- Правда? - почему-то обрадовался Жак.
- Правда. А чего ты радуешься? До свадьбы-то еще далеко.
- Ну и что? Я и подождать могу. Мы же теперь не настоящие брат и сестра. Вот подрастешь еще немного, мы и поженимся.
- Мы с тобой поженимся? - рассмеялась Гела.
- А почему бы и нет? - ответил Жак и обиженно замолчал.
Вечером они все вернулись домой. А на другой день Гела отправилась в заколдованный лес, надеясь, что Зар на нее не сердится и ей удастся обо все рассказать своей удивительной подруге.
Как Гела и надеялась, Зар уже поджидала ее на их любимом месте возле ручья. Гела тут же сообщила ей обо всем, что узнала за последние два дня.
- Так значит, твой родной брат может стать королем?
- Думаю, что да. Хотя сначала надо будет попробовать разыскать маму. Может быть, в монастыре что-нибудь знают? Только как я покажусь ей на глаза без брата.
- Ладно уж, - проворчала Зар. - Попробую тебе помочь. Хотя, с дядей мне вовсе не хочется ссориться. Очень уж он злопамятный. Так что сама к нему пойдешь. Вроде бы я тут совсем не причем. Поняла?
- Хорошо, - тут же согласилась Гела. - Только расскажи, как мне туда попасть.
- Лучше бы ты спросила, как оттуда выбраться, - все так же ворчливо произнесла Зар.
Гела видела, что юная хозяйка заколдованного леса огорчена всем происходящим в последние дни, но ничего поделать не может. События ее жизни набирали оборот, и остановить их она уже не могла. Брата, младенцем попавшего к хозяину подземного царства, надо было выручать. Конечно, Геле вовсе не хотелось самолично отправляться к Гору, тем более, она не представляла, как сказать об этом Триде и Жаку, которые будут за нее страшно переживать. Но раз Зар не хочет сама вызволять бедного Вальда, то Гела должна будет сделать это.
Прошло несколько дней. Как-то Гела сказала Триде, что снова пойдет в город кое-что разузнать, а остановится у Мака. Трида неохотно, но отпустила девушку в город. На самом деле Гела отправилась в заколдованный лес, где ее уже поджидала Зар. Все дни подруги только и обсуждали, как Гела может попасть в подземное царство, минуя ловушки, и как она должна вести себя с Гором.
- Все запомнила? - в последний раз спросила у Гелы Зар, стоя возле большого пня.
- Да, конечно, - ответила Гела.
После этих слов Зар исчезла, а за пазуху к девушке скользнула небольшая змейка. Сама же Гела смело нырнула в довольно узкое отверстие как раз посередине огромного старого пня, предварительно смахнув с него толстый слой веток и сухих листьев.
Наружу Гела выбралась уже из большого сундука, заполненного старыми шапками и шубами. Одна из стенок сундука была замаскированной дверцей. Ею заканчивался подземный ход, с помощью которого Гела попала в одну из обширных кладовых хозяина подземного царства.
Аккуратно закрыв крышку сундука и запомнив, где сундук стоит, Гела вышла из амбара и огляделась. К ее удивлению, вокруг было довольно-таки светло. Она отряхнула платье, пригладила волосы и решительно зашагала прямо к хозяйскому дому.
Вокруг сновали люди, занимающиеся делами. Все было также, как и в любой большой усадьбе на поверхности земли. Казалось, на Гелу никто не обращает внимания. Девушка беспрепятственно поднялась по ступенькам на крыльцо и постучалась в дверь.
- Кто там? - раздался скрипучий голос и на пороге появился сам хозяин этой усадьбы.
- Ба! Да никак подружка моей племянницы самолично в гости пожаловала? А чего же сама она меня своим вниманием не почтила?
- Не знаю. У нее свои дела, у меня - свои, - пожала плечами Гела.
- И какие же у тебя здесь дела, краса-девица? - лукаво спросил Гор.
- Брата своего пришла повидать.
- Брата? - сделал удивленное лицо Гор. - У лесника четыре сына и здесь ни одного из них нет.
- Другого брата. Того, которого ты у волчьего логова младенцем подобрал.
- Что-то не припомню. Здесь народу много, сама видишь. Может, скажешь, как его зовут?
- Вальд.
- Ах, Вальд. Вроде есть у меня такой, - лукаво усмехнулся Гор. - Вот только признаешь ли ты его? Если узнаешь, то дам с ним поговорить. Не узнаешь, значит, не судьба тебе с волчьим выкормышем встретиться.
Кликнул Гор слугу, что-то прошептал ему, а Гелу пригласил в дом.
Вошла девушка в дом. Начал хозяин ее по комнатам водить, богатством своим хвастаться. Дивится Гела на богатое убранство дома, сама же о встрече с братом думает: "Узнает или не узнает она Вальда". А когда снова вышли они на крыльцо, то и вовсе растерялась. Стоит перед крыльцом семеро юношей, и все на одно лицо. Хотя и разного роста.
