Сидели так, сидели, может, два, а может и три часа, как вдруг к ним стали приближаться чьи-то голоса.
- Вот очень хорошее место, - сказал один голос.
- Можно и сыграть, - весело отозвался другой.
- Давай! - крикнул третий.
И вскоре за кустами, которые отделяли их от трёх голосов, послышалось характерное звяканье пуговиц.
- Слышишь? - шёпотом спросил Фердинанд.
- Слышу, - басовитым шёпотом ответил ему мундир.
- Может, это те самые?
- Очень даже возможно, - ответил мундир.
- У меня есть план, - сообщил Фердинанд.
- Какой? - поинтересовался мундир.
- Если это те самые юнцы, - сказал Фердинанд, - то я попробую пуговицы отыграть. Я мог бы попросту отнять их силой, они б даже не пикнули, уверяю тебя... Но ведь ты на это не пойдёшь, скажешь, неблагородно...
- Уж конечно! - ответил мундир.
- Значит, пуговицы я отыграю, - с решительностью повторил Фердинанд. Давай высунемся. Надо посмотреть, те ли это...
И они слегка высунулись, так, чтоб юнцы, которые были поблизости, их не заметили.
- Те самые, - подтвердил мундир.
- Слоняются, видно, по городу взад и вперёд и играют в пуговицы там и сям, - заметил Фердинанд. - Слезай с меня!
- И не подумаю, - заупрямился мундир. - На тебе я прекрасно сижу и слезать не желаю.
- Слезай, да поскорей! - повторил Фердинанд. - Если они тебя заметят, они сразу почувствуют, чем дело пахнет, и будут настороже.
- Может, ты и прав, - буркнул мундир и с неохотой, медленно-медленно, сполз с Фердинанда.
Фердинанд оказался в одном только белье. Он стал похож на спортсмена-одиночку, который пришёл в парк потренироваться.
- Сиди на скамеечке и не шуми, - сказал Фердинанд мундиру. - Чтоб ни гугу! Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Мундир остался на скамейке, а Фердинанд, весело насвистывая, скрылся за кустами.
- В пуговки играем, да? - спросил Фердинанд, подойдя к трём юнцам, увлечённым игрой.
- Играем, - сказал первый юнец.
- Ну и как? - спросил Фердинанд.
- А так... - ответил второй.
- Великолепная игра! - заметил Фердинанд.
- Вы тоже играете? - заинтересовался третий юнец.
- Когда-то я играл, - скромно заметил Фердинанд. - Но уже давным-давно не держал в руках пуговицы. Разве что застегнуться...
- Ха-ха-ха! - загоготали одновременно все три юнца. - Хорошая шутка!
- Сыграть не желаете? - осведомился первый юнец, предчувствуя, видимо, лёгкую добычу.
- Попробуйте! - присоединился к товарищу второй.
- Мы с удовольствием... - И третий юнец хитро ухмыльнулся.
- Я не очень-то умею... - стал выкручиваться Фердинанд.
- Мы тоже не ахти как играем... - сказал первый юнец.
- Едва разбираемся, - заявил второй.
- Мы, собственно, начинающие, - добавил третий.
- У меня и пуговиц-то порядочных нет, - заметил Фердинанд и небрежно провёл по тусклым пуговкам на белье.
- Неважно, - сказал старший юнец, - мы сыграем с вами в кредит...
- Уж наверно, дома у вас есть всякие там костюмчики с пуговицами, правда?.. - спросил второй.
- Разумеется, есть, - ответил Фердинанд. - А потом, я ещё получил от отца целую кучу пуговиц в наследство.
- Большую кучу? - оживился вдруг третий.
- Как вам сказать... - протянул в задумчиво-сти Фердинанд. - Ящика четыре наберётся...
- И большие ящики? - спросили все трое разом.
- Вместительные, - пояснил Фердинанд. Все трое, не в силах удержаться, потёрли одновременно руки.
- Мы вам верим, - сказал старший юнец. - Если вы всё-таки проиграете, чего, разумеется не случится, вы, конечно, отпираться не станете. правда?
- Уж конечно, нет, - заверил юнцов Ферди-нанд.
- По виду вы человек солидный, - сказал второй.
"Не то что вы", - подумал про себя Фердинанд.
- Такие, как вы, не проигрывают! - воскликнул третий и дерзко подмигнул своим дружкам.
- Раз уж вам так хочется, я готов, - согласился Фердинанд. - Только чтоб не очень долго.
- Можете быть спокойны, - хором отозвались юнцы. - Мы это провернём раз-два...
- Итак, начинаем! - воскликнул Фердинанд. Уже после нескольких бросков в кармане у Фердинанда скопилось, наверно, с полкилограмма пуговиц, которые он молниеносно выиграл у юнцов. Юнцы заволновались, но бросать игру было им не к лицу.
- Итак, продолжаем, не правда ли? - то и дело повторял Фердинанд, сгребая пригоршнями пуговицы.
- Продолжаем, продолжаем, - твердили юнцы, но физиономии у них вытягивались всё больше и больше.
