Как говорила куратор академии, до первой тренировочной площадки можно добраться по туристическому треку[21]. В стороне от тропы находился тайный проход, защищённый от обычных людей способностями богов. Подробности должен был знать проводник из действующих героев, занимающийся на площадках; но в последний момент что-то изменилось, и сопровождать чемпионов отправили Элиота Кэмпбелла, который там ни разу не был. По слухам, таким был прямой приказ Ведущей битву, и потому никто не осмелился возражать. Джереми ориентировался на местности лучше всех, и потому карту с указанием всех примет вручили ему.
Казалось бы, нет ничего сложного: добраться на катере до пляжа Маори[22], выйти на туристическую тропу, пройти около пяти километров и выбраться к тренировочным площадкам. В первые часы путешествия так и получалось: чемпионы высадились на берегу залива Вудинг[23], немного прошлись и устроились на отдых под огромным замшелым деревом. Начался мелкий противный дождь, но настроения это не испортило. Джереми даже воодушевился, решив, что появился дополнительный стимул для быстрого продвижения к цели, и предложил поторопиться.
Вскоре понадобились новые стимулы. Большую часть времени приходилось идти по вытоптанной дорожке, а не по настеленным на земле деревянным секциям. Её размыло постоянными дождями, и теперь здесь разливалась мешанина грязи, травы и листьев, под которой скрывались корни деревьев. Один неверный шаг – и носом в серой жиже. И отмыться негде, разве что расходовать питьевую воду.
Это утомляло. Как и то, что постоянно приходилось то подниматься на небольшие холмы, то спускаться с них. Как и то, что картина вокруг не менялась – кусты, деревья, кусты, деревья. Папоротники. Казалось, ими порос вообще весь мир. Даже пальмы – это же были пальмы? – выглядели так, словно на верхушку дерева с узкими длинными листьями высадили папоротник. Дважды на пути попадались речушки, и унылый пейзаж ненадолго обретал новые краски, а терпкие лесные ароматы разбавлялись запахами воды и тины.
Хотелось уже просто добраться куда-нибудь и закутаться в плед, чтобы хорошенько согреться. Как ни одевайся, чем ни занимайся, подумала Вероника, в дождь всегда будет холодно. Наверное, в этом была какая-то своя магия, и холодные капли проникали в самое сердце, минуя одежду и кожу, заставляли мёрзнуть вместе с мирозданием. Даже снег не может похвастаться таким эффектом.
Да, чемпионы готовились: подбирали подходящую одежду, собирали рюкзаки, заучивали инструкции для туристов. Одарённый вообще “должен быть всегда в форме, всегда быть готов в любой момент сорваться и исполнять волю богов в любых условиях”, как говорил Ли Шеншунь, руководитель подразделения действующих героев. Хорошо ему, думала Вероника. Он и его ребята чаще всего работают в городе, а не плетутся под ливнем в грязи по щиколотку.
Неудобный походный рюкзак давил на больное плечо даже через куртку. Резиновые сапоги, всегда бывшие идеальной обувью, вдруг принялись натирать. Кажется, на правой пятке в носке появилась дырка. Проклятье…
Остальным тоже приходилось не легче. Санни и Джереми препирались всё чаще. Алина шла, уткнувшись в телефон, а потому постоянно спотыкалась. Элиот и вовсе плёлся позади, то догоняя остальных, то теряясь из виду. Самым бодрым выглядел Петер, но Веронике показалось, что ему не лучше, чем главному жрецу – парень что-то неразборчиво бубнил под нос на немецком. Ругался?
В эти часы музыка стала настоящим благословением. Растворившись в чарующих звуках без остатка, Вероника почти не замечала усталости. До момента, пока песня не переключалась.
Боги, когда же кончится эта безумная гонка?
«Ваш приятель отстал», – послышался сквозь музыку настойчивый голос Кайла.
Элиот или Петер? Впрочем, какая разница.
«По-моему, он постоянно отстаёт, – отмахнулась Вероника. – Не обращай внимания, догонит».
Если верить Джереми, до выхода на тайную тропу осталось совсем ничего. Последний час дорога большей частью шла на подъём. Вероника настолько устала, что если бы её спросили, сколько человек сопровождает её в походе, она наверняка бы ошиблась. Куда уж там до отстающих?
«Кстати, раз уж мы подняли этот вопрос… Он же герой?»
Видимо, всё же Элиот.
«Не знаю. Это важно?»
«Важно. Герои не должны быть такими слабыми. Посмотри на себя и других чемпионов».
Вероника машинально оглянулась. Перемазанная грязью Алина. Раскрасневшаяся, хмурая Санни. Недовольный Джереми. Петер, продолжавший бубнить. Все плетутся, не глядя под ноги, постоянно спотыкаются о корни. Да уж. Образец силы и выносливости.
