Вдвоем с Сергеем они целыми днями пропадали на огороде, и не потому, что там всегда находилась работа, а больше из-за красоты. Там было очень красиво, так красиво, что даже уходить не хотелось. А как интересно наблюдать за цветами! Вечером чашечка цветка только начинает раскрываться, чуть-чуть, даже нельзя еще угадать, какого он будет цвета, а утром придешь — и удивительно становится: ну как мог этот огромнейший цветок еще вчера уместиться в своей небольшой чашечке!
Сергею нравились тюльпаны, да не просто тюльпаны, а те, у которых лепестки белые, окантованные по краям двумя полосками — золотистой и бледно-сиреневой, а внутри, где лепестки выходят из чашечки, ярко-красные мазки, будто там тлеет, разгорается огонек.
Вот и сейчас Сергей прежде всего навестил своих любимцев.
Шарика цветы не интересовали, и, хотя он неотступно следовал за своим другом, вид у него был скучный и недовольный.
Так они вдвоем прошли весь огород до дальнего забора.
И вдруг Сергей заметил, что ворота, ведущие к обрыву, не только не заперты на вертушку, а даже неплотно притворены. Видно, утром отец ходил к реке да так и не закрыл их как следует. Отцу можно ходить к обрыву, а вот Сережке не разрешают. Боятся. Но он же не маленький и не глупый, все понимает.
Сергей в нерешительности стоял у ворот — идти или не идти? Шарик сначала обнюхал ворота, затем скользнул за изгородь. Очутившись на свободе, он зачем-то помчался вперед, потом, увидев, что Сергей не идет за ним, вернулся и стал лаять, словно упрекая своего друга в нерешительности.
Поднатужившись, Сергей отодвинул ворота и… очутился по ту сторону плетня. Прямо перед ним, в нескольких шагах, был обрыв, за ним — река, внизу у обрыва — омут. Направо и налево протянулось село, за рекой зеленая дубовая роща, дальше луг, а затем степь и степь без конца.
Зотовы жили в селе Потоцком. Это было большое село на Южном Урале. Оно на несколько километров растянулось на правом высоком берегу полноводной реки Самарки. Правда, Самарка, как и большинство степных рек, полноводной была не всегда. Весной она разливалась так, что не видно было другого берега, а летом, уже к концу июля, когда над степью полыхал нестерпимо знойный суховей, река настолько мелела, что местами вода доходила лишь до колен. Зато осенью, когда из-за туч неделями не показывалось солнце и подолгу лил нудный дождь, Самарка снова преображалась. Берега раздвигались, становились менее высокими, а левый, луговой берег отступал все дальше и дальше.
Хотя Сергею было еще совсем мало лет, он уже видел Самарку и во время весеннего разлива, и в летнюю сушь.
Сергею захотелось подойти к обрыву, чтобы взглянуть на омут — как он там? А почему не подойти? Если осторожно — совсем и не страшно.
Подошел. Реку видно, а омута нет. Заслонял край берега. Тогда Сергей лег и тихонько пополз на животе.
Было страшно, но Сергей полз. Вот и край. Внизу под собой мальчик увидел воду. Омут! Вода была темная, почти черная и казалась совсем неподвижной. Сергею под руку попалась небольшая щепочка, и он осторожно бросил ее вниз. Упав в воду, щепка медленно двинулась вдоль берега, потом отдалилась от него, затем снова приблизилась, начала кружить.
Тут-то и был водоворот, о котором сегодня говорил отец.
Шарик нехотя залаял.
Сергей обернулся и увидел — кого бы вы думали? — Таню. Она сразу узнала его, обрадовалась, словно старому знакомому, и вприпрыжку бросилась к нему.
— Не подходи! — строго крикнул Сергей. — Тут обрыв. В омут загремишь.
— А ты?
— Я не загремлю.
— А что ты делаешь?
— Смотрю. Палочка плавает.
Таню заинтересовали слова Сергея, и она недолго думая опустилась рядом с ним. Глянула вниз и невольно втянула голову в плечи.
— Страшно… — испуганно прошептала Таня и отодвинулась в сторону. А ты не боишься?
Сергею тоже было страшно, а от этих Таниных слов стало еще страшнее.
— Не-ет, — протянул Сергей и ползком тоже стал пятиться назад.
— Мне мама не велела ходить сюда. И бабушка Фрося тоже.
— И мне не велели, — признался Сергей.
— Бабушка Фрося говорит, тут живет страшный сом.
