Как это ни странно, . но змейка страстно любила небесный свод. Целыми часами могла она глядеть на звезды. Иногда она задерживала своего приятеля на ночь, желая объяснить ему тайну движения звезд. Млечный Путь приводил ее в восхищение, и, глядя на него, она блаженно шипела, хотя никогда не покидала остров и не имела никакого представления о молоке, этом излюбленном лакомстве змей.
От змейки мальчик научился распознавать небесные светила. Но так как Перышко не знал ни мифологических, ни научных названий звезд, он придумывал их сам.
Как-то вечером, глядя на падающую звезду, мальчик воскликнул:
- Она совсем как небесная змейка! Это сравнение очень польстило его приятельнице. Так иногда удачно сказанное слово рождает крепкую дружбу.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Однажды утром Перышко сидел на берегу, болтая ногами в воде. Он развлекался тем, что набирал в горсть мелкий песок и смотрел, как он сыплется между пальцами. Вдруг он услышал свое имя. Его звал лосось.
Как они оба обрадовались встрече! Перышко целовал друга в плавники, а лосось ласково покусывал пальцы мальчика.
Когда радость свидания несколько улеглась, лосось спросил:
- Ну, что ты скажешь о моем острове?
- Он изумительный!
И Перышко рассказало своей жизни, о своих развлечениях, о своих друзьях птицах и змейке.
- Змея! - забеспокоился лосось.- Она ужалит тебя.
- О нет, она стала мне отличным товарищем. Благодаря ей я меньше скучал. Мы говорили о звездах.
- Скучал? Этому я не верю. Вспомни свою жизнь на ферме - можно ли сравнить ее с жизнью на острове? Здесь ты сыт и можешь играть целыми днями, у тебя нет никакой работы.
- Вот в этом-то и дело,- признался Перышко.- Я чувствую себя совсем ненужным.
- А ты воображаешь, что в другом месте ты нужен?
- Может быть. Я вспоминаю, как кормил и водил гулять своих маленьких племянников.
- Как стирал их штанишки...
- Они были такие славные, эти малыши. Они не виноваты, что у них злая мать.
- Ну, если они такие славные, я передам им твой привет, когда буду проплывать мимо фермы. Хочешь, я привезу их сюда?
- Значит, ты возвращаешься в нашу реку?
- Да, как обычно.
- Лосось, милый, возьми меня с собой!
- Перышко, ты сошел с ума!
- Мне скучно.
- Ты хочешь вернуться к убогой жизни, к краюхе черного хлеба?
- Мне опротивели ананасы.
- Ты хочешь спать на сене вместо мягкого песка?
- Мне нравится запах сена.
- Ты хочешь увидеть снова свою невестку? Это был серьезный довод. Перышко задумался. Однако лосось не сумел воспользоваться моментом. Ему бы помолчать, а он очень некстати сказал:
- Я буду навещать тебя каждый год.
- Каждый год? - Перышко не мог согласиться на такое долгое ожидание.- Нет, видно, ничего не поделаешь,-сказал он.-Мне скучно. Возьми меня с собой.
- Ну что ж, ладно,- сказал лосось.- Я не могу отказать тебе, но никогда больше не проси меня ни о чем. Можешь проститься с островом навсегда. На географической карте ты его не найдешь, и попасть сюда можно только после кораблекрушения. Но если ты твердо решил, садись ко мне на спину и поплывем!
- Дай мне несколько часов, я должен проститься с друзьями, они были так добры ко мне. Подожди меня у берега, здесь вода теплая и спокойная.
Король птиц Очень огорчился, узнав об отъезде Перышка.
- Никогда больше,-сетовал он,-мы не найдем мальчика, который умел бы так фальшиво петь и так смешить нас. На прощанье мы устроим для тебя концерт.- И король так громко крикнул, что через несколько секунд к нему слетелись птицы со всего острова и даже те, что ловили в море рыбу.
Надломленным голосом (он обладал талантом актера) король объявил птицам, что Перышко покидает их. В ответ раздались крики отчаяния. Затем начался прощальный концерт. Никогда еще птицы не пели с таким искусством и воодушевлением. Маленькая серо-голубая пичужка пищала так жалобно, словно исходила слезами. Перышко был растроган. Минуту он колебался, не остаться ли, но было слишком поздно. Прощальный концерт не повторяется.
Оранжевая змейка очень рассердилась, когда Перышко объявил ей о своем решении.
- Я могла бы ужалить тебя, чтобы заставить остаться со мной, но на что мне неподвижный товарищ, чьи глаза не видят звезд? Убирайся!
- Нет, нет, я так не уйду,- простонал мальчик.- Я очень полюбил вас и не хочу, чтобы вы сердились на меня.
Змейка подумала с минуту, потом сказала:
- Итак, ты возвращаешься к своей замечательной невестке?
- Да, придется.
- Она будет бить тебя?
