В тёмной кают-компании он задержался, с тем чтобы попить водички – в горле у него совершенно пересохло, – и сделал несколько шагов на ощупь в сторону буфетной стойки.
И тут произошло ужасное: в темноте он налетел на заполненную стопками тарелок и стаканов сервировочную тележку.
В тишине разразился оглушительный грохот бьющейся посуды. А сам Пончик, не удержав равновесия, повалился на осколки. Тут его первый и последний раз в жизни выручил спасательный жилет, который не дал осколкам поранить его тело.
От шума все проснулись. Зажёгся яркий свет, и сбежавшиеся в кают-компанию путешественники окружили виновника происшествия.
В руке у Пончика была отвёртка, о которой он совершенно позабыл и всё ещё сжимал в кулаке.
– Ты что, сдурел? – закричал на него Винтик. – Ты что тут бродишь, как медведь-шатун?
– Во-одички… – заикаясь от страха, пролепетал Пончик. – Водички по-опить…
– А отвёртка тебе зачем?
– Отвёртка?.. – Пончик недоуменно посмотрел на отвертку. – А-а… нашёл. На полу.
– Это, видать, я обронил, – сказал Винтик. – Давай сюда.
Пончик с готовностью протянул Винтику отвертку, тот помог ему подняться с пола, и все сбежавшиеся, позёвывая и почёсываясь, начали расходиться по своим каютам.
Пончик вернулся к себе, лёг в койку и стал ждать разоблачения. Но время шло, всё было тихо, его никто не трогал. Под утро он всё-таки забылся тяжёлым сном без сновидений. «Наверное, Винтик пошёл спать и ничего не знает, – напоследок подумал Пончик. – А завтра я буду от всего отказываться…»
Но Винтик не сразу пошел спать, а заглянул по привычке в капитанскую рубку. Там всё было в норме: пульт управления светился и перемигивался разноцветными огоньками, локатор за истекшее время не засёк никаких объектов.
В работу электронной системы управления автоматически подключилось резервное питание.
Глава двадцать седьмая
ОСТРОВ ПОЯВЛЯЕТСЯ И ИСЧЕЗАЕТ
Наутро, к величайшему удивлению Пончика, никаких признаков разоблачения его вредительской деятельности не последовало. Он даже подумал, не приснилось ли ему всё, что произошло минувшей ночью. Однако гора перебитой посуды, а также упрёки занимавшихся уборкой малышек подтверждали реальность случившегося.
Во время завтрака в кают-компании Винтик объявил о продолжении плавания. «Даже если никакого острова Голубой звезды не существует, – сказал он, – мы будем искать другой остров, тот остров, на котором находятся наши друзья и откуда приплыли Перчик и Кренделёк».
Из-за того, что эти двое сразу после выхода в море попали в шторм и долго болтались по волнам, ухватившись за обломок плота, они понятия не имели, с какой стороны приплыли. А потому в случае отсутствия острова, обозначенного на карте капитана Кукса, поиски другого острова, находящегося неизвестно где, могли затянуться.
Более всего путешественников удручало то, что с земли всё ещё не было ответа на тревожные сигналы «Стрекозы».
Судно снялось с якоря и двинулось вперёд на малом ходу. Следовало соблюдать осторожность, поскольку кругом были отмели и рифы.
Все пассажиры, кроме Пончика, столпились в капитанской рубке.
– Ничего не понимаю! – говорил Винтик в недоумении. – Судя по координатам, мы находимся в непосредственной близости от острова. Мы должны его видеть!
– Выходит, никакого острова не существует, – разочарованно сказал Незнайка. – Зря только мы этому Крокусу поверили…
Не успел он договорить, как перед глазами путешественников вырос остров. Он словно возник ниоткуда в одно мгновение. Он был такой огромный и находился так близко, что все ахнули и отпрянули.
Остров имел конусообразную вулканическую форму. Подножие его раскинулось далеко вширь, а вершина терялась в поднебесье.
Окаймленный белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный. В западной – отвесный и скалистый. Сама гора примерно до середины была совершенно зелёная от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня.
Величие и внезапность появления этой громады потрясли коротышек. Они стояли безмолвные и растерянные.
– Стоп машина! – опомнился Винтик. – Что за ерунда такая! Откуда он взялся?
– Я слышала, – робко подала голос Кнопочка, – что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.
– Да, да, – авторитетно подтвердил Незнайка. – Над морем это называется «летучий голландец».
– Да бросьте вы, – сказал Винтик. – Я скорее поверю, что мираж – это мы сами. Но, если хотите, это несложно проверить.
Винтик скомандовал «задний ход» и пояснил свою мысль:
– Если это на самом деле мираж, то он, точно так же как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы…
Не успел он договорить, как остров снова исчез.
До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.
– Стоп машина! – крикнул Винтик. – Самый малый вперёд!
Судно плавно, едва заметно, двинулось вперёд…
И остров появился.
Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.
– Ну как, опять мираж? – сказал Винтик. – А вы когда-нибудь видели возле миража чаек? Чайки всегда летают вблизи от суши – в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются?
Винтик дал самый малый назад и заглушил мотор. Судно пошло по инерции – так медленно, что казалось, будто оно вообще стоит на месте. И тут произошло совершенно необъяснимое: когда корпус вернулся в «критическую точку», все находившиеся в рубке заметили, что вслед за островом нос судна тоже на какое-то время исчез и затем вновь вырос.
– Понял! – крикнул Винтик. – Всё понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..
В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Винтик, в коридоре на полу сидел Пончик и бессмысленно тряс головой, как конь, отгоняющий мух. До этого он всё утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же «Стрекоза» начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пончик встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пончик занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же «Стрекоза» начала плавно пересекать оптический барьер, Пончик увидел, как всё исчезло и перед ним, вместо устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно «вырос», а Пончик осел на пол и лишился чувств.
После нескольких таких экспериментов Винтик вывел «Стрекозу» за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Путешественники собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пончика похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.
– Ничего, ничего, я тут посижу… – слабым голосом лепетал Пончик. – Ничего, это пройдёт… голова закружилась…
Первыми взяли слово Перчик и Кренделёк. Прежде всего они нарисовали план острова так, как они себе его представляли. На изображении остров был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, который отсюда был хорошо виден. От причала вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрестка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники.
Ничего этого со «Стрекозы» не было видно из-за густой и высокой растительности.
Западная часть побережья представляла собой высокие отвесные скалы. Перчик и Кренделёк прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко-накрепко стягивая между собой сучки. А эти сучки были для маленьких коротышек настоящими брёвнами.
Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надёжный. Причиной же катастрофы явилось то, что огромная волна со всего маху ударила его о торчащий из воды камень. Перчик и Кренделёк едва не захлебнулись, но, по счастью, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.
Что касалось северной части острова, то беглецы не имели ни малейшего понятия о его устройстве.
