- Фея, войсками неприятеля руководит очень талантливый полководец, я в этом абсолютно уверен. Причём он не просто полководец, но и обладающей завидной мудростью лидер, раз уж сумел за столь короткий срок подчинить племена орков и объединить единой целью другие расы: троллей, горных великанов, минотавров, огров, гоблинов. Если этот полководец с такой лёгкостью взял Южную и Северную столицы, захватил Западную Гавань и все прибрежные города, то поверь мне, он прекрасно разбирается в тактике. И тут он якобы допускает столь грубую ошибку - вырвавшийся вперёд тридцатитысячный отряд становится лагерем фактически под самыми городскими стенами, вдали от остальных якобы ещё не подоспевших армий. Тебе не кажется это странным? К тому же этот находящийся в очень уязвимой позиции передовой отряд даже не пытается соорудить хотя бы минимальный намёк на укрепления вокруг своего лагеря, просто стоит и мозолит глаза превосходящим им по численности защитникам города. Орки поставили лишь лёгкие палатки, развели костры и ничего не делают. Совершенно никакой защиты! Они даже не пытались обстреливать из луков наших грифонов, словно нарочно позволяя себя рассмотреть во всех подробностях. Согласись, эти орки прекрасно понимают, что крайне уязвимы! Особенно если учитывать историю, как именно в прошлый раз войска Холфорда отразили подобную атаку. Тогда ночью из города вышла тяжёлая конница, сконцентрировалась в Священной Роще, а на рассвете атаковала и смела сорокатысячный отряда противника. Ты же не считаешь в самом деле, что граф Армазо и другие перебежчики успели позабыть историю своего родного города? Да ни в жизнь не поверю в такое! Уверяю тебя, Фея, это ловушка! Это лишь приманка, наживка для городской армии. Я сегодня облетел идущую с запада колонну и готов поспорить на что угодно, что войска были способны двигаться быстрее. Если бы орки хотели, то уже к вечеру на месте тридцатитысячного отряда стояла бы армия в восемьдесят тысяч бойцов или даже в сто тысяч. Но они умышленно не спешили, чтобы не портить выставленную приманку.
Я подняла голову и сказала устало:
- Допустим, ты прав. Допустим, там действительно нечисто, и предстоящий бой столичная конница проиграет. Но что я скажу Петьке, когда его расколдую? Что скажет сам Петька своим командирам, как объяснит своё дезертирство? Что я скажу его матери, если у меня не получится его расколдовать обратно из камня? Простите, тётя Ира, я превратила вашего сына в каменную статую в другом мире... Ты об этом подумал?
Сергей понурил голову, не находя ответов на мои вопросы. Несмотря на то, что давно шла вторая половина ночи, спать никому не хотелось. Каришка ещё раз заварила шиповник и разлила каждому по кружке. Я допила тонизирующий напиток и сказала:
- Нужно собираться. Светает, а утром мы со Свелинной должны быть у Северных ворот, мы обещали это рыцарю Виллю, брату Властелины.
- Так до рассвета ещё куча времени, - удивился Сергей, - ещё клепсидр десять есть в запасе.
- Ты ошибаешься, уже светает, - указала я на пробивающийся сквозь щели в оконной раме красноватый свет.
- Не может быть! - удивился Сергей. - Сейчас где-то пятнадцатая клепсидра после полуночи... Но на улице действительно светает... Странно... Погоди, у меня окна коридора выходят на городскую ратушу, там можно увидеть точное время.
Мы все прошли в коридор, Сергей распахнул деревянные ставни и указал на хорошо заметную на фоне ночного неба высокую освещенную ратушу. Над самой крышей башни фонарщики огнями указывали время. В сутках ровно сто клепсидр времени. Шестнадцать-двадцать пять первых клепсидр - это ночное время, в зависимости от времени года. Затем идёт утро - двадцать клепсидр. Потом сорок клепсидр дневного времени. Затем вечер и ночь. Сейчас на часах башни полностью горел первый вертикальный ряд огней и половина второго ряда. Шла шестнадцатая клепсидра, было примерно без четверти четыре утра по-нашему. Каришка открыла окно спальни. На востоке разгоралась алая заря. И это в середине осени, когда светает только после двадцать пятой клепсидры... Не может такого быть!
- Айда на крышу! - сказал и сам же показал пример Серый Ворон, быстро взлетая по деревянной лестнице.
Ночь была в полном разгаре. Зябкий ветер заставил сразу поёжиться от холода. Чёрное звёздное небо мигало миллионами разноцветных огоньков над нашими головами. Но на горизонте явно краснело, причём полоса света становилась всё ярче и быстро расширялась.
- Ленка, восток вон там, - указал Сергей почти в противоположную сторону.
- Но тогда что это? - спросила Свелинна, указывая на красную полосу горизонта.
