- Нам очень хочется устроить пикник, - сказал Питер. - Ты позволишь, мама?
- Я приготовлю вам сандвичи, - ответила миссис Дьюфур. - Если вы будете проходить мимо домика пастуха, передайте ему это письмо. Оно пришло сегодня на его имя.
- Договорились, - кивнул Питер. - Мы пойдем в лес. А на обратном пути завернем к холму, где Мартин пасет овец.
- А еще мы заглянем к миссис Боуленд - добавила Дженет. - Ее малышка такая хорошенькая! Мама, не дашь ли ты мне несколько катушек ниток? Я хочу отнести миссис Боуленд свою старую шкатулку для рукоделия. А ты уже отправила ей ведро?
- Нет. Мартин сказал, что одолжил им свое, пока этот проказник Алан не вернет то, которое он забрал себе.
- Он вовсе не проказник, - запротестовала Дженет, успевшая проникнуться к мальчугану истинной симпатией. - Он очень милый, только немного странный. Он играет на ведре, как на барабане.
Забрав корзинку с сандвичами, Питер и Дженет отправились на прогулку. Скампер радостно бежал-впереди. Стоял чудесный день. Яркое солнце грело совсем по-летнему. Набрав огромные букеты подснежников и фиалок, Дженет просто прыгала от радости.
Как это здорово - уйти гулять на целый день, особенно после того, как ты хорошо поработал! Интересно, зацвели ли уже ранние нарциссы? Хотя, может быть, их время еще не настало.
Повсюду из травы торчали длинные узкие листья нарциссов, но цветы еще не распустились: среди зеленых стрелок прятались узкие бутоны. Все же Дженет удалось найти несколько раскрывшихся цветков.
- Отлично, теперь у меня будет настоящий букет! - воскликнула она.
- Не рви их, - посоветовал Питер. - Пока мы доберемся до дома, они завянут.
Проголодавшись, друзья расположились на поляне и достали сандвичи. В лесу пели дрозды. Вокруг брата с сестрой прыгала крохотная юркая малиновка и таскала у них крошки. После еды ребята отправились на холм, где стояла хижина Мартина.
Пастуха дома не было. Они подсунули письмо под дверь и заспешили к фургону. Но и он был заперт. Не было никого, даже Алана.
- Сегодня овцы пасутся на дальнем склоне холма, - промолвил Питер, усаживаясь на траву. - Ягнята, наверное, уже большие.
- Иногда мне хочется стать пастушкой и жить среди овечек, - мечтательно проговорила Дженет. - Смотри! Не Мартин ли это там со своей собакой?
Действительно, невдалеке показался пастух. Завидев ребят, он улыбнулся. Глаза его были голубые, словно небо. Дженет вновь задалась вопросом, почему у людей, постоянно живущих на свежем воздухе, такие голубые глаза. Подбежав к старику, она за руку поздоровалась с ним, ее маленькая ручка утонула в жесткой мозолистой ладони.
- Рад вас видеть, - сказал Мартин, опираясь на толстую суковатую палку. - А то мы с собакой почти все время одни.
- А разве вы не навещаете семью Боулендов? - спросил Питер.
- Конечно, навещаю: миссис Боуленд очень достойная женщина, - ответил Мартин. - С мужем-то ее я и словом не перемолвился - он возвращается чуть не за полночь. Да вы же знаете, он работает на ярмарках. Маленький Алан очень странный мальчик. Он может часами сидеть не шелохнувшись. Мне кажется, у него с мозгами не все в порядке.
- Бедный малыш! - воскликнула Дженет. - Может быть, поэтому он и не ходит в школу.
- Я с радостью сажаю его к себе на колени и рассказываю ему сказки, продолжал Мартин. - Но стоит ему услышать чьи-то чужие шаги, он удирает, словно кролик. Если прошлой ночь он слышал то же, что и я, то наверняка страшно перепугался. - А что вы слышали? - спросил Питер.
- Не знаю, как вам и объяснить, - наморщив лоб, начал Мартин. - Где-то, наверное, в полдесятого я лежал в кровати и уже почти заснул. Но тут меня разбудили какие-то звуки, похожие на стон. Словно кто-то сдавленно рыдал, горько-прегорько плакал. Я вышел и окликнул. Мне никто не ответил, но звуки прекратились.
Питер и Дженет с изумлением слушали пастуха. Этой ночью кто-то плакал! Или даже стонал! Кто это мог быть? И почему он плакал?
- И плакал-то как жалобно, - продолжал Мартин. - У меня просто мурашки по коже забегали. После этого я очень долго не мог уснуть.
- Как вы считаете, сегодня вечером плач повторится? - спросил Питер.
Мартин покачал головой.
- Почем мне знать? Может быть, да, а может быть, и нет. Сегодня утром я спросил миссис Боуленд, но она ничего не слышала. Это странно, ведь звуки разносились далеко по округе.
- Дженет, я сегодня же вечером приду сюда вместе с Джеком, - заявил Питер после того, как они распрощались с Мартином. - Гм, плач! Как странно! Надо обязательно выяснить, в чем тут дело.
