Шаг. Ещё один. На пути попадались обломки кирпичей, островки битого стекла. Вероника старалась не смотреть по сторонам, особенно когда замечала на асфальте глянцем поблёскивающие капли крови. Только вперёд. Ещё шаг. Ещё один.
Незнакомый голос зазвучал громче. Теперь можно было расслышать слова.
– …Я не бросал вас, поверьте мне. Я всегда находился рядом, присматривал за вами. Таково бремя отцовства – наставлять в начале пути, но потом позволить детям идти вперёд самим. Если бы я не оставил вас, вы бы никогда не стали самостоятельными…
Хруст стекла, иногда попадавшегося под ноги, на мгновение перекрывал голос.
Солнечный свет вновь залил город.
Вот и площадь. Вероника всматривалась в фигуры стоявших спиной к ней людей – или богов? – но не могла найти отца. Она на мгновение зажмурилась и прислушалась к чутью. Оно всё так же било тревогу и даже указывало, куда идти не следует. Вероника направилась туда.
– Остановитесь. Вы жили в соответствии с моими законами. Так, как вы сами их поняли. Здесь некого винить…
Деланей стоял на возвышении – похоже, забрался на какой-то камень. Вероника проскользнула мимо группы героев и остановилась рядом с ним. Бог тьмы, казалось, даже не заметил этого
– Давайте начнём всё сначала, – говорил невысокий старичок в белом. Элиот и Санни по-прежнему стояли по обе стороны от него. – Вы расскажете мне, где ошиблись, я укажу вам верный путь. То, что происходит сейчас – не выход из беды, а её начало. Прошу вас, остановитесь. Не надо больше невинной крови.
Старичок опустил голову. Веронике показалось, что он стыдится чего-то. Боги, стоявшие вокруг вместе с людьми, замерли в напряжении. Похоже, они уже были готовы сложить оружие…
– Говоришь, нет ничьей вины? – расхохотался Деланей. – Как бы не так!
Бог тьмы широким жестом обвёл площадь. Его глаза отчётливо светились синим, как будто он применял Дар сейчас.
– Посмотри на них. Они извратили твои законы. Они решили, что имеют право судить друг друга. Они допустили кровопролитие среди героев, заставили их игнорировать зов Дара. Никто не виноват?
– Успокойся, сынок, – мягко попросил старичок. – В этом есть и моя вина тоже. Я…
– Именно. Во всём виноват ты. В том, что создал их такими. В том, что позволил мне оказаться среди них.
Деланей обернулся к Веронике.
– Убей его. Он виноват во всём.
Сердце остановилось. Дыхание замерло. Убить Создателя?! Вероника оглянулась на старичка. Он застыл в изумлении.
– Ну же! – заорал бог тьмы.
Что делать?
Вероника ощущала взгляды всех, кто находился на площади.
Ну же? Как быть?
Тянуть время, подсказало чутьё.
– Зачем? – дрожащим голосом спросила Вероника.
– Что значит «зачем»? Он виноват во всём! Он и только он!
Помоги, взмолилась Вероника. Что мне сделать?
Чутьё включилось в игру, подсказывая ответы.
– Но я так не думаю.
– А кто ещё? Думаешь, всё из-за этих идиотов?! – Деланей махнул рукой в сторону богов. – Да они просто крысы, бездарные пешки, которыми любой может манипулировать! Создатель, вот кто ответственен за всё. Убей его!
– Почему именно я? – Вероника сжалась.
– Потому что ты Одарённая, а не я!
Бог тьмы, казалось, сейчас взорвётся. Вероника еле сдержалась, чтобы не закрыться руками.
– Нет, ты не понял. Почему именно я?
– Потому что ты моя дочь, твою мать! Немедленно выполняй…
Громкий хлопок оборвал бога тьмы на полуслове. Красный светлячок поднялся от земли и растаял в воздухе. Полыхнула вспышка ослепительно белого света.
Вероника машинально зажмурилась.
Что-то рухнуло на землю.
– Не может быть! – ахнул кто-то.
На площади воцарилась липкая, неприятная на ощупь тишина. Она собиралась снежным комом с отдалённых уголков города, чтобы растаять здесь и затопить всё.
Нет. Нельзя ей поддаваться, иначе утонешь.
Вероника несколько раз моргнула. Зрение медленно восстанавливалось. Цветные пятна постепенно обретали очертания. Несколько секунд – и всё в порядке.
На земле перед ней лежал Деланей. Он был без сознания. Рядом в пыли сидела ослепительной красоты незнакомая девушка в простой футболке и джинсах. Словно одна из студенток академии… Длинные чёрные волосы разметались по асфальту. Серые глаза изумлённо смотрели на Веронику.
– Джина? – послышался удивлённый голос старика.
