Вадимка и Настя виделись каждый день. Их неудержимо тянуло друг к другу. Вадимка даже стал реже ходить к своим хуторским друзьям, стараясь улучить минутку и поболтать с Настей. Но они редко оставались одни, без взрослых.
Однажды, неожиданно для самого себя, Вадимка, встретив Настю на берегу Глубочки, смущенно сказал ей:
- Знаешь что?.. Приходи нынче ночью в сад... Где слива растет... Ладно?
Настя сильно покраснела, молчала, опустив голову.
- Придешь али как?.. А?.. Придешь?
- Ага, - тихонько ответила девчонка.
...Когда мать после вечери убирала со стола, Вадимка тихонько вышмыгнул из куреня и спрятался в саду Алешиных. Ему долго пришлось дожидаться Насти. "То ли сама не пошла, то ли мать догадалась", размышлял он, вглядываясь в темноту.
Сердце его сильно колотилось, ему было страшно. Наконец, между ветками замелькала светлая тень, перед ним стояла запыхавшаяся Настя. Парнишка совсем сконфузился. Ребята уселись на поваленное дерево и долго молчали. Постепенно очарование южной летней ночи, полной ароматов и таинственных шорохов, задумчивый и нежный свет луны околдовали ребят, и они почувствовали, что их души раскрылись навстречу еще неизведанному, волнующему чувству. Ни Вадимка, ни Настя, конечно, не понимали еще, что с ними происходит. Но они были счастливы. Минуты летели быстро. Ребята не заметили, сколько времени просидели они в саду, тихо перешептываясь и поверяя друг другу свои сокровенные мысли. Настя беспокоилась о Вадимке.
- Ты в другой раз... ежели налетят бандиты... на майдан не бегай... А вдруг там начнут стрелять.
- А что я там не видал? - последовал ответ.
И снова тишина.
- Настя, ты где?.. Беги домой сейчас же! - донесся в этой тишине голос Настиной матери.
Девочка встрепенулась.
- Так ты же гляди не проговорись, где был...
Всю эту волшебную ночь, проведенную в саду, Вадимке очень хотелось поцеловать Настю. Но он так и не решился это сделать. Когда же они прощались, Настя сама поцеловала Вадимку, вырвалась из его рук и исчезла в темноте, прошелестев ветками. Вадимка стоял ошеломленный.
...Теперь у Вадимки и Насти была своя, только им принадлежавшая тайна. И они старались не проболтаться. Но взрослые быстро разгадали их тайну. Ведь оба они в одно и то же время пропадали этой ночью. Пропадали не так уж и долго, но сердца обеих матерей все почуяли. Анна Ивановна утром подошла к дочери, положила руки на ее плечи, посмотрела на нее долгим пристальным взглядом.
- Не рано ли тебе, Солнышко, по ночам сидеть с парнем?.. Вадимка, что ли?
Настя сначала крепилась, потом утвердительно кивнула головой. Мать почему-то заплакала.
- Маманя, он такой хороший, такой хороший! - и Настя стала целовать мать. - Что ты?
- Ну, дай тебе бог счастья, дочка... Парень-то он хороший, но вы-то еще дети, - вздохнула мать, вытирая слезы. - Да в такое страшное время разве можно об этом думать.
Марья Андреевна не плакала. Она подозвала сына, спросила:
- Ты где ж вечером-то был?
- Да, понимаешь... - начал было Вадимка, но, увидав глаза матери, замолчал.
- И куда-то вы спешите... Ишшо успеется...
Она провела рукой по щеке сына и, словно убеждая себя, сказала:
- Ну, что ж... Когда-нибудь этому нужно быть... Ты ей нравишься, я знаю... А девчонка она разумная. Такая ласковая...
- И красивая, - добавил Вадимка, краснея.
Мать грустно улыбнулась.
- И тебе красоту подавай... Уж такая наша доля женская, - красоту вынь да положь. С вашего брата спросу куда меньше - длинные ноги да умная голова - и казак хоть куда!
...Весь следующий день Вадимка жил ожиданием новой встречи с Настей и именно на том же месте, в саду, под сливой. Но Настя не пришла. Видно, на нее сильно подействовал разговор с матерью. Каждую ночь Вадимка напрасно ждал Настю в саду. Но Настя все не шла: мать строго запретила ей выходить из дому по вечерам. Потом встречи возобновились, но всегда были очень короткими, Настя постоянно спешила... Во время этих мимолетных свиданий заветных слов так и не было сказано.
Как-то вечером Вадимка с Настей опять сидели на поваленном дереве в саду Алешиных и тихо разговаривали. Надвигалась теплая летняя ночь, знакомые Вадимке звезды смотрели на них ласково, понимающе. На душе у ребят стало спокойнее, мир казался таким прекрасным. Настя не спешила, и Вадимка был счастлив. Как вдруг где-то на другом конце хутора послышался дробный топот лошадиных копыт.
- Ой, чай, опять бандиты! - насторожилась Настя, схватившись за плечо Вадимки.
