Чудовищная догадка пронзила ее, не давая вздохнуть.
Она больше никогда не увидит подругу.
8
Оазис
Сквозь заросли меч-травы Конор наблюдал, как армия захватчиков пытается пробиться через охраняемый страусами каньон. Иртике уткнулась в широкие, пожелтелые стебли, чтобы не видеть бойни. Зато Конор, Роллан и Тарик – а заодно Люмио со Слепышом, – смотрели, не отрываясь.
Первая партия воинов действовала не так слаженно, эти же шагали в ногу, кавалерия впереди, следом пехота, за ними вплотную – лучники. Замыкали колонну верблюды, тяжело груженые провизией, под уздцы их вели пленные нилоанцы, униженные и жалкие. Скрипя доспехами, захватчики ступили в каньон.
Страусы отважно выстроились в ряд, но куда им тягаться с таким полчищем.
– Зериф. – Тарик кивнул на великана, шагающего во главе пехоты.
Сощурившись, Конор узнал красавца с коротко стриженой бородой, похитившего Мейлин и Абеке.
– Прислали главного военачальника, – заметил Тарик. – Похоже, Золотой лев нужен им кровь из носу.
– Страусы их не остановят, – вздохнул Конор. – Вся надежда на Бриггана с Эссикс. Может, им удастся заполучить талисман раньше, чем до него доберутся захватчики.
Лицо Роллана исказила гримаса отчаяния. От нехорошего предчувствия Конора бросило в пот.
– Это я и пытаюсь сказать, – выдавил Роллан. – Звери вряд ли забрали подвеску. Прямо перед тем, как вы меня вытащили, они попали в беду. Мне срочно нужно назад.
– В беду? – переспросил Конор, холодея от страха. – В какую еще беду?
Тарик нахмурился.
– Рискнем. Давай, Роллан. Мы здесь сами разберемся.
Мальчик зажмурился, обмяк, под сомкнутыми веками забегали глаза, грудь лихорадочно вздымалась и опускалась. Теперь только ждать его возвращения. Даже дурная весть лучше неизвестности.
Тем временем отряд всадников приблизился к опасному рубежу. Подобно предшественникам, они наступали смело, но в итоге разделили ту же печальную участь. Мускулистые ноги с поразительной точностью наносили удары. Всадники налетали на каменные стены и больше не поднимались. Лошади разбежались кто куда – одни устремились вглубь каньона, другие обратно к пехоте.
Конор понимал: Зериф не случайно двигался среди пехотинцев, подставив конницу под удар. Тем временем пернатый батальон приготовился к новой атаке. По команде Зерифа полк замер, лучники открыли огонь.
Страусы растерянно заметались и стали падать как подкошенные. В считанные секунды все было кончено: уцелевшие птицы поспешили унести ноги, захватчики хлынули в каньон. Зериф, гарцуя, выехал вперед и с ликующим криком повел войско к оазису.
Конора тянуло в бой, но против целой армии у них не было ни единого шанса, особенно без Бриггана с Эссикс. При воспоминании о волке хотелось уронить голову на руки и завыть – такая брала тоска. Вместо этого Конор выше вздернул подбородок. Он нужен товарищам. Нужен Бриггану.
Полчаса спустя солдаты миновали ущелье и, вздымая тучи желтой пыли, направились через пустыню к оазису.
Едва последний захватчик скрылся из виду, Иртике, обняв Слепыша, припала ухом к земле.
– Ты чего? – удивился Конор.
Девочка жестом велела ему замолчать.
– Убитые всадники, – объявила она чуть погодя. – Их лошади успокоились и пасутся где-то неподалеку. Я чувствую стук копыт.
Во взгляде Конора вспыхнула надежда.
– Нас всего четверо. Если поедем верхом, наверняка обгоним отряд.
Тарик, не мешкая, вскочил.
– Не будем терять время.
– А Роллан? – спохватился Конор. Тот лежал неподвижно, только губы шевелились в такт мыслям Эссикс. – Не бросать же его здесь!
– Конечно нет. – Тарик бережно взял мальчика на руки и понес, словно больного ребенка.
Запихнув свои пожитки в мешок, Конор с Иртике поспешили следом. Тарика нагнали возле коней – как и предсказывала девочка, скакуны мирно щипали выгоревшую траву у кромки пустыни. Конор испытал внезапный прилив благодарности к Слепышу.
