Джулиан пополз назад в комнату. Он был вне себя от радости.
- На другом конце шпагата веревочная лестница, и мы сможем по ней спуститься вниз!
Он потянул за шпагат и все тянул и тянул, и наконец почувствовал, что шпагат становится все тяжелее, и понял, что это идет вверх лестница. Теперь он тянул медленнее, и Дик стал ему помогать.
Наконец, в окне показалась первая перекладина лестницы для акробатов. Ребята такой еще никогда не видели, но Терри-Кейн сразу понял, что это.
- Страховочная лестница, - сказал он, - такие используют в цирке и на ярмарочных представлениях. Они легче, чем обычные веревочные лестницы, и с ними меньше возни. Нам надо зацепить ее за что-нибудь, очень прочно, чтобы она выдержала тяжесть человека.
Энн в испуге взглянула на лестницу. Ей совсем не улыбалась мысль спускаться с высокой башни по этой лестнице вниз, раскачиваясь из стороны в сторону! Но другие обрадовались - это был путь к избавлению - толстая крепкая веревочная лестница, с помощью которой можно будет наконец покинуть эту отвратительную холодную башню!
Терри-Кейн оглянулся вокруг - к чему бы ее прикрепить? - и увидел большое железное кольцо, вделанное в стену. Как и для чего оно использовалось в те далекие времена, никто не знал, но сейчас оно обязательно сослужит огромную службу. Перекладины на лестнице начинались не сразу, был еще довольно длинный веревочный конец. Терри-Кейн и Джулиан подтащили лестницу поближе до первой перекладины, застрявшей в окошке, продели веревку в кольцо и завязали несколько узлов. А затем на них буквально повис всей тяжестью Дик, чтобы затянуть узлы покрепче.
- Эта веревка выдержит с десяток таких, как мы, - сказал Джулиан удовлетворенно. - Я спущусь первый, сэр? Там, на земле, я помогу спускающимся, Дик и вы поможете спуститься девочкам.
- А как быть с Тимми? - спросила Джордж.
- Мы завернем его в плед, крепко свяжем и опустим на шпагате, он очень прочный и выдержит, - ответил Дик.
- Ну, я спускаюсь, - сказал Джулиан и подошел к окну. И остановился. Кто-то громко топал по лестнице, ведущей в башню. Вот кто-то подошел к двери! Кто это мог быть?
КОМНАТА В БАШНЕ
Дверь распахнулась, и вошел запыхавшийся человек. За ним вошли еще трое.
- Поттершэм! - воскликнул Терри-Кейн. - Опять вы!
- Да, я, - ответил запыхавшийся. Тимми залаял и бросился бы на вошедших, если бы Джордж не придержала его за ошейник. Тимми оскалился, шерсть у него на загривке встала дыбом. Он был сейчас опасен. Поттершэм попятился назад. Ему совсем не нравилось поведение Тимми.
- Если ты отпустишь собаку, я ее пристрелю, - сказал он, и словно по волшебству в руке у него появился пистолет.
Джордж изо всех сил старалась унять взъярившегося пса и позвала Джулиана на помощь:
- Держи его тоже, а то он набросится на этого человека, он очень сейчас злой.
Джулиан поспешил на помощь. Вдвоем они с трудом оттащили разъяренного пса к стене, и Джордж пыталась его успокоить, но тщетно. И она пришла в ужас: вдруг его правда застрелят?
- Вы зря себя так ведете, Поттершэм, - начал было Терри-Кейн, но тот резко его оборвал:
- У нас мало времени. Мы забираем вас, Терри-Кейн, и одного из ребят как заложника, если вокруг вашего исчезновения начнется слишком большая шумиха. Вот этого мальчишку, - и он схватил Дика.
В ту же минуту Дик ударил его в челюсть, благодаря Провидение, что в школе его учили боксу. Но в следующий момент Дик лежал на полу. Вошедшие шутить были не намерены и очень спешили.
- Берите его, - сказал Поттершэм одному из стоявших, и Дика, встряхнув, поставили на пол. Потом взяли Терри-Кейна, связав ему руки сзади.
- А что будет с остальными ребятами? - гневно спросил Терри-Кейн. Неужели вы опять их запрете?
- Да, запрем, а у привратницы оставим записку, что они здесь. Пусть их вызволяет полиция, если сможет.
- Вы всегда были не... - начал Терри-Кейн и откинулся назад, чтобы избежать удара.
Тимми все время лаял как безумный и чуть не задохнулся, стараясь вырваться из рук Джордж и Джулиана, вцепившихся ему в ошейник. Он с ума сходил от ярости, а когда увидел, что Дика ударили, то чуть не вырвался.
- Берите их, - приказал Поттершэм, - и побыстрее. Идите, спускайте их по лестнице.
Те трое уже повели Терри-Кейна и Дика на лестницу, как вдруг все просто остолбенели, потому что внезапно со стороны окошка раздался громкий голос и Энн едва не закричала. Там, в окне, показался Баффло! Он не мог понять, почему никто не спускается по лестнице, и решил узнать сам, что происходит. И к своему удивлению, увидел нечто совершенно непонятное!
