- Да уж! Утро ты провел замечательно! - заметил Ларри, а Фатти протянул ликующей Дэйзи ее деньги. - А теперь моя очередь.
- Ну рассказывай же! - сказала Дэйзи. - Видел бы ты его, Фатти, когда он переоделся мойщиком окон. Нашел где-то грязный синий комбинезон, нахлобучил на голову жуткую кепку, которая висит в сарае с незапамятных времен, и весь перемазался - и руки, и лицо, и шею! Честное слово, я бы его не наняла мыть окна. Вид у него был как у трубочиста.
- Отлично! - одобрил Фатти, улыбаясь Ларри. - Ну так расскажи, что было дальше.
- Ну, я оделся в комбинезон, взял старое ведро, губку и пошел.
- Куда? - спросил Фатти.
- Я не забыл, что дом нужно выбрать одноэтажный, чтобы обойтись без лестницы, - ответил Ларри. - Ну и попробовал припомнить коттедж, у которого все окна на первом этаже. Потом думаю: мы же видели такой рядом с "Под сенью", помните? Ну куда мы проводили француза, которого приняли за Фатти.
- Ага! - сказал Фатти. - Припоминаю. Ты молодец! В Холли-Лейн. Небольшой домишко с запущенным садом. Стоит в глубине участка.
- Верно! Ну и память же у тебя, Фатти! Ничего не упускаешь! - удивился Ларри. - Я с ведром и губкой подхожу по дорожке к двери и стучусь.
- А там кто-нибудь был?
- Сначала мне показалось, что нет, - ответил Ларри. - И я постучал еще раз, как мог громче. И тут внутри кто-то сказал: "Войдите!" Я открыл дверь и крикнул: "Мойщик окон! Можно начинать?" А он крикнул в ответ: "Да!"
- Но кто это был? Ты не видел? - спросил Фатти.
- Нет, - ответил Ларри. - Но я зачерпнул воды из бочки снаружи и взялся за окна с задней стороны. Их было два. В комнате за ними я никого не увидел. Обставлена она бедно: узкая кровать, тумбочка и стул. Пока я протирал эти окна, наружная дверь хлопнула, и кто-то прошел по дорожке к калитке. Но я его - или ее - не видел.
- И, значит, дом остался пустым? - спросил Фатти.
- Так мне сперва показалось. Но когда я перешел к окнам на фасаде, то увидел, что в той комнате кто-то был, - сказал Ларри. - Тут и начались странности.
Все насторожились, а Фатти спросил:
- Какие странности?
- Ну сначала я никого внутри не заметил и решил поскорее домыть окна и уйти. Честно говоря, я чувствовал себя немножко глупо. И тут вдруг вижу, что кто-то лежит на полу!
- На полу? Упал и ушибся? - спросил Пип.
- Нет, - ответил Ларри. - Он ползал от стула к стулу и ощупывал их сначала один, затем другой - и что-то все время бормотал.
- Но зачем?! - воскликнул Фатти. - И кто он был такой?
- Не знаю. С виду дряхлый старик, - ответил Ларри. - В пижаме и халате, а на голове что-то вроде ночного колпака. Он ощупывал стулья снизу, пока не добрался до нужного. Во всяком случае, кивнул и засмеялся.
- Очень странно! А дальше что он сделал? - спросил Фатти.
- Пополз по полу к креслу на колесах и кое-как взобрался на него. Колпак свалился, и оказалось, что он совсем лысый, бедняга. Сидел он возле печурки и очень скоро заснул.
- А он тебя не видел? - спросила Бетси.
- Нет. По-моему, он совсем слепой, - сказал Ларри. - Стулья он ощупывал так, словно их не видел. Странно, правда?
- Да, очень! - отозвался Пип. - Но вот для чего он их ощупывал? Может, спрятал что-нибудь в обивку? Деньги, например?
- Не исключено. Опасается грабителей и припрятал сбережения в необычный тайник, считая его надежным, - сказал Фатти. - Да, история странная, Ларри, и хорошо, что это был ты, а не настоящий мойщик. Нечестный тип наверняка догадался бы, что старик проверяет, целы ли его денежки.
- Я снял комбинезон за кустами, обтер губкой лицо и руки и отправился домой, - закончил Ларри. - Нет, куда приятнее расследовать настоящую тайну, чем упражняться в слежке, переодеваниях и мытье окон. Ну какой от всего этого толк?
Но Ларри ошибался. Очень ошибался. Толк был. И большой. Во всяком случае, это навело друзей на первоклассную тайну!
ГДЕ БАСТЕР?
Следующие день-два Фатти глаз не спускал с Бастера, на случай, если тощий мальчишка и вправду решит его украсть. Но Берт не появлялся.
А потом Бастер исчез! Фатти поехал на велосипеде с друзьями в кино, а Бастера оставил в кухне на попечение кухарки, которая очень любила черного песика. Вернувшись, Фатти сел дочитывать интересную книгу и, только когда дочитал, вдруг спохватился, что против обыкновения Бастер не примчался поздороваться с ним.
