Спустя некоторое время всё повторилось. Когда Муфта добрался до логова, его опять заставили идти, а волчата опять стали красться за ним. И на этот раз волчата сперва окружили его, а потом здорово потрепали. Но теперь Муфта перенёс это куда легче, чем в прошлый раз. Он жив, и у него была надежда остаться в живых! Эта надежда придавала ему сил, и он мужественно переносил укусы острых волчьих клыков.
Вскоре старый волк решил прервать урок. Он оставил Муфту волчатам, а сам побрёл в лес. Муфта сначала даже заволновался, потому что именно старый волк по-своему поддерживал здесь порядок и время от времени отгонял волчат от их жертвы. Однако вскоре выяснилось, что для особого волнения причин не было. Волчата, правда, ещё немного потрепали его, но потом им это надоело, и Муфту оставили в покое.
Самое время попытаться бежать, но мучения настолько изнурили Муфту, что эта мысль не пришла ему в голову. Он упал близ волчьего логова на землю и остался лежать там в каком-то странном забытьи.
Спустя некоторое время старый волк вернулся к логову, таща в зубах задранного ягнёнка, и волчата с рычанием стали рвать друг у друга добычу. Отчаянная драка продолжалась до тех пор, пока волчата не наелись досыта и понемногу успокоились.
Наступил вечер. Опустилась ночь. Старый волк опять покинул логово. Муфта по-прежнему лежал неподвижно и, кажется, даже задремал немножко. К восходу солнца он проснулся уже совсем бодрым. До него донеслись странные звуки. Выли волчата. Задрав морды к небу, они выли хором, грустно и жалобно.
Услышав этот вой, Муфта вдруг ужасно расчувствовался, у него даже слезы навернулись на глаза.
"Ох я, горемыка! - грустно размышлял он. - Никогда я не любил одиночества. Но разве лучше жить с дикими волчатами? Ничуть не лучше! По сравнению с этой компанией, одиночество было для меня раем! Не могу я выть по-волчьи!"
На самом деле он был совсем недалёк от того, чтобы завыть от тоски. Не в силах удержать слезы, он громко всхлипывал. Он чувствовал себя ужасно несчастным. Таким несчастным он никогда раньше не был.
Старый волк вернулся из ночного набега. Детёныши бросились ему навстречу, но на этот раз он им ничего не принёс: волчатам надо было самим научиться нападать, и старый волк сразу приступил к делу, заставив Муфту подняться на ноги.
"Надеюсь всё-таки, что волк не будет слишком торопиться завершить занятия, - подумал Муфта, когда по указанию волка ему пришлось снова удаляться от логова. - Повторение - мать учения. Прежде чем окончательно добить меня, им следовало бы поосновательней усвоить пройденное".
Он шёл, а волчата крадучись следовали за ним.
Латы выдерживают испытание
Полботинка и Моховая Борода пробирались лесом всё дальше и дальше. Они шли почти весь день, но не чувствовали усталости. Они не испытывали ни жажды, ни голода. Они шли и шли. Тревога за судьбу Муфты гнала их вперёд.
В дремучем лесу нелегко придерживаться правильного направления. Но им помогала высокая ель. Полботинка уже не раз вылезал из бидона и взбирался на деревья, чтобы уточнить местонахождение высокой ели. Ведь именно с той стороны слышали они волчий вой, туда и надо было идти. От направления к высокой ели нельзя было отклоняться ни в коем случае.
Они шли и шли.
- Эти жестяные латы тебе, наверное, очень мешают, - завёл разговор Моховая Борода.
Полботинка махнул рукой.
- В плечах вроде бы маленько жмёт, - сказал он. - Ещё не совсем обносил. Ничего, со временем это пройдёт.
- Разумеется, - согласился Моховая Борода. - Ко всякой новой вещи надо сперва привыкнуть.
Немного погодя Полботинка сказал:
- Что-то уж слишком жмёт. Он вылез из бидона и потянулся.
- Слажу-ка я ещё разок на дерево, - заявил он. - Надо поглядеть, не потеряли ли мы направление. К тому же лазить по деревьям куда приятней, чем носить жестяные латы.
Моховая Борода не возражал. Рядом росло подходящее дерево. Полботинка забрался на нижние сучья и быстро полез наверх.
А Моховая Борода, почувствовав усталость, сел под дерево отдохнуть. И Воротник, казалось, тоже решил перевести дух. Он подбежал к Моховой Бороде, улёгся рядом и положил голову к нему на колени.
- Что с тобой, дружочек, - удивился Моховая Борода, поглаживая собаку. Ты опять дрожишь?
Так оно и было. Воротник дрожал всем телом, правда, не очень сильно, но не переставая. Отчего бы это? А вдруг и в самом деле... Моховая Борода не успел хорошенько всё это обдумать, как с дерева донёсся крик Полботинка:
- Всё пропало! Большая ёлка исчезла! Моховая Борода испуганно вскочил.