- Лес горит, - ответила ей Каришка. - Я чувствую дым лесного пожара.
Через минуту все присутствующие почувствовали запах гари, а вскоре ветер донёс до нас и синеватый клубящийся в ночном воздухе дым. Дым становился всё плотнее, мы закашлялись и поспешили в дом.
- Орки подожгли Священную Рощу? - предположила Свелинна.
- Ерунда! - отозвался Серый Ворон. - Если бы такое было возможно, орки бы и в предыдущие разы поджигали лес. Там же на кольцо леса столько магии защитной наложено, что деревья Священной Рощи врагам невозможно ни сжечь, ни даже просто подойти к ним.
- Не знаю, что именно происходит, но оно явно недоброе. Моё место у Северных ворот в Холфорд, и я иду туда! - решительно сказала я, поднимаясь из-за стола.
- Я с тобой! - тут же откликнулась Свелинна.
Магичка стала быстро переодеваться из ночной рубахи в свою привычную форму, не стесняясь присутствия парня. Через минуту девчонка была готова.
- Подождите, мы тоже пойдём с вами! - сказал Серый Ворон, надевая перевязи с мечами.
Я сразу почувствовала, как бесследно проходит начавший зарождаться страх, ведь с друзьями всегда спокойнее и веселее! Каришка тоже кинулась одеваться, Свелинна же указала на лежащее у кровати окаменевшее тело Петьки:
- Расколдуешь? - поинтересовалась девчонка.
- Не сейчас, я ещё не готова. В таком деле нельзя спешить, Пузырь нужен нам живым.
Больше вопросов по этому поводу не было. И это меня вполне устраивало. Я боялась тех слов, которые услышу от Петьки после снятия заклятья, и была готова подольше оттягивать этот неприятный момент.
***
На улицу, несмотря на поздний час, из домов массово выходили люди. Все были очень встревожены - запах гари стал очень отчётливым, временами из-за клубов дыма и оседающего пепла было больно глазам. Дышать с каждой минутой становилось всё труднее.
Когда мы вчетвером добрались до Северных ворот, зарево полыхало уже по всему горизонту. Но, несмотря на бушующее где-то вдалеке пламя, светлее уже не становилось - густой стелящийся дым закрывал небо, даже ближайшие дома лишь с большим трудом можно было разобрать в таких клубах. Городские ворота оказались распахнутыми настежь, многочисленные городские охранники оказывали помощь входящим раненым. Лекари суетились возле лежащих прямо на сырой земле пострадавших воинов. Некоторые пострадавшие выглядели просто ужасно - живого места нет, лишь куски обгорелой одежды и обугленная плоть. Без сильной лечебной магии такие воины явно не могли выжить. К счастью, у ворот уже суетились жрецы-лекари церкви Латандера, и судя по знакам отличия, очень высокого ранга. Такие были способны и мёртвого воскресить при наличии нужных эликсиров и достаточного запаса сил. За городской стеной послушались испуганные крики. Глазеющая на лесной пожар толпа попятилась, в воротах началась давка
- Закрывайте ворота, лентяи, пока летящие искры не перекинулись на крыши домов! Закрывайте скорее, дышать от дыма уже невозможно! Сами же видите, никто живой больше не сможет пробраться через такое пламя! - раздался вдалеке голос какого-то командира.
Откуда-то сверху послышался звон натягиваемых цепей. Ставни огромных ворот стали медленно закрываться. Когда створки соединились, из проёмов каменных стен башен выскользнули четыре многотонных стальных бруса, они прошли сквозь пазы в створках ворот и с лязгом задвинулись. Всё, теперь даже тараном ворота города не пробить. Тем более что подвесной мост уже тоже приподняли.
Вооружённые люди потянулись на стены смотреть на зрелище огромного пожара. На земле у ворот остались лишь несколько охранников, сотни раненых и суетящиеся среди них лекари.
- Сотник, а этого куда определить? - услышала я выкрик одного из жрецов. - Он совершенно цел, прикидывается только. Одежда действительно сгорела в труху, но на теле ни царапины. И это очень странно!
- Да это наверняка лазутчик! - выхватив меч из ножен, подошёл к раненому один из стражников. - Точно, лазутчик! Вишь, как пялится на меня. Наверняка это он со своими длинноухими дружками и поджёг лес! А сейчас думает и весь город спалить.
- Да что с ним возиться, ножом по горлу и с концами! - согласился другой солдат. - Видишь же, это чёрный эльф, они все воюют против нас.
Я поспешила вперёд, и очень вовремя - двое крепких парней придерживали под руки тёмного эльфа, в котором я сразу же узнала Фириата. Их начальник, седой ветеран в кольчужной рубахе до колен, уже доставал меч, чтобы быстро сотворить самосуд.
