- А Ларкины? - перебил ее Эрн, вспомнив, что говорил о Ларкинах Фатти.
- Ларкины? - переспросила тетя. - Они уже сто лет живут во флигеле. Не перебивай меня. Эрн. Я их терпеть не могу, этих типов: такие неопрятные, грязные, вечно что-то вынюхивают... Мы с ними едва здороваемся. Муж, кажется, приглядывает за котельной, да еще чистит хозяевам ботинки и делает всякую другую грязную работу. Мерзкий старикашка!
- У Лоренцо, кажется, была собака? - Эрн старался писать как можно быстрее, чтобы поспевать за тетей, которая строчила как из пулемета.
- Да. Ума не приложу, зачем они ее завели! Наша кошка как-то забралась к ним в сад - так ты не поверишь: они кидались в бедное животное камнями и чуть лапу ему не сломали!
Эрн ужаснулся и, записав слово "лапа", два раза его подчеркнул. А миссис Вуш тем временем перешла к рассказу о странных вечеринках, которые закатывали Лоренцо:
- ...Представляешь, устраивали ночные купания, а потом до утра играли в прятки в саду. А однажды все переоделись животными - меня чуть удар не хватил, когда я столкнулась нос к носу с жирафом и медведем!
Эрн так увлекся, что даже забыл о своих записях. Вот бы и ему иметь таких соседей, как Лоренцо, - вот с кем не соскучишься!
- Сейчас дом закрыт, - продолжала миссис Буш. - Ни света, ни дыма из труб. Вчера я перекинулась парой слов с мистером Ларкином, и он сказал мне, что даже они с женой не могут войти в дом - чтобы проветрить, например. Он говорит, ключи теперь у полиции.
Эрн решил, что это может оказаться важным, и записал:
"Закрытый дом. Ключи". Миссис Вуш нахмурилась.
- Что ты там все пишешь, Эрн, когда я с тобой разговариваю? Это, между прочим, невежливо. Ты прямо как твой дядя, констебль Гун, - тот тоже постоянно что-то чирикает в своей записной книжке... Кстати, Эри, у меня идея!
- Какая идея? - насторожился Эрн. - Ну говорите же, тетя!
- Я приглашу мистера Гуна на чай, скажу ему, что он может повидаться с племянником, с тобой то есть. Мне страх как хочется послушать, что он думает обо всей этой истории! - Миссис Вуш явно была в восторге от своей идеи. - Он такой интересный человек, твой дядя Теофилус Гун, - вечно что-то ищет, что-то расследует... Решено - приглашу его к чаю!
Эрн в ужасе уставился на нее. Ничего страшнее чаепития с дядей Гуном он и представить себе не мог. Подумать только - целый вечер сидеть с ним лицом к лицу!.. Он так старался, чтобы дядя даже не узнал о том, что он в Питерсвуде!
- Ну пожалуйста, тетя, не надо его приглашать! - взмолился Эрн. - Он... ну, он меня не очень жалует. А я его до смерти боюсь.
- С тобой не сговоришься! - возмутилась миссис Буш. - Не такой уж он страшный. К тому же я всегда говорю - очень полезно иметь в семье полицейского.
Эрн так не считал. Он-то, уж точно, прекрасно обошелся бы без родства с Гуном. Он уныло убрал записную книжку. Надо же было, чтобы она напомнила миссис Вуш о его дяде!
- Пойду помою посуду, - сказала миссис Вуш. - А ты пока поиграй с Глэд и Лиз. Надеюсь, вы подружитесь!
Эрн не разделял этих надежд. Не успел он выйти из дома, как в него полетели комья мерзлой земли и послышалось ехидное хихиканье. Он огляделся в поисках близняшек. Да вон же они, вон на том дереве!
Эрн уже собрался было швырнуть в них чем-нибудь поувесистее, но остановился. Высокое дерево, с которого велся обстрел, стояло у самой изгороди, и с него должен был открываться прекрасный вид на соседский сад и домик Ларкинов. Да ведь это идеальное место для слежки!
Мальчик решил применить военную хитрость. Смирив свою злость, он самым ласковым голосом окликнул:
- Эй, малышки! Хотите, покажу вам, как строить домик на дереве?
На секунду наступила тишина. Затем из ветвей осторожно выглянула Глэдис;
- Хотим, конечно. Но если ты попробуешь нас вздуть, когда залезешь на дерево, то мы тебя вниз спихнем!
Эрну очень хотелось их "вздуть", но делать было нечего - приходилось сдерживаться. Близняшки могли оказаться очень полезными!
Это была ель - высокая, раскидистая, удивительно удобная для лазанья. Эрн с легкостью забрался в убежище сестер. Те заулыбались.
- Ну как, попали мы в тебя? Мы тебя ждали, ждали... Ты что, все это время с мамой разговаривал?
Поскольку, задавая вопросы, девочки обычно не рассчитывали на ответ, они ничуть не обиделись, что Эрн их проигнорировал. А тот был занят важным делом: искал самую удобную позицию для наблюдения за домиком Ларкинов.
