нырнул в чащу. Овод и Ю-ю последовали за ним в прежнем порядке.
Прислушиваясь к шуму воды, они шли довольно долго вдоль какой-то низины, заросшей дубовым кустарником и ивняком. Потом спустились в извилистый овражек, по дну которого бежал ручей. Вначале им казалось, что мельница должна быть где-то совсем близко, но рокот воды то резко усиливался, то неожиданно затихал и нарастал снова.
Мишка начинал сердиться. С каждой минутой ускорял шаг. Овод едва поспевал за ним, но даже и не подумал просить передышку. Он ни в чем не хотел отставать от брата. Что же касается Ю-ю, то о нем можно было не беспокоиться. Он мог с одинаковой скоростью шагать хоть целые сутки без передышки и никогда, не терял своего неизменного спокойствия и выдержки.
— Тсс! Кажется, совсем близко, — прошептал Следопыт, Гул водяной мельницы доносился совершенно отчетливо.
— Ждите меня здесь, а я пойду посмотрю, что там делается, — сказал Следопыт и исчез во тьме.
Мишка шел по узкой тропе, она вскоре вывела его из леса. Перед ним лежала обширная поляна, на склоне которой прилепилась маленькая деревушка.
Взяв маузер наизготовку, Следопыт направился в деревню. Но его предосторожность оказалась напрасной; деревня точно вымерла. Нигде ни единой души, ни одного огонька в хатах, ни одной собаки во дворах — ничего живого. Только ветерок печально посвистывал в разбитых окнах. Настороженно прислушиваясь и заглядывая во все дворы, Мишка беспрепятственно прошел деревню.
Где-то пропел петух…
— Странно, — подумал Мишка, — людей нет, а петух остался.
За околицей он остановился и осмотрелся по сторонам.
Вдали из мрака ночи блеснул огонек.
— Ага, кто-то есть!..
Следопыт смело направился на огонек, который манил его в темную низину, где урчала речонка. Идти пришлось недолго. Внизу, у самой кромки берега, поросшего густым кустарником, показалось какое-то неуклюжее черное здание, — Мельница! — обрадовался Следопыт.
Подойдя ближе, он заметил небольшое оконце, закрытое толстой ставней. Из щели струилась желтая полоска света. Следопыт ползком направился к окну. Миновав небольшую открытую площадку, он тихо поднялся на ноги и заглянул в щель.
На широкой скамье понуро сидела молодая девушка.
Бледное худое лицо ее скупо освещал огонек лампочки, подчеркивая бездонную глубину карих глаз и густые соболиные брови. Длинная коса черной змеей сползала с плеч.
— Она! — прошептал Мишка, дрогнув от радости.
Девушка сидела неподвижно, в глубокой задумчивости.
Мишка невольно залюбовался ею и позабыл, зачем он сюда явился. На длинных ресницах девушки блеснула слезинка и медленно скатилась на руку.
О чем она плакала? Тоска ли одиночества грызла ее сердце, погиб где-нибудь ее милый, или кулак-отец измывается над нею?.
Мишка хотел было отойти от окна, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошел старик, запорошенный мучной пылью.
Девушка вздрогнула и подняла голову.
— Все хныкаешь? — сказал старик, останавливаясь перед нею, — Или не нравится добрый молодец?
— Оставь меня, отец! — резко ответила девушка, — Ты хочешь погубить меня.
Мельник захихикал:
— Кого ж тебе еще нужно? Может, принца ждешь или графа? Сюда и ворон-то редко залетает…
— Никого мне не нужно… Но идти на поругание этому зверю не хочу! — Девушка закрыла лицо руками и заплакала.
Маленькие выцветшие глаза мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей:
— Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и богат. — Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель и высыпал на стол с десяток золотых монет.
— Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь, дурища. В шелках ходить будешь.
— Не нужно мне его проклятого золота — оно в крови! — Девушка в гневе отшвырнула монеты и выскочила из комнаты.
Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять ссыпал их в кошель и сунул за пазуху.
Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь.
Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды! Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже — девушка…
Размышляя таким образом, Следопыт возвратился в лес.
В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился и бешено нахлестывал плетью покрытого потом и пеной коня.
— Вперед, вперед, старая кляча!
Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета.
В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась.
Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой.
— Минуточку обождите, одну минуточку, — залебезил старик, усаживая незнакомца, — она сейчас явится.
Гость хлопнул мельника по плечу:
— Ну, как? Согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?.
— Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться?. Ждет не дождется, даже во сне видела… Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего?
— Можно, можно, — благосклонно согласился гость.
Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой.
Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем.
Гость насторожился…
После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте.
— Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? — ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо: — Смотри, дурища, изведу!..
Девушка вздрогнула и чуть слышно поздоровалась с гостем:
— Добрый вечер!
— Здравствуй, здравствуй, красавица! — Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью.
— Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте…
Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью.
Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца; он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы.
Однако грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону:
— Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!..
Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил:
— Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! — небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул.
— Нет! Нет! — в ужасе вскрикнула девушка. — Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите.
Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из