Зато вспомнила, сколько человек участвует в походе, усмехнулась про себя Вероника.
«Так ведь он главный жрец и руководитель библиотеки. Ему необязательно быть сильным, у него другие задачи».
«Погоди, жрец? И давно Одарённых допускают к службе в храм?»
«О чём ты?»
«О том! Одарённые не могут служить в храме, таков закон! Возможность общаться с богами приравнивается к Дару, а человек не может обладать сразу двумя Дарами!»
Вероника невольно остановилась. Элиот учился в академии, был одним из лучших студентов, едва ли ни легендой. Она и понятия не имела, что так бывает, Одарённые на её памяти ни разу не становились жрецами.
– Не спи, – проходя мимо, Джереми мягко подтолкнул Веронику. Та машинально кивнула и поплелась следом за приятелем.
«Блеск, – буркнул Кайл. – Мироздание сошло с ума, если герой стал главным жрецом Священной Земли…»
«А почему ты раньше об этом не задумывался? Мы уже несколько раз виделись с ним, и ты всё это время молчал!»
«В те моменты я находился далеко от тебя и не видел его. Я вообще, знаешь ли, не очень люблю храмы и жрецов».
«Так значит ты, зараза такая, слышишь меня, когда уходишь?!»
– Пришли! – объявил Джереми и остановился посередине тропы. Погружённая в свои мысли Вероника по инерции прошла ещё несколько шагов и чуть не сбила приятеля с ног.
– Извини, – машинально сказала она.
– Давай аккуратнее, – буркнул Джереми и принялся разглядывать карту. – Где-то здесь есть искусственный папоротник. Он похож на настоящий, но если рядом воспользоваться Даром, он расцветает. Ищите!
Вероника оглянулась по сторонам и отошла к краю тропы. Высокие и низкие кустарники, широко раскинувшие листья-перья, росли повсюду. И что, воспользоваться Даром и подходить к каждой травинке?
«Тебя невозможно не слышать, – проворчал Кайл. – Постоянно с душой и мыслями нараспашку, всё пропускаешь через себя. Где бы я ни находился, от этого нет спасения».
Злость на противного «соседа» вспыхнула обжигающим пламенем, мешая сосредоточиться. Веронике отчаянно хотелось подобрать слова, чтобы ответить так же хлёстко, но не получалось. И как он умудрился перевернуть всё с ног на голову и заставить её почувствовать себя виноватой?!
Кайл хмыкнул. Вероника с силой пнула лист очередного папоротника возле тропинки. Чтоб его…
Лист даже не всколыхнулся. Более того – нога прошла насквозь. Вероника с трудом сообразила, что нашла нужное место. Присев на корточки, она протянула ладонь к подозрительному кусту и заставила свою тень коснуться его. Глаза осветились синим, и в этот же миг в центре кустарника полыхнул алым цветок, напоминавший орхидею или лилию.
– Ребят! Похоже, я нашла то, что нам надо! – неуверенно позвала Вероника.
– Где? – Алина мгновенно оказалась рядом и присела на корточки. – Ого! Красота какая…
– Oh, mon Dieu, c'est fantastique[24], – Санни замерла в двух шагах от спутниц, с восхищением глядя на сияющий цветок.
Казалось, это полыхало живое пламя. Вероника на мгновение ощутила нечто, похожее на сожаление и тоску одновременно. Снова Кайл.
Вот так, да? Не нравится, что она ходит с душой нараспашку, а сам всё равно подглядывает? Вероника попыталась закрыться от несносного «соседа». Тот усмехнулся, что разозлило её ещё больше.
«Придушу заразу».
«А как же “я ценю твою помощь”, “ты меня уже дважды спасал”? Или это не в счёт?»
«Нервы дороже!»
– Отлично! – Джереми развернул карту и принялся читать инструкции, написанные бисерным почерком Татьяны Сергеевны на обратной стороне. – В тот момент, пока цветёт папоротник, человек, который в этот момент использует Дар, может пройти сквозь иллюзию. Ну что, кто осмелится?
Вероника пожала плечами.
– Ну, раз уж я нашла…
– Прошу, – Джереми галантно подал подруге руку.
Вероника поднялась на ноги. Зажмурившись, решительно шагнула вперёд. На миг её накрыла стена ледяного дождя, хотя одежда оставалась сухой и тёплой.
Получилось?
Вероника открыла глаза. Здесь было темно, холодно и пахло сыростью. Желание закутаться в плед стало ещё острее. Она обернулась. Там, откуда она пришла, колебался горячий воздух, как будто цветок и вправду был огненным.