- Эй, вы! В чем дело? - заорал он и спрыгнул на пол. Это было совершенно невероятное зрелище: огромного роста мужчина, с копной волос цвета соломы, в яркой клетчатой ковбойке и с кнутом в руке.
- Баффло! - закричали все четверо ребят, а узнавший его Тимми залаял уже вполне дружелюбно. Терри-Кейн, все еще со связанными руками, воззрился на Баффло в глубоком изумлении.
- Кто это такой? - крикнул Поттершэм, испуганный внезапным появлением Баффло через окошко. - Как он сюда попал?
Баффло увидел пистолет у него в руке и лениво раза два взмахнул кнутом.
- Убери эту штуку, - сказал он протяжно, - нечего размахивать ею, когда рядом ребята, сам должен понимать. Давай убирай!
Он снова щелкнул кнутом. Поттершэм злобно прицелился, но в следующее мгновение случилось нечто удивительное.
Пистолет выскочил из руки Поттершэма, взлетел вверх, и Баффло аккуратно поймал его кончиком кнута. И одним лишь взмахом: крак! Только и всего, но ремень выхватил пистолет у Поттершэма, одновременно ужалив его пальцы так сильно, что он взвыл от боли и согнулся пополам, прижимая руку к груди.
А Терри-Кейн еще больше раскрыл глаза от изумления: как же ловко все сделано и как это опасно - ведь пистолет мог выстрелить!
Да, роли переменились, потому что теперь пистолет держал Баффло, а не Поттершэм. А Поттершэм сильно побледнел. Он совершенно растерялся.
- Отпустите их, - скомандовал Баффло, кивнув в сторону Терри-Кейна и Дика, и трое мужчин освободили пленников и отошли к двери.
- Наверное, все-таки придется звать полицию, - сказал Баффло самым будничным тоном, как будто ничего особенного не произошло. - И собаку отпусти, если хочешь, Джулиан.
- Нет, не надо! - закричал в ужасе Поттершэм, и в этот момент луна скрылась за облаком, и комнату освещал только фонарь, который Поттершэм поставил на пол, когда поднялся в башню.
И Поттершэм использовал последний оставшийся ему шанс: он внезапно лягнул ногой фонарь, который подпрыгнул, задел Баффло и погас. Комната погрузилась в глубокую тьму. Стрелять в темноте Баффло не решился, он мог попасть не в того.
- Спусти собаку! - взревел он, но было уже поздно. Когда Тимми оказался у двери, ее уже захлопнули снаружи и задвинули засов. Затем послышался дробный бег по лестнице. В темноте бежавшие натыкались друг на друга.
- Хрр, - проворчал Баффло, когда луна опять вышла и он увидел удивленные и растерянные лица окружающих:
- Мы где-то дали маху, и они удрали.
- Да, но БЕЗ НАС! - сказал Терри-Кейн, протягивая Дику руки, чтобы тот их развязал. - Правда, они пойдут подземными переходами и исчезнут из замка раньше, чем мы выберемся отсюда, - вот что жаль. А теперь надо использовать эту штуку, чтобы спуститься из башни, раз дверь заперта.
- Тогда начнем, - сказал Джулиан. - Давайте выбираться, пока еще что-нибудь не стряслось.
Он подошел к окну, проскользнул к карнизу и ухватился за веревку. Слезать было очень легко, хотя смотреть при этом вниз - не очень приятно. Двор был так далеко внизу.
Энн пошла следующей. Она очень боялась, но старалась ничем не показать свой страх. А так как она всегда легко влезала на канат и спускалась с него на спортивных школьных занятиях, этот спуск ей не показался трудным. Но как же она обрадовалась, когда наконец в целости и сохранности ступила на землю рядом с Джулианом.
Потом спустилась Джордж. У нее были кое-какие новости.
- Ума не приложу, что случилось с теми четырьмя людьми, - сказала она, - они все еще в замке и ужасно вопят. И слышно, как они бегают по круглой галерее.
- Ну и пусть их, - ответил Джулиан, - если они там задержатся, мы успеем добраться до отверстия в стене прежде них и подождем, когда они станут выходить поодиночке. Вот будет замечательно!
- А теперь спускается Тимми, - сказала Джордж. - Я хорошо его завернула в плед, обвязала вокруг шпагатом и сделала на нем петлю. Его Дик должен спускать. Мы сложили шпагат вдвое, чтобы прочнее было. Ой, смотрите, вот он спускается! Бедняжка Тимми, дорогой мой! Он ведь совсем не понимает, что к чему.
Раскачиваясь из стороны в сторону и иногда ударяясь о стену, Тимми медленно приземлялся. Каждый раз, стукаясь о башню, он тихонько взвизгивал, и Джордж боялась, что он будет весь в ссадинах. Затаив дыхание, она смотрела, как Тимми спускается все ниже и ниже.