Тарик со всеми предосторожностями устроил Роллана лицом вниз поперек спины лошади и привязал седельными ремнями. Конор выбрал себе коня и водрузил на него мешок. Иртике сняла седло и грациозно уселась верхом.
Сначала ехали рысцой, но сообразив, что захватчики не послали никого на разведку, пустили лошадей в галоп. Тарик решил сделать крюк, чтобы не столкнуться с противником.
На повороте Роллан начал соскальзывать, голова болталась в опасной близости от копыт. Встревоженный Конор хотел остановиться, но вдруг увидел, как приятель очнулся и завопил, когда в глаза брызнул песок.
– С возвращением! – приветствовал Конор под оглушительное завывание ветра.
Роллан, кряхтя, вскарабкался обратно, отцепил на ходу подпругу, выпрямился и поскакал во весь опор.
– Терпеть не могу лошадей! – прокричал он.
Его скакун громко заржал в ответ.
– По-моему, это у вас взаимно, – парировал Конор.
– Давайте расскажу, что случилось с Бригганом и Эссикс.
Иртике и Тарик поравнялись с ним, чтобы лучше слышать.
– Бригган жив, – первым делом сообщил Роллан. – Кабаро поленился лезть в драку, послал вместо себя львиц. Волк бы справился, не напади исподтишка дикие собаки. Кабаро их здорово обработал, если бросаются на своих же.
– Нет! – вырвалось у Конора. – Как Бригган? Цел?
– Почти, – угрюмо кивнул Роллан. – Эссикс расшвыряла псов, но волку пришлось отступить. Спрятался где-то в оазисе, а Эссикс поднялась слишком высоко и упустила его из виду.
– А Золотой лев? – выкрикнул Тарик.
Роллан чуть не потерял равновесие и сильнее пришпорил коня.
– По-прежнему у Кабаро.
– Это пока, – вмешалась Иртике. – Он и не подозревает, что на его драгоценный оазис вот-вот обрушится целая армия.
Роллан на секунду зажмурился и, заслонившись ладонью от солнца, устремил взгляд в южное небо.
– Эссикс летит сюда.
– Скажи, пусть остается и попробует разыскать Бриггана, – взмолился Конор.
– Я не могу передавать мысли на расстоянии, – возразил Роллан. – Но чую нутром: что-то не так. – Он сжал в кулаке поводья, закрыл глаза. На лбу залегла складка. – Погодите! – Глаза широко распахнулись, в них плескался страх. – С тыла к нам приближаются захватчики! Не меньше сотни!
По спине Конора пробежал холодок. Почувствовав волнение седока, лошадь дернулась в сторону. С трудом удалось вернуть ее в строй.
Конор обернулся. С севера на них надвигалось облако пыли. Во главе извивался черный как смоль силуэт. Сначала крошечный, он стремительно разрастался. Вскоре взгляду предстала исполинская змея.
Гератон.
Конор безнадежно обозрел армию захватчиков впереди.
Тарик словно подслушал его мысли.
– Мы в ловушке. Обложили со всех сторон.
– Скорее в оазис! – скомандовал Конор. – Здесь мы как на ладони. Попробуем спрятаться.
– А заодно сразиться с дикими псами и дюжиной львов, – проорал в ответ Роллан. – Смотри не потеряй Аспидного слона. Если бы не исполинские размеры, Бригган давно бы погиб.
Конор решил, что львы и собаки – мелочь по сравнению с Гератон и Зерифом. Не считая сотни солдат.
В следующий миг Эссикс камнем рухнула вниз и, расправив крылья, спикировала Роллану на плечо. Тот и бровью не повел, продолжая всматриваться вдаль.
– Слева в кустах кто-то есть. Наверное Бригган. Поскакали, нужно опередить захватчиков.
Тарик без лишних слов направил коня в сторону. Вскоре взору ребят открылся оазис. У Конора упало сердце при виде загнанного волка в окружении диких псов. Огромная туша наполовину высунулась из чащи в пустыню.
Размахивая топором, Конор бросился на выручку, но вдруг заметил, что собаки боятся сунуться за пределы зеленого островка. Скуля и лязгая зубами, они твердо держали оборону на краю.
Увидев Конора, Бригган замахал хвостом. Мальчик счастливо расхохотался, но тут в глаза ему бросилась залитая кровью шерсть, под которой скрывались чудовищные раны.
