Машина остановилась. Из кабины выглянул шофер.
— Чего вам? — спросил он недовольно.
Дима с Сеней подбежали к машине и вскочили с двух сторон на подножки. Встретившись со строгим взглядом шофера, Дима спрыгнул, но тут же услышал радостный возглас Сени:
— Димка, да ведь это дядя Федя, что обещал привезти патроны.
С лица водителя мгновенно сошла строгость. Он улыбнулся, погудел в клаксон в знак приветствия и спросил:
— Не ты ли, Чашечка?
— Я, дядя Федя!
— Как ты попал сюда?
Сеня заметил одобрительный кивок головы Димы и тихо произнес:
— Военная тайна, дядя Федя, нам нужно передать письмо подполковнику Криворученко.
— От кого?
— От партизан, — доверительно сказал он.
Шофер посмотрел на Сеню, потом перевел взгляд на Диму и медленно сказал:
— Я такого подполковника не знаю.
— В Кочках его нет?
— Нет, ребята! У нас там самый старший — капитан,
На минуту Сеня растерялся. Он подумал, что план их рушится, просьба партизан останется невыполненной, и тогда ребята не простят ему того, что он не сумел разыскать подполковника.
— До Кочек далеко, дядя Федя? — спросил он настойчиво.
— Километров десять, а то и больше.
— Подвезите нас!
— Я только оттуда.
— А возвращаться когда будете?
— Часов через пять.
— Так мы вас здесь подождем. Возьмите нас, дядя Федя!
— Будет меня уговаривать, — сказал шофер и нажал на стартер, — сам был такой. Дожидайтесь, до Кочек довезу, только никакого подполковника там нет.
Ребята спрыгнули с подножек и радостно посмотрели вслед машине. Теперь им предстояло набраться терпения и ждать возвращения дяди Феди.
— Не обманет? — спросил Дима,
Сеня не хотел признаться в том, что шофер уже раз подвел его, обещав дать патроны. Он верил, что на этот раз дядя Федя честно приедет за ними и увезет их в Кочки.
— Слышал, что сказал: «Сам был такой». Значит, не обманет. Теперь веришь, что я на машине с ним спал?
* *
*
Прошло несколько часов. Солнце уже крепко припекало, и в лесу было особенно хорошо. Верхушки деревьев медленно раскачивались, убаюкивающий шум неумолчно несся над лежавшими на траве ребятами. Хотелось уснуть, но они боялись, что дядя Федя промчится, не заметив их, и уедет в Кочки.
— Ты полежи, — предложил Сеня, — а я пойду по ягоды.
Уходить далеко от дороги Сеня не рисковал. Собрав горсть черники, он возвращался к Диме, отсыпал ему в ладонь половину, а другую — себе в рот. И снова уходил. От черники языки и губы посинели. Время тянулось томительно медленно. Ребята не знали — прошло ли три часа, а может и все пять. Они прислушивались ко всем звукам и шорохам, Дима даже прикладывал ухо к земле, но машины все не было.
— Пойдем пешком, — предложил он.
— Пойдем! — согласился Сеня.
Ребята посмотрели последний раз в сторону, куда уехал дядя Федя, и направились в Кочки.
Со слов водителя они знали, что дорога приведет их в Кочки, если, дойдя до развилки, они не собьются и повернут вправо. Только бы засветло прийти в деревню.
— Едет, — закричал вдруг Дима и остановился, — едет! Слышишь, как мотор работает?
Слух не обманул его. На дороге показалась машина. За рулем сидел дядя Федя. Он замедлил ход и остановился.
— Садитесь, путешественники! — сказал он, открыв дверку кабины. — Поедем в Кочки.
Первым уселся Сеня, рядом с ним — Дима. Машина, Набирая скорость, покатила по лесу. Мелькали деревья, убегая назад. Дорога была гладкая, только на корнях могучих деревьев машину легко подбрасывало, отчего ребята приходили в восторг. Они позабыли про мучивший их голод, хотелось, чтобы водитель непрерывно гудел в клаксон, но на дороге было пустынно и некого было предупреждать. В одних местах песку лежало много, и тогда шофер переводил рычаги, задевая Сенины ноги, но Сеню это не тревожило. Не отрывая глаз от грубых, почерневших на работе рук дяди Феди, он в то же время думал о том, что именно в Кочках они разыщут подполковника, а если водитель не знает его, то это ровно ничего не значит. Не может же дядя Федя знать всех подполковников. Вот он знает, к примеру, капитана, другой — майора, третий — подполковника. Кто-нибудь да знает Криворученко. Он положительно был доволен тем, что отправился с Димой в путь-дорогу и если даже мать его за это отругает, а может быть и отлупит, то не беда — он должен помочь партизанам. Ради этого стоит пострадать.
