– Джей… – Санни смутилась. Она явно хотела что-то добавить, но не решилась.
Джереми отмахнулся. В полумраке Вероника с трудом разглядела, что он натянуто улыбнулся.
– Давайте уже вскроем карты, – сказал он. – Мы все знаем, что эти соревнования – сплошной фарс.
– Знаем, – отозвалась Санни. В её голосе проскользнула еле заметная хрипотца. – Она к тебе приходила, да? Ведущая битву.
– Да.
Короткое слово разбилось оземь на миллион осколков.
Вероника зажмурилась. Сердце защемила боль. Джереми не побоялся признаться во всём, а они? Дочери богов, тоже мне.
– Ко мне приходил Фалберт, – решилась она.
– А ко мне – Линн, – добавила Санни.
Вероника открыла глаза и оглянулась на первую ученицу. Та смотрела на неё. В следующий миг они, не сговариваясь, шагнули к Джереми и прижались к нему. Он обнял их в ответ.
– Я рад, что мы признались в этом, – твёрдо сказал он. – Теперь есть шанс всё исправить.
– Есть шанс? – эхом отозвалась Санни.
– Конечно. Мы войдём туда втроём и выйдем оттуда все вместе, чтобы не было победителя. Только так.
– Но послушание богам… – попыталась возразить Вероника, но Джереми перебил её.
– Я думаю, что пришло время поступить так, как мы считаем правильным. Так, как учат нас наши Дары.
Новая волна накатила на берег за спиной и разбилась тысячами капель, долетевших до чемпионов. Вероника вздрогнула.
В памяти послушно всплыли слова Кайла. «А ты думаешь, о таком будут рассказывать? Что вас собрали здесь потому, что боятся, что вы перестанете слышать зов и сбросите своих небесных покровителей?».
Не восстание ли это?
«Он прав, – не своим голосом заговорил Кайл, и Вероника чувствовала, какую боль ему причиняли эти слова. – Здесь и сейчас вы должны подчиниться зову Дара, даже если это противоречит воле богов».
Истреблять тьму и оберегать свет – вот что на самом деле заложено в Дар и отражено в законе. Зов тянул их вперёд, туда, где зарождалось зло. И он велел им уничтожать тьму. Всё верно. Вероника высвободила руку и сжала рукоять ножа, висевшего на поясе. Грубая шнуровка врезалась в кожу, и это будто отрезвило, откинуло лишние мысли в сторону.
– Ты прав, Джей, – Вероника улыбнулась, хотя знала, что приятель не увидит этого. – Спасибо, что напомнил. Будем должны.
– Не вопрос, – фыркнул приятель. – Ты, – он обернулся к Санни, – пойдёшь и поговоришь со своим тем-самым-парнем, которому так боишься открыться. А ты, – он обернулся к Веронике, – пойдёшь и поговоришь с отцом. И будем в расчёте.
Всё внутри запротестовало. Захотелось врезать приятелю за наглость. Санни покачнулась, как будто тоже не собиралась ограничиваться словами. Джереми расхохотался и развёл руками, заставляя обеих отстраниться.
– Сначала переживите этот вечер, – сказал он. – Потом повоюем.
Вероника закусила губу. И то верно.
Не сговариваясь, все трое обернулись к пещере и поравнялись. Запах озона накатывал ощутимыми волнами, как прибой за спиной.
– Дамы вперёд? – фыркнул Джереми.
– Ты босс, – кивнула Санни.
Все трое одновременно шагнули в темноту.
В Мире грёз творился настоящий хаос. Едва герои вступили в пещеру, изображение в Видящем кристалле подёрнулось чёрной дымкой и исчезло. Огромный хрустальный шар словно умер на глазах небожителей. Боги вскочили со своих мест и сгрудились вокруг кристалла.
– Что происходит? – Фалберт постучал по гладкой тёплой поверхности, но ничего не изменилось. – Проклятье, Сиири! Что нам теперь делать?
Ведущая битву еле сдерживалась, чтобы не взорваться. Почему именно сейчас, когда она готова к победе?
– Будем ждать здесь, – отрезала богиня войны. – Мы не будем спускаться в мир людей без серьёзных причин. Пока идут соревнования, с подопечными общаться запрещено. На экстренный случай у них есть Элиот.
– Милая, ты серьёзно? – изумился Деланей. – Он даже себя не способен защитить…
– Он жрец! Этого достаточно, чтобы уберечь чемпионов. Его слово защитит их.
– Но он остался на берегу, разве нет? – осторожно спросил Созидающий воздух.
– Я прикажу ему следовать за ними, – Ведущая битву почувствовала, как раздражение затопило её с головой. – Лучше подумайте, как заставить работать эту стекляшку! Деланей?
– Да, милая?
– Разве тьма – это не твой элемент? Немедленно сделай что-нибудь!
