Разговоры возобновились.
Бургомистр подозвал Егермейстера.
- Все готово?
- Как всегда, ваше превосходительство!
- Тшш!.. Кабаны на месте?
- В кустах.
- Зайцы?
- В мешках.
- Куропатки?
- В силках.
- Будем надеяться, охота пройдет удачно, - вздохнув, выразил всеобщее желание бургомистр.
- Как всегда, ваша милость! - браво ответил Егермейстер.
Минут через десять послышалось: "Едет! Едет!" - и на охотничью поляну влетела карета.
Бургомистр, сломя голову, кинулся встречать князя.
- Без вас не начинаем! - по-военному доложил он ему.
- Могли бы и начать, - сказал Вольнор, спрыгивая со ступеньки кареты.
Князь был человеком странным даже на первый взгляд. Хромал на левую ногу, но казался при этом стройным. На вид ему можно было дать как пятьдесят, так и семьдесят, а то и все девяносто. А находясь рядом с ним, чувствовалось затхлое дыхание склепа. Брр! Он носил наглухо застегнутый черный мундир с золотыми галунами и лакированные сапоги со шпорами.
Князь пристально глянул в глаза бургомистра своим тяжелым и пронзительным взглядом.
- С утра хочется кабанчатины!.. Или кабанятины? Как правильней?
- Кабанины! - по-военному отсалютовал Егерьмейстер.
- Словом, свинины! - И князь прямиком направился к накрытым пням, равнодушно кивая на пути каждому охотнику. Все. кто был на поляне, склонили пред ним головы.
- А вот и наш музыкант! - гордо произнеес Ленард и подвел скрипача к Вольнору.
Тот оценивающе взглянул на Антона.
- Давно мечтал свести знакомство с настоящим скрипачом, удовлетворенно улыбнулся князь. - Вы ведь скрипач настоящий?
Антон в смущеньи развел руками.
- Гений! - утвердительно ответил за него бургомистр.
- Да что вы! - задохнулся в смятеньи музыкант. - Я совсем не тот, за кого меня принимают!
- Как - не тот?! - улыбка моментально слетела с лица Вольнора. Он вопросительно глянул на Белого: - Кто это?! Кто он, я тебя спрашиваю?!!
- Антон-музыкант, - подтвердил тайный агент.
- Да, это я, - сказал Антон. - Но я вовсе не гений.
Вольнор расхохотался. Вслед за ним расхохотались все.
- Вот оно что! - успокоился князь. - Весьма похвально! Скромность и гениальность уживаются крайне редко. Хотя скромность хороша в меру. Жить нужно легче, а дышать свободней. Ведь на свете столько радостей! Охота, например. Или легкий флирт. Да-да! Без него жизнь покажется пресной. А скачки! Дуэли! Карточные игры! Дружеские попойки!.. Не все же на скрипке играть! Мой вам совет: чуточку передохните.
- Отдыхать от того, чем живешь? - недоуменно спросил Антон.
- Пусть ежедневно занимаются неучи и бездари. Вы же, юноша, - гений (если верить словам господина Ленарда). А я ему верю, потому что он бывший музыкант! - Антон удивленно глянул на бургомистра. - А гению достаточно лишь выйти на сцену и начать играть!.. Ведь ваш дар - от Бога. За это и выпьем!
После этого Антон получил из рук Егерьмейстера новехонькое ружье.
- Действуй, как я! - посоветовал ему будущий тесть.
Выпив с Вольнором, вся охотничья рать двинулась вглубь утреннего леса. Нервничали псы, натягивая тонкие металлические цепи: им не давали покоя тайные запахи, исходившие из лесной чащи.
Егеря и псари, разделив охотников на группы, разошлись вместе с ними в разные стороны. За кустами остались цветные шатры. Антон ехал рядом с князем, бургомистром и одноглазым полковником. Солнце уже поднялось над лесом, но было ещё прохладно, лишь хруст веток под конскими копытами изредка прерывал тишину.
Вдруг где-то впереди затрубил охотничий рог, его возглас подхватил в стороне другой, совсем рядом - третий.
И сразу же вблизи грянул выстрел, чуть подальше - грохнул другой, где-то эхом бабахнул третий!
Испуганно вспорхнули птицы, ища защиты в небе.
Одноглазый полковник вскинул ружье.
И тут раздался треск раздираемых кустов, перед охотниками. ища спасенья в этой стороне, появился загнанный кабан с крошечными безумными глазками. Увидев людей и здесь, он помчался прямо на них.
Не успел Антон отскочить в сторону, как три выстрела уложили кабана на месте. Смерть была мгновенной.
- Знай наших! - пробасил полковник. Из ружей его, князя и бургомистра шел белесый дымок.
Антон увидел кровь на оскаленной мертвой морде зверя, и деревья поплыли перед его глазами, а к горлу подступила тошнота. Хватаясь за ветки орешника, он ватно свалился с коня на траву. Откуда-то издалека донеслись крики, выстрелы, гудки рожков, ржанье коней... Затем на него пролился холодный дождь с неба, и кто-то стал бить его по щекам...
