- Сегодня, мне кажется, я должен встретить Звездочета, - задумчиво сказал Дин, когда они вышли на улицу.
- Какого Звездочета? И откуда ты знаешь?
- Я чувствую, что сегодня. А сказал мне о нем Строитель воздушных замков. Помнишь, когда мы в первый раз взлетели без тебя.
Вдруг невдалеке от ребят что-то шлепнулось, заклубилось паром и пробуравило в земле небольшую ямку.
Володя и Дин подбежали и заглянули в нее: на дне мерцало что-то золотистое.
- Эх, выронил... - услышали они над собой голос. Подняли головы, но ничего не увидели.
- А ну-ка, отойдите, - кто-то невидимый бесцеремонно отодвинул ребят в сторону. - Вот где она прячется!..
Неизвестно откуда появилась рука, нырнула в ямку и вытащила оттуда самую настоящую звездочку, мерцающую и искрящуюся, словно бенгальский огонь.
Володя и Дин оглянулись: перед ними стоял высокий худой человек с колпаком в руке. Лицо его светилось радостью.
- Каждая звезда должна знать свое место, - объяснил он ребятам. - Карту звездного неба видели? Ну вот. А они все норовят куда-то сбежать, стоит только отвернуться. Вот и приходится ловить этих беглянок и на место доставлять. Видите, в каком колпаке-невидимке я вынужден ходить, это чтобы они меня не заметили и не спрятались. Теперь эту звезду на место прикрепить надо.
- А какая разница: там она или тут, - пожал плечами Володя.
- Звезды на небе - все равно что светофоры на земле. Где можно повернуть, где нельзя, где можно остановиться, где запрещено. Сам понимаешь - знаки всегда в полном порядке должны быть.
- Тогда конечно, - откликнулся Дин. Звездочет - а это был несомненно он - обрадовался, что его понимают, и продолжал:
- Звезда - как птица. Словить ее трудно, а подманить можно. Одна Полярная звезда смирная, а другие - куда там. За ночь так набегаешься, что ног под собой не чуешь. Ну чего ты, чего, - стал он успокаивать пойманную звезду. - Сейчас домой пойдем.
- Интересно живете, - вздохнул Володя. - Среди звезд.
- А ты, Дин, тоже так считаешь? - спросил Звездочет.
- Я еще не знаю. Я подумаю.
- Думай-думай. Учись. Мы тут со Строителем за тобой понемножку присматриваем.
- Зачем?
- Ну как же? Ведь ты не отсюда, как бы тебя тут не обидели.
- Его никто не обидит, - пообещал Володя. - Я всегда с ним.
- Ну тогда все в порядке, - засмеялся Звездочет. Натянул свой колпак, украшенный серебряными звездами, и исчез.
Глава двенадцатая,
в которой начинают сгущаться тучи
Утром Володя почувствовал на сердце непонятную тревогу. Почему так темно? Он выглянул в окно и очень удивился: вся улица была залита солнцем, и только их дом был погружен в тень. Казалось, что со всего неба сюда устремились тучи и, наткнувшись на невидимую преграду, собрались именно над их домом. Серо-черная громадина нависла в небе, почти касаясь крыши. Время от времени в глубине туч сверкало что-то и тут же исчезало.
- Дин! Смотри! Это что такое?
- Ерунда, - потягиваясь, ответил Дин. Ему сегодня не хотелось идти в школу, и он решил немного поспать. - Ну тучи, что ж такого? Возьми вентилятор, и я помогу тебе их разогнать.
Володя поднес вентилятор к форточке и включил его на полную силу.
Тучи задрожали, а потом начали быстро-быстро рассеиваться. Среди последних туч (а может, это только показалось Володе?) в небесах он увидел трех незнакомцев в черных котелках. Они раскачивались в креслах-качалках и в бинокли смотрели вниз прямо на него. И тут же исчезли вслед за последним убегающим облачком.
Володя, в недоумении качая головой, стал собирать портфель. Попрощавшись с Дином, он выбежал из дома.
Заскочив на ходу в троллейбус, Володя обмер. Точно такие же трое незнакомцев в котелках сидели на заднем сидении. Заметив Володино удивление, они дружно прикрылись газетами. Но Володя заметил, что и сквозь развернутые газеты они его сосредоточенно изучают. Вернее, газетные фотографии в их руках как бы ожили. С одной на Володю пристально смотрел рабочий у станка, со второй сверлил глазами памятник, а с третьей его разглядывала застывшая в танце балерина.
Володя быстро стал пробираться вперед. Он пропустил всех выходящих, искоса поглядывая на заднюю площадку, и только в самый последний момент выскочил сам. Двери с шипением закрылись, троллейбус покатил дальше. И хотя Володя вышел последним, трое в котелках уже невозмутимо стояли на остановке, словно выросли из-под земли.
Они, держась на расстоянии, проводили его до школы, и когда Володя выглянул в окно с третьего этажа, то увидел, что трое незнакомцев не уходят, а оживленно что-то обсуждают внизу.