Фердинанд выиграл у каждого все пуговицы с пиджака и теперь выигрывал последние пуговицы от брюк. Юнцы придерживали уже брюки руками.
- Больше я не играю! - воскликнул первый юнец. - У меня кончились пуговицы.
- И у меня, - сказал второй.
- И у меня, - подхватил третий.
- Не ври! - крикнул первый юнец, подступая к третьему. - Не ври! повторил он с угрозой. - У тебя есть ещё две пуговицы!
- Какие? - спросил третий, сделав невинное лицо.
- Ну, ты это брось! - присоединился к первому второй и тоже стал подступать к третьему. - Сам знаешь какие! Те, которые ты выиграл сегодня утром у этого лопуха.
- О, это редкие пуговицы, - сказал третий. - Я спрятал их на счастье.
- Не придуривайся! - заорали оба его дружка. - Выкладывай пуговицы, нам надо отыграться. Не дашь - пожалеешь.
Третий помедлил, сунул нехотя руку в карман и вынул оттуда две великолепные золотые пуговицы. Фердинанд тотчас их узнал. Не было ни малейшего сомнения в том, что это пуговицы от, мундира. От мундира, который в это самое время томился в одиночестве в нескольких шагах отсюда. Сердце у Фердинанда забилось сильнее.
- Спокойно, Фердинанд, спокойно, - шепнул он сам себе. - Только не спугнуть...
- Играем! - крикнул первый юнец, выхватив у третьего две золотые пуговицы.
- Стану я играть из-за каких-то жестянок! - проговорил с пренебрежением Фердинанд. - Вообще-то я играю только на костяные или на роговые пуговицы. В крайнем случае, на перла-мутровые... Но не на жестяные, не на жестяные!
- Но они очень красивые... - попытался по-. править дело второй юнец.
- Может быть, - ответил Фердинанд. - Только мне они не нравятся.
- Посмотрите, как они сверкают! - восклик-нул третий юнец, в котором тоже пробудился азарт.
- Говоря по правде, - заметил Фердинанд, - меня абсолютно не интересуют блестящие предметы.
- Послушайте! - со слезами на глазах воскликнул первый юнец. - Это нехорошо!..
- Дайте нам возможность отыграться! - зарыдал второй.
- Имейте ж хоть капельку жалости, - простонал третий.
- Ну ладно, - великодушно согласился Фердинанд. - Бросим ещё разок, но имейте в виду - это конец. Ставлю на обе жестянки!
- Согласны! - крикнули хором юнцы, назначив одновременно в партнёры Фердинанду старшего юнца, который мастерски умел обманывать и был силён в броске.
Метнули.
И на этот раз бросок Фердинанда был несравненно лучше, чем бросок противника. Фердинанд сыграл как виртуоз. Он сгрёб в карман обе золотые пуговицы. Улыбнувшись присущей одному только ему улыбкой, в которой обнажались оба ряда его великолепных, внушающих трепет зубов, Фердинанд проговорил:
- Играть с вами сплошное удовольствие. Может, сразимся как-нибудь ещё? Я в вашем распоряжении.
Юнцы, переступая с ноги на ногу, тупо смотрели в землю.
- Что ж... мы с удовольствием... только у нас... в ближайшее время... нет этого самого... времени, - сказал первый.
- Вот именно... времени... - подхватил второй.
- Да... со временем... у нас не того... - промямлил третий.
Все трое повернулись и, придерживая руками брюки, отправились прочь несолоно хлебавши.
Фердинанд вернулся к мундиру, который дремал в ожидании на скамейке. Прежде чем выйти из-за кустов, он зажал обе золотые пуговицы между зубами.
- Гляди, - прошепелявил Фердинанд, - я несу их тебе в зубах.
- Просто не верится! - пророкотал мундир. - Невероятно! Как тебе это удалось?
- Секрет... - скромно ответил Фердинанд. - Если б ты не спал, ты б, наверно, всё слышал...
- Да, я слегка вздремнул, - признался мундир. - Боже, мои родные пуговки!
- Пошли, сейчас мы их пришьём, - сказал Фердинанд и помог мундиру напялиться на себя.
V
Едва обе чудом обретённые пуговицы очутились на своём месте, как появился адъютант и, вытянувшись перед Фердинандом в струнку, отрапортовал:
- Разрешите доложить: сегодня воскресенье!
- Как, уже? - удивился Фердинанд. - По-моему, ещё только четверг.
- Время летит, генерал, - отвечал, щёлкнув каблуками, адъютант. - Машина стоит внизу, пора ехать.
- Куда? - спросил Фердинанд.
- На парад, генерал. Сегодня вам предстоит принимать парад.
- Припоминаю... В самом деле, был какой-то разговор о параде. Это обязательно?
- Все ждут, генерал.
- Может, кто-нибудь меня заменит... Ужасно не хочется сегодня принимать парад.
- Исключено, генерал! - решительно произнёс адъютант. - Заменить генерала не может никто.
- А почему?
- А потому что у вас самый красивый мундир, какой только можно себе представить. Никакой другой мундир не выглядит на трибуне так внушительно, как ваш.
