи!
Они застыли, как статуи, в своем укрытии, напряженно прислушиваясь.