Дорога, показавшаяся ребятам длинной, когда они шли пешком, была пройдена на машине за какой-нибудь час. У околицы деревии водитель остановил машину и сказал:
— Вот и приехали! Вылезайте, ребята, и ищите своего подполковника.
— Спасибо, дядя Федя, — сказал Сеня, вылезая вслед за Димой из кабины, — до свидания! Заезжайте к нам!
Дима повторил те же слова. Машина уехала, а ребята остались одни у околицы чужой деревни.
Куда идти? Где искать подполковника Криворученко?
Деревня Кочки выглядела не так живописно, как Точилина пасека. Голые улицы — деревьев мало. К деревне примыкал лес, оттуда доносился стук молотков и на дороге к лесу было оживленно.
Дядя Федя оказался прав — в лесу расположился ремонтно-восстановительный батальон. Под фанерными навесами стояли кузни, станки. Возле них можно было увидеть плотников, лекальщиков, кузнецов, клепальщиков. Все они были одеты в военную форму.
Ребята молча стояли на дороге.
— До Кочек доехали, а дальше что делать? — прервал, наконец, молчание Дима, теребя свой чуб.
— Искать подполковника, — сказал Сеня.
— Где искать?
— Идем в лес, там расспросим.
Впереди шел Сеня, за ним Дима, и по тому, как он медленно переставлял ноги, было видно, что он не то устал, не то у него нет охоты. Навстречу им шли трое незнакомых ребят. Поровнявшись, Сеня неожиданно спросил:
— Ребята, где тут подполковник живет?
— Вы кто такие, что подполковника ищете? — недоверчиво спросил один из повстречавшихся.
— Письмо несем ему от матери, — нашелся Дима, — она в нашем селе живет.
При слове «письмо» Сеня чуть было не закрыл ладонью рот Диме, но тут же обрадовался Диминой находчивости и добавил:
— У подполковника мать хворает, она просила его разыскать и отдать письмо.
Ребята переглянулись.
— Может у Даши? — сказал один из них.
— У Даши лейтенант, — ответил другой.
— А у Моти?
— У нее капитан Легостаев, он в Кочках за старшего. Вы в лес сходите, может там подполковник.
Значит, дядя Федя был прав: здесь самый старший в звании капитана.
От прогона дорога вела к лесу. На опушке стоял шлагбаум. Невысокого роста боец, в выгоревшей от солнца пилотке и в такой же гимнастерке, с ружьем на плече прохаживался вдоль шлагбаума. Увидев ребят, он остановился и посмотрел на них сощуренными глазами, словно солнце ему мешало.
— Дяденька, — обратился к нему нерешительно Сеня.
— Я тебе не дяденька, — ответил боец, — марш отсюда!
Дима оказался смелее. Он остался стоять на месте, в то время как Сеня отошел на два шага.
— Разве мы чужаки, что ты нас гонишь? Может мы сюда пришли по военному делу.
— Какое такое военное дело? Тут посторонним ходить не велено, а по деревне — сколько хочешь.
— В деревне нам делать нечего, — еще больше осмелел Дима и приблизился к бойцу, — мы не местные.
— А откуда?
— Из Точилиной пасеки. Весь день бродим, ищем, сюда пришли, а отсюда нас гонят.
— Здесь прохода нет, ребята, — сказал ласковее боец, — и какое у вас такое военное дело?
— Нам подполковник Криворученко нужен, — решительно вмешался Сеня и стал рядом с Димой.
— Кого, кого?
— Подполковника Криворученко.
— Капитана вам мало? — улыбнулся боец, — подполковника подавай. Ишь, какие важные! Дело-то какое?
— Не велено сказывать, дяденька.
— Не велено. Ну так марш отсюда!
— Ой, какой сердитый, все марш да марш, дай только добраться до подполковника, он тебе покажет кузькину мать, — сказал Дима и сам испугался своей угрозы.
Боец не на шутку рассердился и, поправив ремень на плече, крикнул:
— Да я вас…
Дима с Сеней бросились бежать, но услышали чей-то голос позади: «Ты чего ребят пугаешь?» и остановились, Из лесу вышел другой боец. На плече у него висела сумка. Когда он поравнялся с ребятами, Сеня обиженно сказал:
— Мы по важному делу, а он нас гонит.
— Служба, ребятки, ничего не поделаешь. Часовой есть часовой, ему в лес не позволено пускать гражданских.
— Что у вас в сумке, дяденька? — спросил Дима, — а не патроны?
— Какие там патроны, — ответил боец, — одни письма.
— Значит, вы вроде Харитоши. Всем письма доставляете, — обрадовались ребята. — Уж кто-кто, а вы должы знать, где живет подполковник. Ведь вы и письма ему носите.