- Ты что делаешь? Домик здесь будет, да? А жить в нем можно будет? А трубу ты сделаешь?..
Из этого зеленого убежища не только был отлично виден соседний сад, но даже можно было почувствовать запах дымка из трубы флигеля. Эрн вытащил перочинный ножик и принялся обрезать концы веток, так что в конце концов в кроне образовался прекрасный просвет для подглядывания. Сестры наблюдали за ним с большим интересом.
- Это что - для слежки, да? Будем следить за Ларкинами? Они такие противные! Давай бросим камень им в трубу!
Эта идея показалась Эрну необычайно привлекательной.
Ему еще ни разу не приходилось бросать камни в трубы, но с того места, где он сидел, попасть представлялось плевым делом. Пришлось все же, хоть и с неохотой, отказаться от этой затеи: вряд ли удастся попасть с первого раза, а если камни загремят по черепице, это только разозлит Ларкинов. А это сейчас ни к чему!
- Слушать мою команду! - Эрн решил сразу взять бразды правления в свои руки. - Мы будем играть, как будто Ларкины наши враги, ясно? Мы должны за ними следить. Здесь будет наш наблюдательный пункт, и я буду нести дозор.
- И мы тоже! - хором закричали близняшки. Эрн кивнул.
- Вы будете меня сменять, когда я буду уходить. И потом все-все мне докладывать, потому что я - главный, ясно? А это будет наше потайное место.
Близняшки, как зачарованные, не сводили с Эрна восхищенных глаз. Кто бы мог подумать, что он окажется таким умным!
- Я пойду поищу каких-нибудь материалов для домика, - сообщил Эрн и слез на землю. Уже снизу он предусмотрительно крикнул: - А вы несите дозор, пока меня нет!
Подходя к дому, Эрн наткнулся на своего дядю. Высокий, молчаливый мистер Вуш обычно появлялся дома только к обеду да к ужину, и Эрн его немного побаивался. Но к кому же, как не к дяде, можно было обратиться в поисках гвоздей и досок?
- Бери, конечно, сколько хочешь, - ответил мистер Вуш. - У меня в сарае полно этого добра.
В самом радостном настроении Эрн отправился в сарай. Домик на дереве ну разве не чудесное место для слежки? Вот Фатти удивится!
ЭРН НЕСЕТ ДОЗОР
Прошло два дня. Фатти с друзьями каждый день внимательно просматривал газеты, но новостей о Лоренцо больше не было. Правда, полиция высказывала предположение, что пока Лоренцо скрываются в стране и ждут подходящего момента, чтобы удрать за границу.
- Не понимаю, как можно спрятаться, когда вся страна тебя ищет! пожала плечами Дейзи. - Этих Лоренцо каждый встречный опознает, ведь их фотографии были во всех газетах!
- Не забудь, что они актеры, - отозвался Фатти. - Им легко загримироваться так, что их мать родная не узнает.
- Да, я и забыла, - согласилась Дейзи. - Ведь если бы за тобой, Фатти, кто-нибудь охотился, уж ты бы так сумел замаскироваться, что тебя бы никто в целом свете не узнал!
- Да, это он умеет, - подтвердила Бетси. - Ох, Фатти, как скучно, когда ничего не происходит! Может, переоденешься кем-нибудь? Индусом, например ты так здорово загорел в Швейцарии! Ну пожалуйста, Фатти!
- Я подумаю, - пообещал Фатти, а про себя решил, что непременно устроит небольшой маскарад, чтобы повеселить себя и друзей. - Да, кстати, интересно, как там наш Эрн? Он уже два дня не появлялся!
А у Эрна дела шли что надо. Он уже окончательно приручил близняшек, и ему даже начало надоедать их назойливое преклонение - они таскались за ним как приклеенные, куда бы он ни пошел.
Домик на дереве тоже был закончен. Руки у Эрна были работящие и умелые, и он трудился с удовольствием, восхищая сестричек и командуя ими почем зря.
Даже дядя Вуш проявил интерес к строительству и существенно помог Эрну. Что до тети, то она считала всю эту затею блажью.
- Шастают по деревьям! - ворчала она. - Вымазываются, как поросята! Ты только посмотри, в каком виде у них платья!
Отец поглядел на девочек и отпустил одно из своих лаконичных замечаний:
- Никакой разницы. Они всегда такие.
И удалился, сопровождаемый ворчаньем жены. Эрн последовал за дядей.
- Женщины! - произнес мистер Вуш, указав подбородком в сторону домика. И еще раз: - Женщины!
Эрн понимающе кивнул. С тех пор как его дядя обнаружил, что у Эрна тоже душа лежит к плотницкому ремеслу, он стал относиться к племяннику совсем по-дружески. И Эрну очень нравилось жить у дяди с тетей, особенно теперь, когда из близняшек можно было хоть веревки вить.
Домик на дереве вышел на славу; крепкий, надежный, из прекрасных досок. У него были три стены и крыша довольно своеобразной формы, поскольку ее пришлось приспосабливать под торчащие во все стороны сучья. Четвертая стена отсутствовала - через нее и должно было вестись наблюдение.
