Я поставил возле термос с горячим чаем, включил микрофон, и рупоры во всей округе возвестили моим голосом, уже как бы отделившимся от меня и живущим самостоятельно во всем этом обширном морозном пространстве, что начинается большая финальная гонка, которая, по-видимому, решит судьбу хрустального кубка. Теперь, когда все подсчеты были уже уточнены по результатам предварительных состязаний, оказалось, что "Радуга" шла впереди всего лишь на семь очков. На огромном щите, чуточку в стороне от трибун, возле семицветного флажка в графе "Радуги" стояла цифра "310". Лишь на одну графу ниже сверкала эмблема "Маяка" - алая башня, мечущая в обе стороны снопы золотых молниевидных стрел. У "Маяка" было триста три очка. Далее, на третьем месте, находился клуб "Призыв", имевший двести семьдесят очков, и ниже были помечены еще другие клубы, которые уже вряд ли могли претендовать на первое место и кубок.
Таким образом, сегодняшняя женская гонка на десять километров окончательно решала судьбу личного и командного первенства. Если бы гонку выиграли по сумме времени, перекрывающей по таблице подсчета разрыв в семь очков, лыжницы "Маяка", они бы завладели кубком, которого были лишены уже три года. В случае победы представительниц "Радуги" зимний кубок остался бы опять у них. Зачет велся командный, по общей сумме, и индивидуальный - для личного первенства. И все понимали, что речь идет не только о кубке, но и о том, кому быть чемпионкой Советского Союза.
Чудинов, спускаясь с трибун из центральной ложи, подмигнул мне через стекло моей кабины и помахал рукой. Я скрестил над головой сжатые кулаки, вывернутые ладонями вперед, и потряс ими в ответ. Степан кивнул. Это был наш условный старый знак, означающий пожелание победы.
Между тем лыжницы уже выстраивались на линии старта. Тридцать шесть лучших лыжниц страны. Гонщи-цы делали последнюю разминку. Кто приседал легокьвэ на лыжах, кто подпрыгивал, перебирая ими на снегу, другие, не сгибая ног, резко склонялись вперед, доставая кончиками пальцев крепления. Зрители сразу увидели среди лыжниц своих любимых, шумно зааплодировали Наташе Скуратовой, Маше Богдановой.
Судья уже поднял в одной руке клетчатый флаг над головой, держа другой рукой его за уголок полотнища.
Алиса, как всегда, явилась на старт самой последней. Это была ее обычная манера. Она любила заставить зрителей немного поволноваться. Ее узнали на трибунах, зашумели, захлопали. Вот она, чемпионка Советского Союза, непобедимая, уверенная, прославленная!..
А Бабурина, сделав небольшую пробежку на лыжах, с беспокойством нагнулась и несколько раз одной ногой попробовала скольжение. Тюлькин был тут как тут.
- Ты с мазью не ошибся? - озабоченно спросила его на ухо Алиса.- Погоду учел? Мороз сильный. С Коротко-вым советовался?
- Будьте уверены,- последовал ответ,- согласовано. Местная секретная. Проверял. Специально для похолодания в здешних условиях. Можешь быть спокойна.
Старт давали раздельный, парами. Судья взмахнул флагом, и тотчас со старта, срываясь с места, унеслась по лыжне первая пара гонщиц. Вот ушла в паре с чемпионкой общества "Призыв" Ириной Балаевой Маша Богданова. Еще взмах флажка - и заскользила рядом с Авдошиной из Вологды известная гонщица "Радуги" Нина Гвахария из Бакуриани. На этот раз правила жеребьевки были несколько изменены. Жребий определял лишь стартовый номер, по которому пара выходит на старт, а распределение лыжниц по парам делали заранее по собственному выбору сами участники.
И, конечно, было решено пустить в одной паре Наташу и Алису. Это еще было известно накануне и делало сегодняшнюю гонку особенно волнующей. Им пришлось стартовать в числе последних. Но вот наступила минута, когда по взмаху клетчатого флажка обе соперницы рванулись из-под стартовой арки вперед.
Под сплошной, все нараставший гул трибун прошли они прямую, вылетели на поворот и, идя почти вровень, канули за виражом, ведущим в снежные просторы.
Трасса, сложная, путаная, была проложена по горам и ложбинам. Она требовала огромной выносливости и специальной сноровки. Пролегая далеко по окрестностям Зимогорска, она образовывала десятикилометровое кольцо, которое замыкалось перед центральной ложей стадиона, где линия старта превращалась в черту финиша.
Всю эту неделю зимогорские и приезжие лыжницы, в том числе, конечно, и Алиса, не раз уже проходили по этой трассе, изучая ее особенности. Сейчас на всех этапах дистанции стояли контрольные судьи, следившие за соблюдением правил гонки, контролировавшие движение лыжниц по строго размеченной дистанции. Они сообщали по телефону на стадион, как проходит гонка. Сведения эти немедленно поступали ко мне, в мою стеклянную кабинку, и я мог вести почти беспрерывный рассказ о ходе состязаний.
