- Не знаю!
- Она на двух ногах? - продолжал допытываться он.
- Не знаю!
- Может, на четырёх?
Ворона даже слегка рассердилась:
- Говорю тебе: не зна-ю! Может, она вообще - на колёсах!
Лисёнок возразил:
- Тогда это уже не глаза, а фары! - И задумчиво добавил, - Ты должна бы знать, ведь ты - уже взрослая.
Ворона возмутилась:
- Что, я каждый день взрослая, что ли? Думаю, она меняет свой облик. Но белая накидка и огненные глаза её - неизменны!
Дыхание Старого Лиса становилось все более частым и хриплым.
- Слетаю-ка я за вррачом: не нрравится мне, как дышит твой отец, нахмурилась Ворона, направляясь к приоткрытому окну.
И в это самое мгновенье путь ей преградила Гостья в белом облаке. Не говоря ни слова, она взглянула на Ворону своим огненно-красным взглядом, и та, с раскрытым от ужаса клювом, так и застыла под окном. А Смерть - это была ОНА - перевела взгляд на Старого Лиса и молча поманила его за собой.
Лисенок почувствовал, что ещё минута - и папа-Лис так же исчезнет, как и Слон Фердинанд. Он хотел броситься к отцу, но его ноги словно прилипли к полу.
- Тебе нечего бояться, глупыш, - сказала ему Смерть, не отрывая огненного взгляда от Старого Лиса. - Я пришла не за тобой.
- Нет! - шепотом взмолился Лисенок. - Возьмите лучше меня!
- Тебе ещё рано, - холодно усмехнулась незванная гостья. - К тому же, если я возьму тебя, твой отец начнет искать меня и бегать за мной... Хлопот с вами не оберешься!
- Если не хотите хлопот, - сказал он ей, - не приходите сюда вовсе.
- Маленький хитрец! - рассмеялась Смерть, не размыкая губ. - Но ведь это - моя работа! Тысячи и тысячи лет я увожу кого-нибудь за собой... Днем и ночью. Зимой и летом. Каждый день. Каждый час. Каждое мгновенье! Не отвлекай меня. Свершается Великая Тайна Ухода...
- Постойте! - в отчаяньи закричал Лисенок. - Неужели вам никогда не хотелось отдохнуть?!
Смерть рассмеялась ещё громче и мрачнее:
- Конечно же хотелось, глупыш! Но у Смерти не может быть отпуска.
- Почему?! - искренне изумился Лисенок. - Отдых - это так чудесно!! Можно купаться в реке!.. собирать грибы!.. кататься в лодке!.. читать книги!.. А ещё - лежать на песке и считать облака...
- Облака - это хорошо... - задумчиво произнесла ОНА. - Вот бы все забросить и улететь куда-нибудь...
- Конечно, и впрямь - махните куда-нибудь! - выпалил Лисенок. - И лучше всего - на Северный Полюс! Там - северное сияние! Там - синие льды! Там - тишина!..
- Тишину я люблю, - кивнула Смерть. - Что ж, уговорил, пожалуй. Полечу! Но я вернусь, Лисенок! - Она погрозила ему пальцем и растворилась за окном бесформенным белым облаком...
- Стр-рашно! Я не могла пошевелить и перрышком!.. - сказала Ворона.
- Послушай, кажется, папа дышит спокойней! - сказал Лисенок и заботливо подоткнул плед у больного.
- Да он спит! - обрадовалась она. - Кризис пррошел! И докторра не надо!.. А теперь скорее ррассказывай, какая она?
Лисёнок подумал и покачал головой:
- Не знаю, не помню...
- Эй! - раздалось за окном.
Лисенок на секунду замер: он подумал, что ОНА вернулась. Но оказалось, что это пришел Ежик.
- Привет! - сказал Ежик. - Как здоровье отца? Не нужна ли моя помощь?
- Он спит! - сказал Лисенок.
- Очень нужна твоя помощь! - тихо каркнула в ответ Ворона. - Часа через три больного надо будет покоррмить грибным супом!
- Отлично! - обрадовался Ежик. - Грибной суп - это самое вкусное, что можно придумать для больного! - И он побежал домой, бормоча под нос свои кулинарные секреты.
Когда Ежик ушел, Лисенок спросил Ворону:
- ОНА всегда - в белом облачке?
- Нет, - ответила Ворона, - иногда - в сизой тучке... Слушай, ОНА не уточнила, когда вернется?
- ОНА не вернется, - ответил Лисенок. - Папа рассказывал, что на Северном Полюсе живет Сонный Ветер. Он ведь может усыпить ее...
Ворона глянула в окно:
- А небо - чистое...
А Лисенок добавил:
- Вот бы каждый день был таким безоблачным...
...Если вы когда-нибудь увидите в небе облако или тучку, похожих на Старого Лиса, не огорчайтесь: Старый Лис жив! Сказочные герои не умирают, если они дороги вам!..
ТРОПА ПРОШЛОГО
На лужайке перед домом Лисенок запускал бумажный самолет.
Самолетик взмыл вверх, затем стал плавно спускаться, но вдруг снова набрал высоту, поднялся над крышей и... исчез за деревьями.
Лисенок пошел его искать и не нашел.
Огорченный, подошел к дверям столярной мастерской, где всегда пахло свежевыструганными досками и смоляным лаком.
