Поздно вечером на стане снова появился Григорий Лысенко.
— Ну, зачастил, — беззлобно пробурчал Петр Александрович Дьячков.
Григорий расспросил, как идут дела, не нужно ли какой запчасти к машине.
Побыв на стане около часа, Григорий Лысенко стал прощаться.
— Да я, собственно, друзья, заскочил к вам сегодня главным образом из-за Зотова.
— А что? — бледнея, спросил Сергей.
— Особого ничего. Привет тебе бабка просила передать.
— Манефа Семеновна? — не веря своим ушам, спросил Сергей.
— Ну да. Я у вас сегодня квартировал. Сельсовет поставил. Вот и познакомились. Потолковали по душам.
— А больше ничего она не говорила?
— Нет. Впрочем, да, говорила. Обещала как-нибудь пирог испечь. С картошкой. И привезти тебе как гостинец. Крутая она у тебя. Богомольная, просто ужас.
— Вот так и сказала — передать привет?
— Так и сказала.
Ночь накануне, не в пример минувшим, была теплой и ясной. Небо усеяли звезды. Их высыпало так много, что казалось, будто им тесно.
Косарям надоела духота небольшой будки, а теплая ночь так подкупала и манила, что ребята разошлись по своим местам только после полуночи.
Не спал на стане один Петр Александрович Дьячков, в обязанности которого входило присматривать за лошадьми и ночью.
На рассвете стало свежо. Петр Александрович нащупал в углу телогрейку, надел ее, раскурил трубку и уселся на пороге будки. Светало очень быстро. Скоро обозначилась четкая линия горизонта, выплыли из синеватого полумрака далекие курганы.
Вдруг Петр Александрович поднялся и, чуть вытянув шею, начал всматриваться в даль. Вся степь отливала серебристой белизной, будто землю покрывал легкий налет инея. Но Петр Александрович знал, что это не иней. Он немного отошел от будки и, наклонившись, провел по траве рукой — рука покрылась прохладной влагой.
— Роса! Ну, теперь дождям конец, — прошептал Петр Александрович и пошел будить бригадира.
Не в силах сдержать своей радости, он, войдя в будку, обратился не к Лукьяну Кондратьевичу, а крикнул во весь голос:
— Эй вы, косари, хватит спать, роса на траву упала! Косить сегодня будем! Вставайте-ка, пожалейте свои бока.
Стан ожил.
Молодые косари настолько истосковались по работе, что готовы были тут же начинать косить, но бригадир приказал ждать, «пока малость подтряхнет».
— Накормит завтраком тетя Груня, и двинемся.
Вскоре на стан приехала Семибратова. Вслед за ней — Григорий Лысенко и редактор районной газеты Кремнева.
Григорий Лысенко подошел к Павлу Ивановичу и Сергею:
— Ну как, друзья?
— Все готово. Ждем сигнала.
— От всей души желаю удачи.
После завтрака, едва лишь ударили в рельс, Сергей кинулся запрягать.
Тройка отдохнувших и хорошо подкормленных лошадей легко подхватила лобогрейку и на крупной рыси умчала ее со стана.
Покрикивая на лошадей, Сергей все время следил за тем, чтобы ни одна из них не отставала и не переходила с рыси на шаг. Он одновременно посматривал и на полотно лобогрейки, стараясь править так, чтобы машина брала траву на полный захват и не одна секция косы не работала впустую. А Павел Иванович не отрывал взгляда от крыльев лобогрейки, которые с огромной быстротой мчались одно за другим и непрерывно подгребали к его ногам увесистые охапки сочной травы.
Но вот один круг пройден, на какую-то долю минуты машина останавливается, Павел Иванович и Сергей торопливо смазывают ее и меняются местами.
Павел Иванович гикнул, машина загремела, застучала всеми шестеренками.
— Сережа, — чуть обернувшись, кричит Павел Иванович, — если устанешь среди круга — говори, я сменю! И не стесняйся. А я уже отдохнул.
Сергей ничего не ответил, только слегка качнул из стороны в сторону головой, желая этим сказать, что он не устанет и ни за что не согласится, чтобы его сменили раньше положенного срока.
В начале круга он не испытывал особой тяжести в работе. Сильный, он свободно сваливал одну за другой пудовые охапки травы и даже подумал о том, что может объехать без смены не один, а два круга.
Но чем больше проходило времени, тем труднее становилось сбрасывать. Позади больше половины круга. Уже виден конец делянки, там они поменяются местами с Павлом Ивановичем, а в руках уже слабость, вилы еле успевают сгребать траву. «Не выдержу, не дотяну до конца, — с тревогой думает Сергей. — Нет, нужно выдержать». Он до боли закусил нижнюю губу.