Гор только посмеивается, наблюдая за растерянностью своей незванной гостьи. И что самое странное - на шее у каждого из семи юношей висело по одинаковому украшению, сделанному из второй сережки, такой же, как у самой Гелы.
Обошла Гела один раз всех юношей, потом еще раз, а когда пошла в третий раз, то возле одного из юношей змейка, что сидела у нее за пазухой, начала тихонечко постукивать хвостом по телу девушки. Гела прошла дальше, постукивание прекратилось. Вернулась к тому же юноше - вновь началось.
- Этот, - решительно сказала Гела. - Этот юноша мой брат Вальд, - и взяла Вальда за руку.
- Ну, твоя взяла, узнала. Я своему слову хозяин. Можешь с ним пока поговорить, а после в дом возвращайся. К ужину стол накроешь, покажешь, какая ты хозяйка.
- Хорошо, - согласилась Гела, держа за руку брата.
Тот удивленно смотрел на нее. Остальные же юноши тут же исчезли, будто в воздухе растаяли. Однако, постоянно общаясь с Зар, Гела вовсе этому не удивилась.
- А я вправду твой брат? - спросил Вальд, когда они с Гелой оказались одни неподалеку от хором хозяина этой подземной усадьбы.
- Да, мы с тобою действительно брат и сестра, - ответила Гела и вытащила из-за пазухи золотую материнскую сережку, висевшую на новом крепком шнурке. - Видишь, у тебя такая же. Нам с тобой сразу после рождения их повесили на шеи.
- Да, - согласился Вальд. - У меня точно такая же и тоже на шнурке.
- Это мамины сережки, - грустно сказала Гела.
- А где сама мама?
- Не знаю.
- Почему не знаешь? - удивился Вальд.
- Потому, что когда мы родились, а роды начались прямо в лесу, нас у нее украла волчица.
- Волчица? - удивился Вальд.
- Да, у нее охотники вытащили из логова волчат. Она по ним очень тосковала. Вот и утащила нас с тобой.
- Вместо волчат? - еще больше удивился Вальд.
- Вместо волчат.
- И мы жили у нее в логове?
- Да. Она нас кормила молоком и вылизывала.
- А откуда ты это знаешь?
- Мне Зар рассказала.
- Зар? Кто такая Зар?
- Племянница Гора. Мы с ней подруги.
- Тогда понятно, почему он к тебе так хорошо отнесся, - со вздохом сказал Вальд и замолчал.
- Почему ты ничего не спрашиваешь о нашей маме, о волчице и о том, что произошло дальше? - удивилась Гела.
- Наверное, они пропали, и нас некому было защитить, когда Гор забрал меня вниз. Так ведь?
- Так, - согласилась Гела. - Маму из лесу увела какая-то старая женщина, и я о ней больше ничего пока не знаю. А волчицу через год убили охотники. Мы проголодались, выползли из логова. Тут нас увидели Зар и Гор. Гор забрал тебя к себе, а Зар отдала меня на воспитание в семью лесника.
- Тебе, наверное, повезло, а мне - нет, - сказал Вальд и тут же поднялся, поскольку его кто-то позвал из-за амбара.
- Я пойду. Мне надо работать. Ты тоже иди в дом. Накрывай стол к ужину. Гора ослушаться нельзя, - с тоской в голосе сказал подросток и тут же ушел.
"Да, кажется, я не зря спустилась сюда. Похоже, Вальду у Гора живется не сладко", - подумала Гела.
Следуя совету брата, она вернулась в хозяйский дом и споро взялась за работу. Вскоре дома появился Гор. Он долго молча наблюдал за девушкой, а потом заявил:
- Все. Наверх я тебя больше не отпущу. Женюсь. Мне в доме нужна молодая и сноровистая хозяйка. Ты мне нравишься.
Гела только улыбнулась в ответ и попросила пригласить к ужину брата. За ужином же можно будет и поговорить. Гор согласился. А как только он вышел за порог дома, то из-за пазухи широкой полотняной кофты девушки высунула свою голову змея и застыла прямо над хозяйским кубком. Гела крепко сжала голову змейки, и в кубок хозяина закапал яд.
Вскоре в зале, где был накрыт стол, вновь появился Гор. Следом за ним понуро шел Вальд.
Хозяин пригласил брата с сестрой разделить с ним трапезу и налил себе в кубок вина.
Гела спокойно разложила по тарелкам кушанья. Гор залпом осушил кубок, после чего тут же жадно начал есть. Насытившись, он насмешливо спросил Вальда:
- Чего ты, родственничек, ничего не ешь? Или не рад, что я твою сестру в жены беру?
- Да не пугай ты его, Гор! - заступилась за брата Гела.
- Странно. Вроде бы вы брат и сестра, а такие разные, - удивился Гор. - Ты вон какая смелая да бойкая, а братец твой квелый какой-то.
- Любой под землей без солнышка будет квелым, - возразила Гела, откусив большой кусок пирога.
А у хозяина почему-то вдруг начали сами собою закрываться глаза, и уже через минуту он громко храпел, привалившись к спинке своего кресла.