Красивое личико незнакомки исказилось гневом. Она вскочила на ноги. Обернулась к Создателю. Указала на него пальцем.
– Р’хаскен то ла Шаан’Далор! – выкрикнула она.
Полыхнула вспышка белого света. Старичок исчез. Элиот и Санни растерянно смотрели на пустое место между ними.
Незнакомка обернулась к Веронике.
– Тварь! – прошипела она. – Сдохни!
Как в замедленной съёмке незнакомка подняла руку. На ладони из ниоткуда появился чёрный кинжал. Девушка размахнулась, целясь в Веронику. Та инстинктивно закрылась руками…
– Ну уж нет! – прорычал незнакомый голос.
– Ты?! – взвизгнула незнакомка.
Накатила волна жара. Вероника машинально опустила руки. Между ней и девушкой стоял «Кайл». Вокруг полыхала стена огня.
– Проверим, действует ли Дар бога на тебя? – еле слышно сказал «сосед».
Незнакомка замерла. Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга.
– Ника! – послышался голос Санни.
Незнакомка и «Кайл» одновременно обернулись. В следующий миг девушка исчезла, как будто провалилась сквозь землю.
Казалось, кто-то нажал на кнопку «play». Все присутствующие словно ожили – сошлись в центр площади и одновременно заговорили.
Вероника устало опустилась на землю рядом с отцом. Страшная догадка по капле просачивалась в сознание. Когда-то Деланей взял в хранители не того духа, или кем там была эта девушка? Когда-то она взяла над ним верх. И он просто не смог освободиться…
Вероника машинально коснулась шрама на щеке. Когда-то такое случалось и с ней. Хорошо, что теперь повезло с хранителем…
– Эй, ты как? – послышался сквозь гул голосов шёпот Кайла, вернее, Адена.
– Не знаю, – Вероника пожала плечами.
Кто-то звал её по имени, но она не обращала внимания. Что-то внутри перегорело, не хотелось ни отвечать на бесконечные вопросы, ни обсуждать произошедшее. Хотелось просто уснуть. Лет на десять.
Бог огня через силу улыбнулся и прижал Веронику к себе. Ласковое тепло разлилось по всему телу вместе с пониманием, что всё закончилось. Битва остановлена. Отец освобождён. Кайл, вернее, Аден, вернулся. Теперь всё будет хорошо.
– Извини, малышка, – прошептал «сосед». – Боюсь, это только начало…
– …Теперь, когда Создатель похищен, сиротами остались все мы. Нам ничего не остаётся, кроме как сплотиться. Возможно, вернуть прежние времена, когда человек учился у бога, а бог у человека, уже не получится, но мы можем попытаться. Нет, мы должны попытаться. Только совместными усилиями богов и людей можно будет восстановить былое величие Священной земли и вернуть Создателя домой.
В словах Элиота была жизнь, была страсть. Энергия главного жреца била ключом. Казалось, он нашёл своё место здесь и сейчас. Держась за Петера, Ведущая битву с восхищением наблюдала за тем, кого считала если не подчинённым, то учеником. Теперь он превосходил самые смелые ожидания. Он превосходил богов.
Небожители стояли в толпе среди Одарённых, и никого это не смущало. Элиот говорил то, что всем им следовало услышать и принять уже давно. Надо сплотиться. Надо вернуть те времена, когда каждый бог лично откликался на молитву человека. Может быть, не сразу, со временем, но всё вернётся на круги своя. Так заповедовал отец.
Ведущая битву ощутила, как по щекам скользнули горячие капли. Они не смогли уберечь его. О чём там говорить, они не смогли даже уберечь собственного брата. Деланей долгие века был одержим Дьяволицей Джиневрой, самим злом, а они не замечали. И теперь он лишился бессмертия, Дара, статуса бога и Столпа. Таковой была расплата за то, что бог тьмы, пусть и невольно, признал свою дочь.
Сиири вспомнила, как отец говорил им о том, что магия мироздания управляется словом. Потому магические контракты проговаривались вслух, с учётом всех нюансов. Потому многие Дары требовали слова для активации. Потому, как вспомнила Ведущая битву, боги боялись того, что дети назовут их родителями и потому не встречались с ними. Со временем это просто превратилось в привычку, а причина позабылась. А зря…
– Надеюсь, мы все сможем перевернуть эту страницу истории и взглянуть в будущее. Забывать об этом не стоит. Теперь мы знаем, как быть не должно, и начнём поступать правильно. Я верю, что так будет с каждым из нас – богом, человеком, жрецом, Одарённым. Я верю, что вместе мы справимся.
Элиот поклонился.
Послышались первые, неуверенные аплодисменты. Несколько мгновений спустя они переросли в бурные овации. Смущённый главный жрец неуверенно улыбнулся, как будто не понимал, что он только что сказал и за что его все приветствуют.