Еще немного, совсем немного! А в ушах стоит какой-то противный шум и звон. Руки слушаются с трудом. Разве окликнуть Павла Ивановича? Но Сергей знает, что этого он ни за что не сделает. Скорее свалится с машины, но помощи просить не будет. Вот если бы Павел Иванович сам остановил лошадей, тогда бы… Может, сказать? А?
Павел Иванович полуобернулся к Сергею.
— Молодец, Зотов! Молодец, Сережка, крепись, сейчас конец!
И Сергей чувствует, как с этими словами Павла Ивановича будто пришли к нему новые силы, он словно стряхивает с себя усталость, и вилы проворнее сбрасывают траву…
— Тпр-р-р!
Лошади остановились — конец!..
Когда перед обедом докашивали последний круг, Аня сделала замер, подсчитала.
— Сколько? — спросила Семибратова.
— Угадайте, — усмехнулась Аня. — Четыре гектара и две сотки.
На стане все ждали вечера.
…Лобогрейка умолкла, когда стало темнеть.
Аня снова замерила и взволнованно объявила:
— Двенадцать гектаров и четыре сотки! А?
Семибратова заботливо наклонилась к Сергею и тихо спросила:
— Сережка, сильно устал?
— Мы с Павлом Ивановичем и ночью бы еще прихватили, да темнота мешает. А насчет усталости хвастаться нечего — не на рыбалке были.
Семибратова обратилась к стоявшему рядом Храбрецову и бригадиру:
— На машину нужно посадить третьего человека — погоняльщика. Из школьников. Свободный лобогрейщик должен отдыхать.
Павел Иванович согласился, но добавил:
— Пожалуй, и погоняльщиков должно быть два, пускай тоже соревнуются.
В этот же вечер погоняльщиками к Павлу Ивановичу и Сергею были назначены Витя Петров и Таня Ломова.
На следующий день нарочный из района завез на стан второй бригады несколько экземпляров специального выпуска районной газеты «Ленинский путь». Аня вывесила ее тут же на стене будки рядом с листком учета соревнования. Газетный лист был небольшим, всего, может быть, на четыре тетрадные странички.
В центре первой полосы, ниже сообщения от Советского Информбюро, красовались две фотографии: Павла Ивановича и Сергея. Под фотографиями стояла подпись: «Инициаторы сменной работы — лобогрейщики П. И. Храбрецов и С. Н. Зотов. В первый день работы на сменных лошадях они скосили двенадцать и четыре сотых гектара». Дальше шла статья, где подробно рассказывалось, как организована работа в звене Храбрецова.
Нарочный привез газету уже после обеда, и косари прочитали ее только вечером.
Витя Петров недовольно хмыкнул:
— Двенадцать и четыре сотых — тоже обрадовали всех. Сегодня шестнадцать отхватили, а они про двенадцать пишут. Живут вчерашним днем.
— А разве не правда? — накинулась на него Таня. — Вчера было двенадцать? Двенадцать. Они так и написали.
— Павел Иванович, — обратился Витя Петров, — давайте в газету пошлем рапорт, что мы скосили шестнадцать гектаров. Пускай знают.
— Нет уж, — возразила Таня. — Если писать, то не об этом, а дать слово, что каждый день будем скашивать не меньше шестнадцати. А то рапорт! Нечего хвастать тем, что уже сделано. Не для хвастовства работаем.
Прочитав газету, ребята отошли в сторонку и растянулись на траве. Рядом прилег и Павел Иванович.
— Павел Иванович, — вдруг приподнявшись на локте, заговорила Таня. А что я хочу сказать. Вот прошлый раз приезжал товарищ Лысенко и говорил о фронтовой вахте.
— И в сегодняшней газете тоже написано, — поддержал ее Витя Петров. Почти везде встают рабочие на фронтовую вахту.
— Что, если и нам? Ведь можно? Я думаю, можно, — сама же ответила на свой вопрос Таня.
— Давайте, а, Павел Иванович? Ломова верно предлагает. Или вы против? — спросил Петров.
— Почему же против, — немного помолчав, сказал Павел Иванович. — Дело в том, что, вставая на вахту, люди берут повышенные обязательства…
— И мы возьмем, — заявила Таня.
— Ну что ж, давайте. Вахта так вахта! За сколько же гектаров будем бороться? Твое мнение, Петров.
— Гектаров восемнадцать можно осилить, если еще поднажать.
— Я так думаю, что и двадцать поднимем, — сказал молчавший все время Сергей.
— А вытянем столько? — забеспокоилась Таня. — Дать обязательство — не шутки шутить.
— Сережа, это много, — возразил Павел Иванович.