- Да, вероятно.
- Перышко, ты настоящий дуралей. Но я не стану тебя учить. Мне хотелось бы только поговорить с лососем перед твоим отъездом.
- Это очень трудно.
- Неужели ты думаешь, что я не могу подняться на берегу на хвосте и говорить так громко, чтобы мои слова были слышны в море? Повинуйся мне, иначе я ужалю тебя!
Перышко проводил змею к самому берегу и познакомил ее с лососем, который наполовину высунулся из воды. Между новыми знакомыми завязалась беседа, из которой Перышко не понял ни одного слова. Потом маленькая змейка уползла, но вскоре вернулась с какой-то причудливой раковиной; она передала эту раковину лососю, который осторожно спрятал ее в своей громадной пасти.
- А теперь прощай, друг мой, Перышко, можешь отправляться. Только, пожалуйста, не оглядывайся, я избегаю излишних волнений.
И оранжевая змейка бесшумно исчезла.
Обратный путь был очень долгий, так как плыть приходилось против течения. Кроме того. Перышко подрос и пополнел, а лосось чувствовал себя усталым.
Проплывая мимо городов, они принимали все меры предосторожности, чтобы избежать неприятностей первого путешествия. Даже за пищей Перышко не ходил в неизвестные ему селения. И вот в одно прекрасное утро путешественники подплыли к знакомому берегу. С волнением смотрел Перышко на серые ставни домика брата, на дымок, вылетающий из трубы.
Прощаясь с мальчиком, лосось подал ему раковину, которую хранил в своей пасти во время пути.
- Хорошенько береги эту раковину,- сказал он.- Она закупорена водорослями, а внутри нее находится несколько капель жидкости, которая может тебе пригодиться. Стоит только брызнуть на того, кто захочет тебя обидеть, и он уже не сможет причинить тебе зло.
- Но я никого не хочу убивать,- сказал Перышко.
- Ты никого и не убьешь этим. Я говорю только, что ты не дашь сделать себе зло.
Растроганный прощаньем, лосось поплыл от берега, а мальчик посылал ему вслед воздушные поцелуи.
Возвращение Перышка на ферму привело всех в большое волнение.
- Наконец-то ты явился, бездельник! - рычала Эмма.- Отправляясь на прогулку, ты не спешишь к обеду. Мы так волновались, твой брат и я. Некому смотреть за детьми! Некому мыть посуду! Пришлось взять работницу, а мы не богачи!
- Зато,- сказал Перышко,- вам не пришлось тратиться на пищу для меня.
- Он еще смеет перечить мне, негодный мальчишка! Робер, как ты можешь терпеть такого отвратительного брата?
И оплеухи градом посыпались на Перышко.
Последующие дни ничем не отличались от первого утра. Несмотря на любовь к своим славным маленьким племянникам, Перышко уже горько сожалел, что вернулся.
Однажды Робер пришел домой более пьяный, чем обычно. Эмма яростно накинулась на него, он же, хотя язык у него заплетался, отвечал ей примирительным тоном.
На беду Перышко что-то сказал в это время, и тогда весь гнев невестки обрушился на него. Не помня себя, она стала колотить и пинать его ногами. Наконец, обезумев от злобы, Эмма схватила кочергу и замахнулась на мальчика. Перышко испугался. Вспомнив про раковину, он быстро достал ее из кармана, откупорил и брызнул на Эмму жидкостью в тот самый момент, когда она уже готова была раскроить ему череп. Действие жидкости оказалось потрясающим. Молодая женщина сначала затихла, потом стала задыхаться и кричать: "Воды, скорее воды!" - и, выбежав из дому, понеслась к реке.
- Что ты сделал с моей женой? - крикнул Робер.- Дай сюда то, что ты держишь в руке.
Но Перышко не захотел отдать раковину, и брат, силой разжав его пальцы, вырвал ее из рук мальчика. При этом жидкость попала ему на ладонь. И тут с братом случилось то же, что с невесткой. Он стал задыхаться и выскочил из дому с воплями: "Воды! Воды!"
Перышко со всех ног помчался за ними. Но он не успел их догнать и с ужасом увидел, как один за другим они бросились в воду. Когда же он добежал до реки, и брат и невестка исчезли, зато он увидел двух великолепных лососей, которые плыли вверх по течению. Приблизившись к плотине, они сильным и ловким прыжком легко перескочили через нее и поплыли дальше привычной дорогой лососей. Перышко заплакал. Его доброе сердце сжалось от боли при виде того, что случилось с его родными. Потом он вернулся, домой. Малыши спали. Он нежно поцеловал их и решил, что заменит им родителей.
Время шло. Перышко очень разумно хозяйствовал на ферме. Все охотно помогали мужественному и доброму мальчику. Да и самому Перышку было приятно сознавать, что он делает доброе дело. Так мало-помалу он стал забывать и остров, и птиц, и змейку.