Антон с трудом раскрыл глаза. Над ним склонилось испуганное лицо бургомистра, поливавшего его водой из бутылки. Деревьев над головой не было, небо исчезло тоже, и он понял, что лежит в шатре.
- Ну, вот, - обрадовался бургомистр. - Кажется, полегчало!
Охота была сорвана. И вновь по вине Антона.
- Тряпка - этот ваш скрипач! - басил рядом одноглазый полковник. Слаб оказался на поверку.
- На то он и скрипач! - пробовал защитить его бургомистр. - Это вам не в казарме - ать-два! Скрипачи - народ тонкий.
- А я говорю: слабак! - огрызнулся искалеченный вояка и презрительно покинул шатер.
Антон прикрыл глаза. Ему было неловко.
- Это хорошо, что слабым оказался, - вдруг услышал он голос князя. Кто не без слабостей!..
- Научится, молод еще. - заверил его бургомистр и вновь вылил на музыканта кружку воды.
Скрипач затряс головой и резко сел.
Он увидел Вольнора. Тот стоял рядом и неотрывно смотрел на шею Антона, где под развязаным шейным платком болтался серебряный медальон с буквой "N." в виде двух ноток.
- Да, - ледяным голосом сказал князь, - охота - это столько положительных эмоций! - и, не оглядываясь, вышел из шатра.
Глава девятая.
Хоть охота до обеда оказалась короткой, на вертелах жарились две кабаньи туши, с десяток зайцев да десятка три куропаток.
Над поляной тут и там поднимался к небу аппетитный дымок.
День лежал в низине на боку, молча улыбаясь и вдыхая дым от костров, как будто он устал на охоте, и его клонило ко сну.
Охотники же неутомимо сидели за столами и, покуривая трубки, травили охотничьи байки.
- Помню в прошлом году в море, - рассказывал Рыбник, - поймал я молодую русалку. Как и полагается: с хвостом. С одной стороны - известное неудобство, зато с другой - ноги не кривые.
Все громко расхохотались над рыбацкой шуткой.
- Лежит себе в сетях да так жалобно смотрит! - продолжил он.
- И что? - спросил Галантерейщик. - Отпустил?
- Нет! Домой привез.
- И что жена? - загоготал полковник. - Небось, прогнала обоих?
- Зажарила ее! И - все дела! - закончил свой рассказ Рыбник под общий хохот.
Все знали, что сам он никогда не рыбачил, да и моря в их стороне не было.
Антон вышел из шатра, разбуженный смехом, и присел поодаль от компании, на самом конце скамьи, рядом с бургомистром.
- Как самочувствие? - тихо спросил его Ленард.
Антон не ответил, а, в свою очередь, спросил сам:
- Скоро домой?..
- Скоро, - шепнул бургомистр и налил ему вина из кувшина. Соскучился?..
Антон кивнул и выпил.
К ним подошел Егермейстер.
- Запасы пополнены, ваша милость!..
- После обеда продолжим, - дал указание бургомистр.
- ...А у меня был особый случай! - донесся голос Мясника с другого конца стола. - Охотился я в горах на баранов. День прошел, другой, и - все зря!.. Ни одного не убил... Возвращаюсь в долину и вижу: сидит кто-то у пня. Шерсть дыбом, глазища злые, рога - во! Сидит - и хвостом по пню постукивает.
- Неужто зубр?!. - воскликнул Галантерейщик.
- Ты дальше слушай... Стучит себе, значит, по пню да копыто копытом потирает.
- Козел, что ли? - не выдержал Галантерейщик.
- Сам ты - козел!.. - разозлился Мясник. - Вскинул я ружье и, не глядя, бабахнул! Как заверещит он, как взвоет! И послал меня куда подальше!
- По-человечьи, что ли?! - удивился Галантерейщик.
- Ага! Как сапожник!
- А что сапожник?! - обиделся Сапожник. - Это мой отец ругался, а я ни-ни!..
- Да кто ж это был?! - закричали все разом.
Мясник обвел всех глазами:
- Черт, вот кто! Чтоб он пропал, нечисть рогатая!
Охотники ахнули. Кто-то перекрестился.
- Не знал я, что вы чертей не уважаете, - раздался резкий голос князя.
- А за что их любить-то, ваша светлость?! - удивился Мясник.
- А любить никто и не просит. Их уважать надо, - жестко сказал Вольнор. - И бояться!..
- Еще чего! - усмехнулся Мясник. - Было б за что!
- За мудрость, - ответил князь. - Да за ясновидение. Тот несчастный черт, когда слал вас подальше, не сказал, когда вам убраться?
- Нет... - растерялся Мясник.
- Зря. А ведь он вас пожалел, - усмехнулся Вольнор. - Дал спокойно пожить... Так вот сегодня ночью, - холодно добавил он, - это и случится.
- Что "это"?.. - у Мясника дрогнул голос, а все застыли с бокалами в руках.
- ТО самое, - промолвил князь и громогласно расхохотался.
На этот раз его никто не поддержал: всем стало жутко.