- Улетел... - сказал Лисенок.
Старый Лис отряхнул стружки, бросил на верстак кожанный фартук и предложил:
- Пойдём искать вместе.
И они пошли в ту сторону леса, где исчез бумажный самолет.
Шли-шли, наконец Лисенок завертел головой.
- Интересно, где это мы?.. Лес как лес, а как будто уже и не наш...
- Действительно, - ответил Старый Лис и принюхался. - Пахнет чем-то давно забытым...
Лисенок принюхался тоже.
- Да нет же! Просто грибами и шишками!..
- Нет, не просто!.. - заволновался вдруг Старый Лис. - Совсем не просто!.. Ты из чего сделал самолетик?
- Из газеты...
- Из какой?
- Из старой... Их было много на чердаке.
- Так я и думал! - радостно воскликнул отец. - Ведь это газеты твоего прадедушки!
- Ну и что?..
- Ах, какой же ты глупый!.. - тихим смехом рассмеялся Лис. - Твой самолетик просто улетел на много лет назад!.. А мы, отправившись за ним, вышли на Тропу Прошлого.
- Не может быть!.. - недоверчиво сказал Лисенок.
- Все может быть! - решительно ответил отец. - Все!.. Видишь молодое дерево?.. Это и есть наш Старый Дуб!.. Вперед же!.. Кстати, - спросил он, ты не заметил, от какого числа была та газета?
- От 27 августа, - уверенно сказал Лисенок. - Это я точно помню!
- 27 августа?! - воскликнул папа-Лис и остановился. - Неужели я снова попаду в этот день?..
- А что случилось в этот день? - спросил его Лисенок.
- В этот день вернулся с войны мой дедушка... А еще... - он вдруг заторопился. - Нас ждет одно важное дело. Ах, как было бы хорошо, если бы я смог исправить!..
- Что исправить?!.. - все больше и больше удивлялся Лисенок.
Старый Лис не успел ответить, как в траве раздалось:
- Привет, Лисенок!..
На лопухе стоял Кузнечик и играл на скрипке старую, почти забытую песню.
- Здравствуйте... - удивился Лисенок.
- Это он поздоровался со мной, - сказал сыну Старый Лис. - Привет, Костик!
- Как ты вырос! - удивился Кузнечик.
- Годы... - как бы виновато улыбнулся папа-Лис.
- Годы?!.. А что это такое?..
- Он живет всего одно лето, - шепнул Лисенку отец и сказал Кузнечику: - Извини, мы спешим!..
- Куда же мы все-таки должны успеть? - поинтересовался Лисенок.
- Потом, потом, мы можем опоздать! - на ходу сказал папа Лис. - Сам увидишь.
- Нам ещё далеко?.. - спросил Лисенок. Он даже немного запыхался.
- Еще поворот за старым муравейником, потом обогнуть болото, потом тропинка, в конце которой - трехствольная береза - и мы у цели!..
Внезапно раздался собачий лай, что-то затарахтело и заскрипело. Из-за поворота навстречу им показалась карета, запряженная четверкой гончих псов, и резко остановилась...
Дверца распахнулась и со ступеньки спрыгнул на траву бравый седой лис в золотых эполетах и лакированных сапогах.
- Внучек! - бравый Лис поднял на руки Лисенка. - Как хогошо, что встгетил тебя! Бабушка сказала, ты гуляешь!.. - Седой лис не выговаривал букву "р", но это не мешало ему, однако, быть веселым. - Я только из Пагижа! Из Булонского леса! Поздгавь меня! Я выиггал бой с коголем Леоном-Гыжим! Вот повидаюсь с семьей и - снова на войну! На этот газ в Индию! Подегусь с Шах-Шакалом! Дегжи! Что обещал!..
И он протянул Лисенку блестящую саблю. Не будь она игрушечная - была бы, как настоящая!
- А это кто?! - бравый Лис кивнул на отца Лисенка.
- Это я, дедушка, ваш внучек... - робко сказал ему папа-Лис.
- Что?! И ты тоже?!.. - громогласно расхохотался тот. - Вот что значит долгая походная жизнь!.. Похож! Удивительно похож на... Навегное, я пгосто сбился со счета... А тебя я пгивезу подагок в дгугой газ! Адью!..
Он вскочил в карету, и она исчезла за большими кустами.
- Да, - подтвердил Старый Лис, - это случилось 27 августа...
- Вот теперь-то я поиграю в войну! - запрыгал от радости Лисенок, размахивая саблей. - Мне уже не придется вырезать её из орешника! Ты посмотри, какая она острая! - и одним взмахом он отсек головки ромашек.
Папа-Лис помрачнел:
- Он принял тебя за меня. Значит, и сабля - моя!..
Лисенок расхохотался:
- И ты будешь со мной играть?.. Ура! Нашего полку прибыло!
Наконец они остановились. За ветками деревьев алела черепичная крыша.
- Теперь смотри внимательней... Это - дом твоего деда...
На лужайке стоял другой Лисенок и ловил бабочек. Вот он взмахнул сачком, и легкий Мотылек с цветными крылышками забился в марлевой ловушке!..
- Кто он? - удивился наш Лисенок. - Уж очень похож на меня...
- Это я... - шепнул ему папа-Лис.
- Ты?!.. - ещё больше удивился наш Лисенок. - Он - это ты?!..
