проводить больше времени с семьёй. Всё бы хорошо, только вот семья его просто не выносит. Да и вообще никто. Мистер Келлнер наделал слишком много ошибок. Никто не мог предвидеть этой хитрости с воздушным шаром. Но кто-то должен был за это ответить, и я рад, что выбрали именно его.
– Ну, если вы меня позвали только за этим, я, пожалуй, пойду домой, – сказал Алекс. – Я опять пропустил занятия в школе, мне надо навёрстывать.
– Нет, Алекс. Боюсь, пока тебе ещё нельзя идти.
Голос миссис Джонс звучал серьёзнее, чем когда-либо. Неужели она собирается наказать его за покушение на её жизнь?
– Простите за то, что я чуть не сделал, миссис Джонс, – сказал он. – Но, по-моему, я более-менее искупил вину…
– Я хотела поговорить с тобой совсем не об этом. Притворимся, что твоего визита в мою квартиру вообще никогда не было. Забудь о нём. Но есть вещи и поважнее. Мы с тобой никогда не обсуждали события на мосту Альберта.
Алекс похолодел.
– Я не хочу об этом говорить.
– Почему?
– Потому что я знаю, что вы поступили правильно. Я видел Скорпию изнутри и знаю, на что они способны. Если мой отец работал на них, значит, вы были правы. Он заслуживал смерти.
Алексу было больно произносить эти слова. Они так и норовили застрять в горле.
– Я хочу тебя кое с кем познакомить, Алекс. Он приехал к нам сегодня и ждёт за дверью кабинета. Знаю, ты не хочешь провести здесь больше времени, чем необходимо, но, пожалуйста, позволь ему с тобой поговорить. Это займёт лишь несколько минут.
– Ладно, – пожал плечами Алекс. Он не знал, что хочет доказать ему миссис Джонс. Ему не хотелось лишний раз обсуждать обстоятельства смерти отца.
Дверь открылась, и вошёл высокий человек – бородатый, с русыми, начинавшими седеть кудрявыми волосами. Одет он был просто – в потрёпанную кожаную куртку и джинсы. На вид ему было лет тридцать, и, хотя Алекс был уверен, что никогда не видел этого человека, лицо почему-то казалось ему смутно знакомым.
– Алекс Райдер? – спросил он мягким, приятным голосом.
– Да.
– Как поживаешь?
Он протянул руку. Алекс поднялся; рукопожатие было тёплым и дружелюбным.
– Меня зовут Джеймс Адер, – сказал он. – Полагаю, ты встречался с моим отцом, сэром Грэхэмом Адером.
Эту встречу Алекс забудет не скоро. Сэр Грэхэм Адер был статс-секретарём кабинета министров. Он заметил сходство в их лицах. Но Джеймс Адер казался знакомым не только поэтому. Ну конечно! Он сейчас уже заметно старше. Цвет волос изменился, он прибавил в весе, но лицо осталось прежним. Алекс видел его на экране компьютера. На мосту Альберта.
– Джеймс Адер – старший лектор Имперского колледжа в Лондоне, – объяснила миссис Джонс. – Но четырнадцать лет назад он был студентом. Его отец уже занимал высокую государственную должность…
– Вас похитили, – перебил Алекс. – Скорпия взяла вас в заложники.
– Верно. Слушай, может быть, сядем? Я себя чувствую слишком официально, когда вот так стою.
Джеймс Адер сел в кресло. Алекс стал ждать его следующих слов. Этот человек присутствовал при гибели его отца. Можно даже сказать, что именно из-за него погиб Джон Райдер. Зачем миссис Джонс позвала его сюда?
– Я расскажу тебе свою историю, а потом уйду, – сказал Джеймс Адер. – Когда мне было восемнадцать лет, я стал жертвой попытки шантажировать моего отца. Меня похитила организация под названием Скорпия. Они собирались пытать меня, а потом убить, если папа не сделает в точности то, что они потребуют. Но Скорпия совершила ошибку. Мой отец, конечно, мог влиять на политику правительства, но не изменить её. Он не мог ничего поделать. Мне сказали, что меня убьют.
Но потом, буквально в последнюю минуту, планы изменились. Меня познакомили с женщиной по имени Джулия Ротман. Очень красивая, но та ещё стерва. Я думал, ей не терпится потыкать в меня раскалённой кочергой, или ещё что такое. В общем, она сказала, что меня обменяют на кого-то из её людей. Он попал в руки МИ-6. И нас собирались обменять на мосту Альберта.
Меня отвезли туда рано утром. Должен сказать, я был в ужасе. Я был уверен, что это всё обман. Что сейчас меня просто застрелят и выкинут в Темзу. Но всё шло очень спокойно. Прямо как в шпионском кино. С одной стороны моста стоял я и ещё три человека. У них было оружие. С другой стороны я видел силуэт. Твоего отца. С ним были люди из МИ-6.
Адер показал на миссис Джонс.
– В том числе она.
– Продолжайте, – сказал Алекс. История захватила его, он не мог сказать ничего другого.
– Кто-то подал сигнал, и мы пошли навстречу друг другу – словно собирались драться на дуэли, разве что руки у нас были связаны. Должен сказать, Алекс, у меня было такое чувство, что мост длиной целую милю. Казалось, я шёл по нему целую вечность. Но потом мы наконец встретились посередине. Я был ему даже благодарен – в конце концов, именно благодаря нему меня решили не убивать. Но, с другой стороны, я знал, что он работает на Скорпию, а значит, он злодей.
Но потом он заговорил со мной.
Алекс затаил дыхание. Он вспомнил фильм, который показала ему миссис Ротман. Значит, это правда. Его отец говорил с тем парнем. Слов он не услышал, но ему хотелось узнать, что же было сказано.
– Он был очень спокоен, – продолжил Джеймс Адер. – Надеюсь, ты не возражаешь, если я так скажу, но, смотря на тебя сейчас, я вижу его таким, каким он был раньше. Он полностью владел ситуацией. И вот что он сказал мне.
«Скоро начнётся стрельба. Беги быстрее».
«Что? О чём вы?»
«Когда услышишь выстрелы, не оглядывайся. Просто беги со всех ног. С тобой всё будет хорошо».
Повисла долгая тишина.
– Папа знал, что в него будут стрелять? – спросил Алекс.
– Да.
– Но откуда?
– Позволь мне договорить. – Джеймс Адер погладил бороду. – Я сделал ещё, наверное, шагов десять и услышал выстрел. Я знал, что мне сказали не оглядываться, но всё-таки оглянулся – буквально на секунду. Твоему отцу выстрелили в спину. На его куртке была кровь, я видел дыру в ткани. А потом я вспомнил, что он мне сказал, и бросился бежать… никогда в жизни так не бегал. Нужно было поскорее скрыться.
Просматривая запись, Алекс заметил и это. Джеймс Адер отреагировал невероятно быстро. Любой другой на его месте просто застыл бы. Но он явно знал, что делает.
Потому что его предупредил Джон Райдер.
– Я побежал по мосту, –