- Не может быть! - закричал он в ответ, но таким хриплым голосом, что Полботинка его не услышал.
Моховая Борода почувствовал, что дрожит совершенно так же, как Воротник. Уж не заболела ли собака?
- Ель исчезла! - повторил Полботинка и стал спускаться с дерева.
Спрыгнув на землю, он быстро напялил на себя бидон и сказал:
- Привыкнуть можно к чему угодно. Сейчас уже почти не жмёт. А Моховая Борода думал только о ели.
- Как может исчезнуть ёлка? - растерянно бормотал он.
- Может, её тем временем спилили? - предположил Полботинка. Это предположение казалось единственно разумным. Но как теперь искать дорогу?
- Ты во все стороны посмотрел? - спросил Моховая Борода.
- Во все, - подтвердил Полботинка. Воцарилось гнетущее молчание. Только Воротник тихонько поскуливал.
- Я смотрел во всех направлениях, - сказал Полботинка. - Оттуда, сверху, хорошо видно. Это очень высокое дерево, а я залез почти на самую верхушку. Большой ели не видно нигде.
Снова наступила тишина. И вдруг Полботинка и Моховая Борода заметили, что Воротник тревожно принюхивается. Опустив мордочку к земле, он носился по опушке то взад-вперёд, то кругами.
- Как будто что-то ищет, - сказал Полботинка.
- И похоже, уже нашёл, - отозвался Моховая Борода. Воротник и впрямь держал в зубах что-то коричневатое. Издали было никак не разобрать, что это такое.
- Воротник, ко мне! - крикнул Полботинка.
Воротник послушно подбежал и осторожно опустил свою находку на землю, как-то грустно посмотрев на Полботинка и Моховую Бороду.
- Бог ты мой! - воскликнул Полботинка.
- Да это же... это... - заикаясь, произнёс Моховая Борода, - это же, образно говоря, частица нашего друга.
Друзья были потрясены - Воротник нашёл клок Муфтиной муфты.
- О, бедный друг! - запричитал Полботинка. - Неужели это всё, что от тебя осталось?
- Никогда не стоит предполагать самое ужасное, - сказал Моховая Борода.
Он сунул клочок муфты в карман и добавил:
- Может, доведётся ещё пришить на место.
Воротник по-прежнему волновался. Найденный клок муфты раззадорил его, и было ясно, что он рвётся продолжать поиски. В то же время он явно чего-то боялся и сильно дрожал.
- Странно, - размышлял Полботинка. - Высокой ёлки нет, хотя мы всё время держались правильного направления.
Тут по лицу Моховой Бороды расплылась широкая улыбка.
- Слушай, - воскликнул он. - Так ведь это и есть то самое дерево. Ты залез на ту самую ёлку. Она достаточно высока, если я не ошибаюсь.
Оба разом посмотрели на верхушку ели. Она заметно возвышалась над другими деревьями. Ну конечно! Та самая ель. Загадка была разгадана. Таинственно исчезнувшая ель нашлась.
Был найден клочок Муфтиной муфты. Волчий вой также доносился отсюда.
И Воротник разволновался. Безусловно, из всего этого вместе не так уж трудно было сделать соответствующие выводы.
- Мы у цели, - сказал Моховая Борода.
Они оба понимали, что наступил решающий момент.
- Я пошёл, - заявил Полботинка.
- Куда? - спросил Моховая Борода.
- Уж Воротник выведет на верный след, - сказал Полботинка. - А ты подожди здесь, у тебя ведь нет жестяных лат, чтобы защищаться от волчьих зубов.
Моховая Борода колебался. Сердце приказывало ему идти с Полботинком, а разум советовал остаться. В конце концов победил разум. Правильнее будет им с Полботинком не бросаться в полную неизвестность вдвоём. Пусть Полботинка немного разведает обстановку. Надо надеяться, жестяные латы сослужат ему добрую службу. А если он всё-таки попадёт в беду, то будет далеко ещё не всё потеряно, потому что тогда начнёт действовать он, Моховая Борода. Пока же он решил сам забраться на высокую ель и попытаться не потерять Полботинка из виду.
- Воротник! - сказал Полботинка. - Ищи Муфту!
Услышав имя своего хозяина, собака, и без того взбудораженная найденным клоком муфты, ещё больше заволновалась. И они пустились в путь. Воротник, нюхая землю, бежал впереди. Полботинка в нескольких шагах следом. Нос Воротника беспрерывно втягивал воздух, глаза напряжённо оглядывали каждый куст, не упуская из виду ни одной мелочи.
- Ищи Муфту, Воротничок! - повторял Полботинка. Оба были одинаково взволнованы и одинаково насторожены. Не забывать об опасности! Оба понимали, что нельзя допустить никаких неожиданностей.
- Спокойно, Воротничок! - время от времени успокаивал Полботинка собаку. Не спеши!
