class="p1">– Но у полковника Бомбардо ведь есть слуга, – заметил Джек, с завистью поглядывая на полковника, который вместе с другими офицерами сидел за столом возле палатки и поедал клецки в бульоне, а слуга разливал вино.
– Конечно, он же офицер. Если бы у офицеров не было слуг, они бы даже штаны не могли надеть. По крайней мере, некоторые из них.
– Сколько у них еды… – тоскливо протянул Джек.
– Черт с тобой, только перестань ныть, – сказал сержант и что-то накарябал на клочке бумаги. – Отнеси повару, получишь обед.
– Спасибо вам! Огромное спасибо! – крикнул Джек и помчался к повару.
Он оказался на месте как раз в ту минуту, когда последний солдат из очереди отходил от котла с полной миской.
Повар изучил бумагу.
– Не повезло тебе, парень, – сказал он. – Ничего не осталось.
И он показал Джеку пустой котел. Джек чуть не заплакал от обиды, но тут повар подмигнул ему и добавил:
– Не осталось этой бурды. Иди сюда, я тебе покажу, что такое настоящая полевая кухня.
Джек бросился в фургон и уже через минуту сидел за столом вместе с поваром и двумя поварятами и ел тушеную говядину а-ля буржиньон. Она была горячей, перченой, с кусочками мелко нарезанного лука, нежной молодой картошкой, с густой сочной подливой, с петрушкой и мятой. Джек был на седьмом небе от счастья.
Он не проронил ни слова, пока не съел три тарелки.
– Спасибо, – сказал он наконец. – А можно я отнесу немного своему хозяину?
– А зачем? Он ведь обедает с полковником. Пока ты тут отъедался, мне прислали записку с просьбой поставить еще один прибор на офицерский стол. Значит, вы все-таки поступили в наш полк?
– Не знаю. Сэр Чучело должен был сдать экзамен. Но я думаю, он провалился. Пойду посмотрю, как он там.
– Можешь не торопиться, – сказал повар. – Они еще посидят какое-то время, попьют бренди и покурят сигары.
– Сигары? – встревоженно спросил Джек. Он вспомнил о том, что Чучело набит соломой.
– Не волнуйся. К ним приставлен солдат с ведром воды, чтобы потушить, если кто-то из них загорится.
– Надо же, как тут все предусмотрено! – изумился Джек.
– Да! Военная жизнь вообще самая лучшая.
Джек уже размышлял о том, что, возможно, так оно и есть. Он еще раз поблагодарил поваров и пошел к сержанту.
Сержант штыком чистил ногти.
– Как там сэр Чучело, сдал экзамен? – спросил Джек.
– Он ответил неправильно на все вопросы. Он вообще ничего не знает.
– Значит, он не сможет стать солдатом? – обрадовался Джек.
– Нет. Ни рядовым, ни тем более сержантом он никогда в жизни не станет. Мозгов не хватит. Мы его сделали офицером.
– Как это?
– Капитан Чучело обедает с другими офицерами. А пока ты должен найти ему лошадь. Твои обязанности: чистить ему сапоги, стирать мундир и заботиться о том, чтобы он хорошо выглядел. По его виду будут судить о твоей работе.
– Но он же не знает, как командовать!
– Все они не знают. Поэтому и придумали сержантов. Сходи и принеси своему хозяину форму. Интендант в той палатке.
Джек объяснил интенданту, что Чучелу нужна капитанская форма. Интендант выдал ему мундир и сапоги.
Джек сгреб одежду в охапку и собрался уходить, но интендант его остановил:
– Постой! Ему еще нужен меч, раз он офицер. И хороший кивер. И пистолет тоже.
Кивер оказался высокой шапкой, в которой ходят офицеры. На ней был белый плюмаж и блестящий черный козырек. У Джека дрогнуло сердце, когда со всей этой формой он шел к офицерскому столу. «Как только Чучело ее наденет, он захочет навсегда остаться в армии», – подумал он.
– А, Джек, мальчик мой! – радостно воскликнул Чучело, завидев Джека. Офицеры уже вставали из-за стола и расходились. – Ты знаешь, что меня сделали капитаном? Здорово, правда? Я так замечательно ответил на все вопросы, что меня сразу произвели в офицеры!
Тут он увидел форму, и его лицо-репа засветилось от восторга.
– Это мне? Моя форма? Сегодня самый счастливый день в моей жизни! Даже поверить трудно!
Джек помог Чучелу облачиться в красный мундир, белые рейтузы и сияющие черные сапоги. Его грудь пересекали два белых ремня, а еще один – вокруг пояса – поддерживал рейтузы, чтобы не свалились. Бедный Чучело с удовольствием нарядился в эту красивую форму.
– Эй, птицы! Теперь со мной шутки плохи! Берегись! – вопил он и размахивал мечом. – Отныне никакой дрозд не посмеет съесть мои мозги!
– Осторожнее с мечом, хозяин, – предупредил Джек. – По правде говоря, он только для красоты. Подожди меня тут, а я пойду приведу тебе коня.
– Коня? – переспросил Чучело, погрустнев и явно обеспокоившись.
– Я найду тебе самого смирного, – пообещал Джек.
– А вдруг он захочет меня съесть? Я же все-таки… – Чучело изящно крутил соломинку, выбившуюся из-за воротника.
– В тебе же не сено, а солома, – утешил его Джек. – Ты только покажи ему, кто главный, вот и все. Или ей, если это будет кобыла.
Лошадей выдавал кузнец. Когда Джек отыскал кузню, он как раз подковывал серую печальную кобылу. Она была старая, и ее звали Бетси. Кузнец сказал, что она отлично подойдет для новичка.
– Капитан Чучело – превосходный боец, – объяснил Джек. – Он воевал и с разбойниками, и с актерами, и с другими всякими. Но он не очень хорошо ездит верхом.
– Ничего страшного. Тряхни поводья – она пойдет, потяни – остановится.
– А как поворачивать? Ну, там налево-направо?
– Не надо ее поворачивать, Бетси сама знает, куда идти. Говоришь, он с актерами дрался? – переспросил кузнец.
– Да, с тремя сразу. И прямо на сцене.
– И ворон тоже может пугать?
– Да, и их тоже, – ответил Джек и повел Бетси капитану Чучелу.
– Какой он большой, – с сомнением сказал Чучело, оглядывая кобылу.
– Это не он, а она. Ее зовут Бетси. Она смирная. Ставь ногу в стремя… вот сюда… а я тебя подсажу.
Три раза он пытался усадить Чучело в седло. В первый раз Чучело перелетел через лошадь и плюхнулся с другой стороны вниз головой, помяв кивер. Со второго раза ему удалось сесть в седло, но оказалось, что он сел задом наперед. На третий раз он наконец уселся правильно, но потерял кивер, уронил меч и от волнения раскрыл зонт.
– Не шевелись, хозяин. Я сейчас тебе все подам, – сказал Джек.
Он передал Чучелу меч и кивер, и тот с воинственным видом гордо выпрямился в седле. А солдаты тем временем сворачивали палатки, и полк готовился идти дальше. Забили барабаны, и сержант отдал приказ выступать.