- Знаешь что, - Вадимка вскочил на ноги. - Беги-ка домой, сиди и носа не высовывай и мать не пускай. А ну, живо!
Натыкаясь в темноте на ветки, они выбежали из сада и кинулись к куреню Насти.
- А где батя?! Побожись, что хоть ты никуда не побежишь! Ну, побожись! - требовала перепуганная Настя, тормоша Вадимку за рукав.
- А чего мне божиться? Меня мать и так никуда не пустит.
- Ну, гляди ж!
Настя скрылась за дверью, Вадимка перемахнул через плетень в свой двор, забежал за сарай, чтобы его не было видно из обоих куреней. Прислушался. Топота уже не было слышно, но подняли гвалт потревоженные собаки. Лай, поднятый на дальнем кутке, быстро распространился по всему хутору. "Дерануть, пока мать не видала?.. Чи не надо?" Но на улице уже поднимался гомон, бежали люди. В этот раз они бежали не на майдан, а к куреню их председателя Алексея Кудинова. Вадимка через двор Чугреевых тоже выскочил на улицу, побежал, обгоняя взрослых.
Все, что он увидел, было очень страшно. Бандиты поджигали курень председателя. Крыша была черепичная - ее не подожжешь, и они старались поджечь крыльцо и ставни. Стояли жаркие дни, и сухое дерево быстро разгоралось. В темную ночь и сам огонь и бегавшие с пучками горящей соломы в руках поджигатели казались чем-то зловещим и бесовским. В мерцавших отблесках огня можно было разглядеть, что часть бандитов стояла, окружив курень. Был слышен голос, отдававший команду, но все тонуло в отчаянных криках людей, запертых в курене. Может быть, там был и сам председатель.
Толпа сбегавшихся сюда суходольцев быстро росла. На этот раз она не безмолвствовала; безоружная, она неистовствовала, она надвигалась все ближе к куреню.
- Ни стара, ни мала не щадят, звери!
- Казакам войну объявили, сволочи!
- Хватит творить беззаконие!
- Эх, винтовок бы нам сейчас!
- Мы бы показали, с кем нужно воевать!
И снова, как и в прошлый раз, перед суходольцами вырос полковник Мальцев. Снова зазвучал его непреклонный голос:
- Тихо, казаки!
Толпа стихла, но по-прежнему неслись из куреня вопли обреченных людей.
- ...Сегодня мы приводим в исполнение приговор над изменником Тихому Дону... вашим председателем Кудиновым... Пусть вы и ваше потомство до седьмого колена с содроганием вспоминает, что ждет изменников. Вашего Кудинова мы уничтожим, как гнилое дерево со всеми его ветвями и корнями. Глядите и крепко запоминайте! Уповаю, что этот урок послужит вам грозным предупреждением, заставит вас образум...
Громыхнул близкий выстрел, полковник, нелепо взмахнув руками, повалился на землю. На несколько мгновений наступила тишина, оборвались даже крики в курене. Потрескивали только начавшие загораться крыльцо и ставни.
- Ложи-и-сь! - скомандовал кто-то бандитам.
- Ложи-и-сь! - скомандовал кто-то среди суходольцев.
Добрая половина толпы - в большинстве женщины и ребятишки - с визгом бросилась бежать, остальные - большей частью бывалые казаки - попадали на землю. Вадимка остался с теми, кто залег. Защелкали винтовочными затворами сгрудившиеся вокруг куреня бандиты. Прошло еще несколько мгновений, и вновь прогремел выстрел, за ним еще и еще. Выстрелы сверкали из-под амбара, стоявшего недалеко от куреня.
Стрелявший, наверно, залег за одним из больших камней, на которых держался амбар. Бандиты забеспокоились. Завязалась перестрелка. Все поняли, что стрелявший из-под амбара был Алексей Спиридонович Кудинов. Лежавший неподвижно полковник вдруг зашевелился, приподнялся, нащупал оброненный при падении револьвер, повернулся лицом к амбару, собираясь выстрелить, но громко застонал и снова упал на землю. Двое бандитов поползли к Мальцеву...
Но тут сквозь стрельбу глухо донеслось:
- Слеза-а-ай!.. Окружить дом!.. Быстрей, быстрей... Вам бы на ярмарке свистунами торговать, а не за бандитами гоняться!..
Шутка, неожиданно прозвучавшая, когда люди стреляли друг в друга, а может быть, и умирали, словно разбудила Вадимку. До сих пор он, скованный страхом, лежал, прижавшись к земле.
- Ну и попали же мы, братцы, в переплет, - прошептал кто-то из лежавших рядом с Вадимкой. - Прискакал ревкомовский отряд. Начнется тут такая катавасия!.. И сейчас-то головы не поднимешь!
Но Вадимке уж очень хотелось видеть, что теперь будет происходить. Приподнявшись, он увидел, как бойцы ревкомовского отряда стали окружать загоревшийся кудиновский курень. Бойцов было куда больше, чем бандитов. Несколько человек ворвалось во двор, где залегли суходольцы.