Таня оказалась девочкой словоохотливой. Торопясь и жестикулируя, она поведала Сергею несколько историй про разбойника-сома, услышанных от бабушки Фроси. Этот сом был ужасно злой и огромный. Он мог свободно проглотить теленка. А ловить его лучше и не пытаться — все равно не выловишь. Сидит он в омуте на самой большой глубине и смотрит — нет ли кого, чтобы схватить. Всем известно, что не так давно какой-то прохожий парнишка решил было искупаться в этом месте. Он разделся и — бултых в воду и ну плавать. А сом только этого и ждал — подкрался да как хватанет за ногу! И начисто откусил. Будто у парнишки и не было ноги. А гусей или уток, то тут и стар и мал знает, что если птица побывала на реке и не вернулась домой, значит, попала на закуску сому. Потому-то сюда и не пускают детей. И взрослые тоже почти не ходят. Им тоже нельзя здесь купаться.
— Никакого сома нету, — хмуро возразил Сергей.
Таня даже растерялась: ну как это нет, если об этом говорила бабушка Фрося! И мама тоже.
Сергей в спор не вступал.
— А ты откуда знаешь, что нету? Сам выдумал?
— Папа сказал.
— Папа?! — удивилась Таня. Такой ответ был совсем неожиданным. Если папа, то… Таня сама верила каждому слову своего отца и привыкла считать, что уж если папа сказал, то тут — чистая правда. — А что он сказал?
Сергей рассказал, что его отец собирается сегодня купаться у обрыва и что это нисколько не страшно тому, кто сильный и хорошо плавает.
— А ты умеешь плавать?
— Еще как!
— А… а искупаться здесь не боишься? — Таня кивком головы указала на омут.
Сергей хотел было сказать, что боится, но не сказал.
— И ничего тут нет страшного.
— Тогда искупайся. Ага, ага, боишься? Ну, искупайся. Бояка! Ах ты Сережка-хвастежка!
— Я не хвастаю, — угрюмо ответил Сергей.
— Ну, прыгни. И искупайся. Вот и не прыгнешь.
…Не знала тогда Таня, что пройдет несколько лет и на этом же самом месте она будет хватать Сергея за руки и со слезами уговаривать не бросаться в омут…
— А мне папа не велит, — наконец-то нашелся Сергей. И прихвастнул: А то бы я сразу…
Они постояли какое-то мгновение молча, словно соображая, о чем же еще говорить. Сергей, набычившись, смотрел себе под ноги, а Таня на него.
— Пойдем к нам. У меня игрушки всякие есть. И книжки хорошие, предложила Таня.
Сергей отрицательно покачал головой.
— Не пойду.
Таня не стала больше уговаривать. Она запела какую-то песенку и на одной ножке запрыгала прочь. Сергей немного растерялся. Ему не хотелось, чтобы девочка так внезапно исчезла. Таня ему очень понравилась, и с ней, конечно, можно было играть. А она уже урчала, изображая рокот самолета, вертела перед собой правой рукой, будто это был пропеллер, и мчалась вдоль берега.
Сергею пришлась по душе выдумка Тани. Он тоже стал крутить рукой и, басовито урча, побежал за Таней, догнал и сделал несколько кругов вокруг нее.
— Тебя папа катал на самолете? — спросил он.
— Нет. Он военный летчик. На тех самолетах детей не катают.
— А меня папа катал на дрезине! — гордо сообщил Сергей.
Когда же обнаружилось, что Таня не имеет ни малейшего представления об этой чудесной машине, он не только рассказал, но и пообещал, что как-нибудь в выходной они с папой пойдут на станцию, захватят Таню с собой и тоже прокатят на дрезине.
— Может, твой папа еще и не согласится? — неуверенно спросила Таня.
— Согласится, — заверил Сергей. — Вот пойдем к нам и спросим.
— Пойдем, — охотно согласилась Таня.
Она взяла Сергея за руку, и они дружно побежали. Ни на шаг не отходивший от них Шарик сразу же догадался, куда направляются новые друзья, обогнал их и первым проскользнул в ворота.
Увидев множество цветов, Таня захлопала в ладоши и даже захлебнулась от восторга. Она перебегала от куста к кусту, склонялась над одним цветком, потом бросалась к другому, чуть прижмурив глаза, жадно вдыхала их запах. Она совсем не разбиралась в цветах, даже не знала, какой из них как называется, и засыпала Сергея вопросами, а он многое знал и рассказывал ей все-все.
Они настолько заигрались в огороде, что даже позабыли про дрезину, не заметили, как ушел заскучавший Шарик и крепко заснул в тени громадного куста мальвы. Играли они весь день, и Таня ушла домой только перед вечером.
Так у Тани и Сергея началась дружба, которая длилась много лет.
На другое утро Таня прибежала к Зотовым, когда Сергей еще спал, что нисколько не смутило девочку, и принялась будить его. Увидев перед собой подружку, Сергей решительно соскочил с постели. Сон прошел.
— Ты делаешь зарядку? — потягиваясь и протирая глаза, спросил он.