Глава 15. Ночная вылазка
Питеру и Дженет хотелось одного: поскорей сообщить новость друзьям. Они бегом спустились с холма, Скампер мчался вслед за ними.
Сначала они зашли к Джеку, который играл в домино со Сьюзи и Нэнси. Девчонки тотчас же затянули свою дразнилку про Семерку. Да, зловредности им было не занимать!
- Джек, можешь выкроить минутку? - спросил Питер. - Мы хотели бы тебе кое-что рассказать.
- А что? - тотчас же высунулась Сьюзи, сверкая глазенками от любопытства.
- Это тайна Семерки, - отрезал Питер. - Ты идешь, Джек? Мы быстро переговорим с тобой, а потом ты вернешься и доиграешь.
- Ну разумеется, - ответил Джек.
Он встал и повел друзей в соседнюю комнату. - Я очень рад, что вы пришли, - сказал он. - Мама поручила мне весь сегодняшний день занимать Сьюзи и Нэнси. Это такой ужас! Ух, ненавижу девчонок!
- Вот спасибо, Джек! - возмущенно воскликнула Дженет. - Что ж, пока, я пошла!
- Нет, нет! - в отчаянии запротестовал Джек. - Я же не о тебе, ты просто потрясающая девчонка. Нет, я говорю о тех двоих, они словно сговорились действовать мне на нервы.
- Сочувствую, не хотел бы я оказаться на твоем месте, - понимающе произнес Питер. - Знаешь, сегодня вечером ты мне нужен, Джек. Мне кажется, не надо вызывать всю Семерку, лучше нам самим сначала все как следует разведать!
И он быстро рассказал другу о том, что они с Дженет только что услышали от Мартина. Когда Питер закончил, Джек глубоко задумался.
- А тебе не кажется, что Мартину это просто приснилось? - наконец вымолвил он. - Подумай, ну кто мог так громко рыдать на холме? Если бы это верещал какой-нибудь зверек, угодивший в капкан, Мартин наверняка узнал бы его по голосу. Нет, по-моему, ему просто приснился кошмар.
- Да нет же, - запротестовал Питер. - Он выскочил из хижины и снова услышал плач. Но как только он окликнул того, кто плакал, как все сразу стихло. - Или же он проснулся! - со смехом прибавил Джек.
- Ладно, уговорил, забудем об этом, - произнес вконец расстроенный Питер.
- Если так, я сама отправлюсь на холм, разумеется, вместе с Барбарой и Пэм, - неожиданно заявила Дженет.
Мальчики с удивлением взглянули на нее.
- Нет, - не задумываясь, отрезал Джек. - Чтобы девчонки одни, глубокой ночью отправились на холм? Нет, это невозможно. Это наше дело, мое и Питера. Может, предупредим еще Колина и Джорджа?
- Согласен. И готовьтесь к настоящей вылазке, - сказал Питер.
Дженет открыла рот, собираясь что-то возразить, однако брат так строго взглянул на нее, что она сочла за лучшее промолчать.
- Не вздумай сама отправиться на холм вместе со своими подружками, Дженет. Я тебе запрещаю.
- Ладно, не пойду, - недовольно проворчала девочка.
Всегда им везет, этим мальчишкам!
Друзья быстро составили план. Джек взялся предупредить Колина и Джорджа. В сумерках все должны были собраться у калитки, ведущей в сад Питера. - Не забудьте фонарики, - напомнил Питер. - Луны нет, небо затянуто тучами, в двух шагах ничего не видно.
- Идем, нам пора, - взглянула на часы Дженет. - Мы уже и так опоздали на полдник.
Выйдя из комнаты, ребята услышали приглушенный смех. Они остановились, заподозрив самое худшее.
- Значит, эти две пигалицы нас подслушивали? - произнес Питер. - Но мы плотно закрыли дверь. Неужели они такие невоспитанные, что подглядывали в замочную скважину?
- Сьюзи и Нэнси способны на все, - с отчаянием бросил Джек.
И он заспешил в ту сторону, откуда еще доносилось приглушенное хихиканье.
Питер и даже Дженет кусали локти. Им надо было все предусмотреть: например, отправиться куда-нибудь в сад - там бы никто не смог их подслушать. К счастью, они говорили очень тихо. Сьюзи и Нэнси наверняка разобрали не больше пары слов.
Джек отправился к Колину и Джорджу узнать, согласны ли они тоже провести ночь без сна. И хотя оба мальчика были убеждены, что эта история Мартину просто приснилась, они пообещали принять участие в экспедиции. - Мы собирались пойти в кино, но теперь мы идем с вами, - заявил Колин.
- Тогда в восемь вечера у калитки Питера, - решил Джек. - И никаких велосипедов. Мы отправимся на холм. Надеюсь, когда мы пойдем через поле, пугало не погонится за нами!
- Может быть, оно все еще горюет о своих старых лохмотьях, - усмехнулся Колин. - Впрочем, я тоже. Мне бы очень хотелось отыскать их. Ладно, договорились. Можешь рассчитывать на нас, Джек.