Мне показалось, что Наташа несколько, как говорят, засиделась на старте. Алиса же сразу с места взяла большую скорость и вырвалась вперед. Уже перед поворотом расстояние между нею и поотставшей Наташей увеличилось заметно для глаза. Мне вообще показалось, что Наташа слишком медлительно развивает темп гонки. Она как будто и не спешила. Зрители с трибун понукали ее, топали ногами, кричали вслед, что-то советовали. Наташа шла неспешным, пологим и просторным шагом. По сравнению с ней, все резче уходившая вперед Бабурина казалась куда более подвижной и энергичной.
Тюлькин, поднявшийся на трибуну, уселся неподалеку от моей кабины. Он ерзал от нетерпения, потирал руки, мотал головой и хихикал в предвкушении торжества, которое неминуемо ожидало его фаворитку. Вот он увидел шедшего по проходу Чудинова. Привстал, доверительно поманил его к себе:
- Ну, Степа, по-честному, за Кого болеешь?
- За тебя.
- Я серьезно,- обиделся Тюлькин.- По старой привычке за Алису или по новой местной моде за Наташу?
- Больше всего за тебя душой болею,- сказал Чудинов.- Будет тебе сегодня баня, если Алиса проиграет.
Обе лыжницы уже исчезли из поля зрения. С трибун теперь мы могли их увидеть не скоро. Трасса уходила за холм. Оттуда мне вскоре сообщили, что обе лыжницы начали обходить гонщиц, вышедших до них. Бабурина уже обошла двух стартовавших перед ней. Скуратова тоже обошла шедших впереди, однако просвет между нею и соперницей не сокращался. Контроль сообщил мне по телефону с начала второго километра, что на равнине Бабурина даже увеличила просвет. Я сообщил об этом по радио.
- Видишь? - торжествовал Тюлькин.- Говорил тебе, что Алиса всех "привезет".
- Положим, это не ты, а Карычев сейчас сказал,- отвечал Чудинов.
- Он сказал официально, а я присоединяюсь в частном порядке и советую тебе, пока не поздно. Куда ты?
Чудинов сделал мне какой-то знак и стал быстро сбегать вниз с трибуны, крикнув на ходу Тюлькину:
- Я на дистанцию! Встречу на седьмом километре!
Мне было видно, как он подбежал к аэросаням, ждавшим его у ворот стадиона. На борту аэросаней была укреплена пара гоночных лыж. Чудинов что-то крикнул водителю, махнул рукой. Взревел мотор, разлетелись облака взметенного снега, и аэросани унеслись. Я увидел, как они промчались по склону холма, на котором были расположены трибуны, пересекли снежную ложбину и пропали за леском.
Контроль второго километра сообщил мне, что картина гонки несколько изменилась. Бабурина снизила темп. Она идет уже с предельным напряжением, и ее начинает настигать Скуратова. Судья сказал мне, что Алиса беспокойно оглядывается и то и дело смотрит себе под ноги. Я включил микрофон.
- Внимание! - сообщил я.- Со второго километра сообщили, что первой и здесь прошла Бабурина. Однако она начинает заметно снижать скорость. Видимо, темп оказался ей не под силу. Скуратова начинает дожимать чемпионку Союза.
Такой поднялся рев на трибунах, что я даже сам не слышал своих слов. Дрыжик ликовал:
- Сейчас она эту москвичку дожмет!
А Тюлькин, слыша это, подмигнул сам себе: "Думает, секрета я его не знаю. У Алисы мазь-то какая, спрашивается?"
Между тем на дистанции гонки разыгрывалась драма. Наташа была уже за спиной Алисы. Она шла своим широким, размашистым шагом, непринужденно, как бы без всяких усилий, и все настигала, настигала неумолимо, бесповоротно. Тем временем Бабурина почувствовала, что лыжи у нее как будто не идут. На них стал налипать снег. Какое-то странное оцепенение начало находить на нее.
- Лыжню!..- потребовала Наташа. Алиса, судорожно оглядываясь, делала тщетные усилия, чтобы уйти вперед.
- Лыжню!..- властно раздавалось уже над самым ухом ее, И Бабурина была вынуждена свернуть немного в сторону, уступая на ходу накатанную лыжню. Наташа обошла ее, даже не посмотрев в ту сторону.
Контроль кричал мне по телефону:
- У Тридцать первого номера очень усталый вид. Показывает на лыжи, скольжения нет. Видно, мазь подвела в связи с похолоданием.
Я быстро выключил у себя микрофон, над которым загорелся зеленый сигнал. Затем, кое-что записав для себя, я снова нажал кнопку. Вспыхнул красный сигнал: "Включено", и я объявил по радио, что Скуратова настигла и обошла Бабурину.