– Я попробую…
В душе бушевал настоящий пожар, топливом для которого служил гнев. Ведущая битву постукивала пальцами по подлокотнику синего кресла, наблюдая, как бог тьмы осторожно касался стеклянной поверхности. Как же медленно он всё делает!
Тьма в пещере рассеялась, стоило чемпионам пройти три шага вперёд. Под сводчатым потолком ютились крошечные белые светлячки, похожие на тот, что Фалберт даровал Веронике. Теперь вокруг царил полумрак. Можно было рассмотреть округлый зал и столбы, образованные сросшимися сталактитами и сталагмитами. Они создавали лабиринт или несколько параллельных коридоров, уводящих вглубь пещеры.
Едва чемпионы сделали ещё пару шагов, как со всех сторон послышалось тихое шипение, как будто кто-то выпускал воздух из шарика. Вероника невольно схватила Джереми за руку. Тот замер на месте. Чутьё не просто било тревогу – это больше походило на гудение сирен по всему городу, оповещающее об угрозе ядерной атаки.
– Плохой знак, – тихо сказала Санни и остановилась на полшага впереди.
– Я ни разу не слышал, чтобы духи издавали звуки, – прошептал Джереми. Как завороженный, он смотрел куда-то вперёд. – Это очень плохо.
Время застыло. Вероника заметила движение в одном из коридоров и обернулась. Из полумрака на свет выплыла тень. Вспыхнули алые огоньки глаз. Вероника невольно выпустила руку Джереми и отступила на шаг назад.
Время оттаяло и просачивалось по капле. Как в замедленной съёмке, из-за каменных столбов неспешно выплывали тёмные фигуры. Они напоминали людей, но скорее как гротескные пародии. Высокие, тонкие, полупрозрачные тени выходили на свет, и одна за другой загорались пары красных глаз. Уже не было видно коридоров, тёмные фигуры застыли безмолвной стеной, перекрывая обзор.
«Слишком много, – послышался в мыслях голос Кайла. – Откуда только…»
Духи сорвались в атаку.
Вероника отреагировала моментально. Огромный теневой барьер отрезал чемпионов от основного зала. Сердце заколотилось, дыхание сбилось. Зараза. Перегнула…
– Что за?.. – Джереми оглянулся по сторонам. – Откуда?
– Нет времени. – Мир покачнулся. Вероника зажмурилась. Слишком резкий расход сил, закружилась голова. – Идём вперёд или возвращаемся?
– Идём вперёд, – послышался голос Санни. – Мы не можем вернуться с пустыми руками, это ничего не даст.
– Согласен, – отозвался Джереми.
– Джей, прикроешь? – спросила Вероника.
– Смысл? Они нас учуют. Эти духи очень сильны.
«Выпусти меня!» – потребовал Кайл.
Вероника кивнула. Обернулась к остальным.
– Кайл предлагает освободить его, – быстро сказала она.
– Давай, – велела Санни.
– Тогда будьте готовы, я останусь без Дара. Три, два, один…
Вероника открыла глаза.
Теневой барьер растаял в воздухе.
Духи ринулись вперёд.
Стена огня преградила им путь.
Окружающий мир вновь покачнулся – головокружение усилилось. Зараза, как не вовремя…
– Открой проход! – крикнул Джереми.
Стена огня разделилась пополам. Пламенные стены протянулись вглубь пещеры.
Время замедлилось.
Вероника побежала за Джереми и Санни, но ей казалось, что они еле плетутся.
Метр, ещё один, ещё…
Пламенные стены с каждым шагом становились всё ниже.
– Берегитесь!
Из ниоткуда выскочил тёмный дух и протянул руки к Веронике.
Она рубанула ножом. Блестящая пыль осела на пол.
Впереди в двух шагах выстрелила струя огня. Новая куча пыли разметалась под ногами.
Вероника мысленно показала духу большой палец и чуть не пропустила удар. Новая тень тянула к ней руки.
Свет от пламенных стен тускнел.
Вероника с трудом удерживалась в сознании.
Новый дух выскочил перед ней и рассыпался в пыль от удара.
Ещё один.
Ещё…
– Джей! – послышался испуганный голос Санни.
Духи наседали и наседали.
Удар.
Ещё удар.
Перекатилась. Через силу поднялась.
Всё вокруг заштормило и затрясло. Усилием воли Вероника заставила это прекратиться.
Новый дух. Новая горсть пыли.
Ещё двое. Два удара. Две горсти пыли…
В стороне мелькали огненные вспышки. Впереди появлялись и таяли проблески голубого сияния.
Вероника достала второй нож. Не глядя рубила налево и направо, положившись на чутьё.
Удары достигали цели.
В воздух взметалось новое облако пыли.
Всё смешалось. Шипение теперь слышалось со всех сторон.
Послышался новый женский крик.
Отчаяние и безнадёжность захлестнули с головой. Они не продержатся, они не успеют…
– Используй свет! – прозвучал на грани слышимости голос Кайла.