Он подошел к двери и громко позвал: "Бастер! Бастер!" Время шло к одиннадцати. Кухарка и Джейн уже легли спать. Его родители ушли в гости играть в бридж, и в доме царила тишина.
- Бастер! Где ты? - снова закричал Фатти, и сверху донесся голос горничной;
- Мастер Фредерик, это вы кричите? Совсем меня напугали. А разве он не с вами? В половине десятого он попросился погулять, и мы его выпустили - нам показалось, что вы как раз подъехали. Разве вы его не видели?
- Нет, Джейн, - ответил Фатти. - Куда же он девался? Я выйду на крыльцо и позову его. - Бастер! Бастер!! - закричал он с порога.
Но Бастер не примчался на его зов. Куда он мог убежать? Ну, наверное, отправился встречать его родителей и вернется с ними.
Фатти места себе не находил от тревоги, которая достигла крайнего предела, когда в полночь вернулись мистер и миссис Троттевилл - без Бастера.
- Фредерик! Почему ты не спишь? - спросила миссис Троттевилл. - Уже полночь, и ты...
- Вы не видели Бастера? - перебил Фатти. - Нет?.. Так где же он?
- Наверное, побежал навестить своих друзей и совсем забыл о времени, как это и за тобой водится, - сказал мистер Троттевилл. - Ложись-ка спать! Бастер вернется часов в шесть и всех нас перебудит!
Фатти не оставалось ничего другого. Он разделся и залез под одеяло, но у него не шел из ума шепот, который доносился из коридора, когда он ждал в приемной Гуна, и подлая физиономия Берта. Неужели тощий мальчишка все-таки украл Бастера?
Утром Бастер не залаял у входной двери. И даже к завтраку не прибежал! Фатти уже не сомневался, что Берт каким-то образом умудрился увести черного скотч-терьера. Он отправился в сад поискать его следы. Может быть, что-то объяснит ему тайну исчезновения Бастера.
И он нашел кое-что - кусочек печенки на обрывке шпагата. Фатти вглядывался в него, яростно сдвинув брови.
"Все понятно! - сказал он себе. - Подлюга Берт пробрался сюда, волоча на веревке эту печенку, подманил Бастера, а тот откусил печенку, а заодно и веревочку. А потом, наверное, побежал за Бертом - и за новой порцией печенки. Тут Берт, видимо, сумел надеть на него поводок и увел".
Фатти бросил обрывок шпагата и вне себя от бешенства вернулся в дом. В прихожей зазвонил телефон, и его отец взял трубку.
- Алло! Да, мистер Троттевилл слушает. Кто это? Мистер Гун? Говорите, пожалуйста, погромче! Я ничего не могу разобрать.
Наступила тишина. Фатти остановился как вкопанный. Мистер Гун? Что он затеял?
- Не могу поверить! - сказал мистер Троттевилл в трубку. - Бастер никогда ни на кого и ни на что не кидается... За исключением ваших щиколоток. Хорошо, я вас жду. Но я не верю этому!
Положив трубку, он обернулся к Фатти:
- Гун утверждает, что вчера вечером Бастера изловили, когда он гонял овец. Если это правда, то его пристрелят. Где он был ночью?
- Только не Бастер! - воскликнул Фатти. - Значит, поймали другую собаку. Кто говорит, что видел, как он гонял овец?
- Какой-то мальчик. Берт Микл. Гун говорит, что мальчишка вечером гулял на лугу и своими глазами видел, как Бастер кидался на овец. Он сумел поймать его и привязал веревку к ошейнику, а потом отвел к мистеру Гуну, но того не было дома, и мальчишка запер его в сарае, где Бастер и сидит до сих пор. Так что же нам делать?
- Это сплошная ложь, - сказал Фатти, побелев, - Они просто сговорились, и Гун мне за это заплатит! Когда он придет, папа?
- Через полчаса. И мне придется с ним говорить, а я его просто видеть не могу!
Фатти выскочил за дверь. Он знал, что Бастер за овцами не гонялся, знал, что подлюга Берт наврал с три короба, о чем, конечно, Гун прекрасно знает! И Бастер погибнет из-за этих козней?!
Фатти кинулся в сарай, вставил в рот пластмассовые зубы и надел старый костюм, а поверх него - фартук подручного мясника. Потом вскочил на велосипед и понесся к дому Гуна. Там он остановился напротив калитки и, насвистывая, сделал вид, будто читает комикс, а на самом деле высматривал, не появится ли Гун.
Наконец полицейский вышел из дома и выкатил велосипед за калитку. Его так и распирало от самодовольства, и он даже мурлыкал какую-то песенку.
Мистер Гун взгромоздился на велосипед и укатил, а "подручный мясника" на другой стороне улицы нахмурился и спрятал журнал. Прислонив велосипед к ограде, он пересек мостовую и направился к черному ходу в доме Гуна.
Проходя мимо сарая, он услышал негромкий, но сердитый лай. Фатти прикусил нижнюю губу. Конечно, там заперт Бастер.
Он постучал, и к нему вышла миссис Микл, как обычно вытирая руки о фартук.
- Вас просят сейчас же вернуться домой, миссис Микл, - сказал Фатти. Просили передать, чтоб вы поторопились.