Володя быстро побежал в класс.
Урок шел своим чередом, а он никак не мог сосредоточиться. Вот не повезло: Дин, как назло, остался дома, а тут творится что-то непонятное.
Володя взглянул в окно и обомлел: в нем, на уровне третьего этажа, появилось усатое лицо в котелке. Глаза незнакомца бегали по классу, пока не нашли Володю.
"Мне это кажется", - протер глаза Володя.
Решив убедиться, что он не ошибается, Володя пнул ногой Витю и кивнул на окно - мол, видишь?
- Что? - поднял глаза Витек. - Этот шарик? Чем он тебе мешает?
"Шарик? Для него это просто шарик!" Волосы зашевелились у Володи на голове. Он тихонько поднял глаза, и тут же голова в котелке превратилась в мирно раскачивающийся на ветру шарик, на котором были нарисованы глаза и усы. Но тут к окну подошел учитель - посмотреть, что заинтересовало ребят, и шарик сразу же оторвался от ветки и взлетел в небо.
Володя облегченно вздохнул, вытер лоб и расслабленно откинулся на парте.
Но тут дверь распахнулась. В класс вошел директор. За ним шествовали три незнакомца.
- Дорогие дети, к нам прибыла делегация учителей с островов Зеленых Листьев. Поприветствуем их.
Дети захлопали, а хорошо знакомые Володе гости, одетые теперь во все зеленое, - даже котелки, и те позеленели, - начали раскланиваться. Володя вцепился руками в парту.
- Они хотят поближе познакомиться с кем-нибудь из учеников. Ну, хотя бы с...
Директор переводил глаза с парты на парту,
- А где же? - И он пристально посмотрел на Володине место. Хорошо, что Володя уже тихо сполз вниз и калачиком пристроился на полу. Директору пришлось отправить к доске Витю. Но с Витей гостям, видимо, неинтересно было беседовать, и они его сразу же отпустили.
- Ты чего там делаешь? - Витек наклонился к Володе.
- Скажешь, когда уйдут.
- Они не уходят, а рассаживаются на свободные места.
В испуге, раздвигая локтями чужие ноги, Володя пополз вдоль своего ряда вперед.
Он полз, и по ряду словно проходила волна. То один, то другой ученик вздрагивал, вскрикивал, заглядывал под свою парту и смущенно замолкал. Это Володя по-пластунски пробирался к самому безопасному месту - к первой парте.
Внезапно он остолбенел: учитель назвал его фамилию.
Володе пришлось вынырнуть наружу... только возле третьей парты.
- Ты тут? Почему?
К счастью, зазвенел звонок. Володя выбежал из класса, даже не захватив портфель. Он во весь дух помчался домой.
- Дин, где ты? - отчаянно закричал Володя, захлопнув за собой дверь и заперев ее на все запоры. Но ответа не было.
- Дин! Дин!!
Володя зашарил повсюду, во всех укромных уголках, но никого не нашел.
В растерянности он уселся на краешек стула.
Глава тринадцатая,
в которой проясняется одно исчезновение, но происходит другое
И вдруг Володя заметил приколотую над кроватью записку. От Дина? Конечно. Разве мог он уйти, не сообщив куда? Володя схватил ее и с жадностью стал читать:
СТРОИТЕЛЬ И ЗВЕЗДОЧЕТ ОКАЗАЛИСЬ МОИМИ ВОСПИТАТЕЛЯМИ.
Я С НИМИ ВСТРЕЧУСЬ И СКОРО ВЕРНУСЬ.
ДИН
По мере того как Володя читал, каждое прочитанное слово падало ему в руку и превращалось в дольку апельсина. А как только он кончил читать, в руке у него оказался целый апельсин. Вот придумщик этот Дин! Даже обыкновенную записку просто так не мажет оставить. Володя радостно засмеялся.
Но смех его тут же смолк, потому что двери шкафа внезапно открылись и оттуда вышли трое незнакомцев. Они тяжело дышали, - видимо, подняться на восьмой этаж было не так легко.
- Дин? - спросил первый.
- Несомненно, - присмотрелся к Володе второй.
- Он! - уверенно произнес третий. И они стали приближаться к Володе, на ходу доставая что-то из своих портфелей.
- Нет, нет, нет! - в ужасе закричал Володя. - Вы ошибаетесь.
- А кто тучи разогнал, а?
- Не я.
- Мы все видели, нас не обманешь.
- Не я, - упрямо твердил Володя.
- Да что там с ним разговаривать! Хватит притворяться. Кто сейчас из бумаги апельсин сделал?
Тут Володя ничего не ответил, так как уже смекнул, что наоборот, надо со всем соглашаться. Может быть, надо спасти друга! Он напряженно молчал, наблюдая за манипуляциями незнакомцев.
А те достали по куску черного покрывала, сплошь украшенного серебряными блестками, проворно подкинули каждый свой кусок в воздух, и три кусочка слились в один большой. Покрывало завертелось в воздухе и внезапно упало на Володю, окутав его с головы до ног.
