Конор прощупал почву ногой – она крошилась, но вес выдержала. Осторожно ступая, мальчик двинулся к Великому Зверю. Несмотря на раны, нанесенные Бриггану, вид обездвиженного Кабаро вызывал жалость.
– Прости, но я должен забрать Золотого льва. Ради спасения Эрдаса.
Лев оскалился, земля задрожала от его невидимых потуг освободиться.
Конор приблизился еще на шаг. Надо заполучить талисман до того, как Кабаро вырвется на волю.
– Иртике, не поможешь?
В ответ тишина. Девочка стояла неподвижно, само воплощение сосредоточенности. Платье уже насквозь пропиталось по том. Ее воля удерживала Кабаро в ловушке, однако силы были на исходе. Слепыш и тот устало понурился.
Конор виновато приподнял густую гриву, усыпанную обломками песчаника. Золотая цепь оказалась на удивление тяжелой, пришлось повозиться и в итоге снимать двумя руками. Великий Зверь рвал и метал. Хорошо, что замок был сзади, куда не доставали могучие челюсти.
С талисманом в кулаке Конор бросился к Иртике.
– Золотой лев у меня. Уходим.
Секунду девочка оставалась в трансе, но быстро стряхнула с себя оцепенение.
– У меня такая слабость, – призналась она.
– Идти сможешь?
Опираясь на Конора, Иртике кивнула и спрятала Слепыша в сумку. Потом указала на неподвижного Кабаро.
– Больше не могу его сдерживать. Вся моя энергия ушла в землю. Теперь Кабаро освободится без труда.
– Значит, надо убираться отсюда, – заявил Конор.
– Чем быстрее, тем лучше.
Без лишних слов оба ринулись вниз. Конор обмотал золотую цепь вокруг пояса и надежно закрепил. С каждым шагом подвеска ударяла его по бедру.
На открытом участке с рыхлой почвой, ведущем к оазису, Конора охватил необъяснимый страх, отчаянное нежелание видеть то, что творится внизу. Поборов слабость, он продолжил спуск.
От подножия к вершине утеса поднимался каньон, перегороженный массивным камнем. По ту сторону было ничего не разобрать, но ближе к скале отчетливо проступала цепочка следов, тянущаяся за угол. Из глубины ущелья донесся знакомый клекот.
– Эссикс! – обрадовался Конор. – Скорее.
Они помчались вдоль обрыва. За очередным поворотом увидели ястреба, парящего над расселиной. Внизу притулилась сгорбленная фигура.
– Роллан! – окликнул Конор. – Роллан, ты цел?
Мальчик медленно поднял взгляд и снова уставился на сверток у себя на коленях.
– Роллан! Смотри! – Конор взмахнул подвеской. – Золотой лев у нас. Найдем Тарика и сматываемся.
– Тарика? – рассеянно переспросил Роллан, словно очнувшись от глубокого сна. – Тарик мертв.
Только сейчас Конор понял, что приятель держит в руках. Окровавленную зеленую мантию.
– Нет… – вырвалось у него.
Роллан разжал пальцы и закрыл лицо ладонями.
– Он погиб, защищая меня. Гар убил его.
У Конора перехватило дыхание. Перед глазами что-то вспыхнуло, ноги подкосились…
Однако он выстоял. Теперь все зависит от Золотого льва. Если не сберегут его, Тарик погиб напрасно. Тарик погиб. Погиб. Мальчик тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли.
– Как нам вытащить тебя оттуда?
– Никак, – последовал бесстрастный ответ. – Отсюда нет выхода, тупик.
Порывшись в мешке, Конор достал фигурку Аспидного слона, гладкий камень приятно холодил кожу.
– Лови! – Он бросил талисман вниз.
Талисман полетел вниз, со звоном приземлился и замер у ног Роллана.
Тот даже не шелохнулся.
– Роллан! – рявкнул Конор, удивляясь силе собственного голоса. – Бери подвеску. Живо!
Окрик подействовал. Роллан машинально поднял амулет и надел на шею. Эссикс мгновенно выросла вдвое.
Сложив гигантские, шириной с каньон крылья, она ухнула вниз, у самой земли расправила их и, ухватив неподвижного Роллана за шиворот, поднялась в воздух, взметнув со дна мелкие камушки и гальку. Мальчик заслонил глаза ладонью. Эссикс бережно опустила его рядом с товарищами, он моментально плюхнулся в пыль.
– Оплакивать Тарика будем после, – отрезал Конор. – Гератон с целой армией по-прежнему разыскивают нас. Нужно скорей уносить ноги. Ясно?
Роллан поначалу не среагировал, потом вяло кивнул.
Тарика больше нет. Конор едва не провалился в черную бездну отчаяния, но сумел собраться с духом. Иртике совсем выбилась из сил, Роллан на грани нервного срыва – если еще и он слетит с катушек, им конец, Пожиратель выиграет. Конор взглянул на измученных ребят.
– В оазисе полно захватчиков. Соваться туда нельзя.
Иртике покачала головой.
– Не зря страусы так тщательно охраняли каньон. Обходной путь займет несколько недель, мы просто-напросто погибнем, если пойдем другой дорогой. Значит, нужно как-то проскочить через оазис.
У Конора сжалось сердце. Будь Тарик с ними, он придумал бы, как поступить. Но Тарика больше нет.
– Ладно, тогда спускаемся. А там… даже не знаю. В общем, на месте разберемся.
– Гениально. – Иртике устало улыбнулась, взяла Конора за руку и сжала вялую ладонь Роллана. Втроем они развернулись.
И увидели, что каньон кишит захватчиками.
Миновав ущелье, воины в черных доспехах окружили Кабаро. По команде Зерифа отряд сосредоточился вокруг ямы. Поднялся крик, суматоха; похоже, Зериф надеялся забрать у Великого Зверя талисман.
А еще наделся, что лев по-прежнему замурован – однако Иртике больше не спрессовывала землю. С оглушительным ревом Кабаро выскочил из ямы. Грациозно перекувыркнулся в воздухе и приземлился футах в десяти от края, затоптав солдат, которым не посчастливилось оказаться рядом. Припадая на четыре лапы, хищник угрожающе разинул пасть. Выругавшись, Зериф попятился, воины бросились врассыпную.
– Думаю, Кабаро справится, – шепнула Иртике.
– Для нас это шанс, пока никто не видит. Бегом! – скомандовал Конор.
Они помчались к тропе. За спиной слышались душераздирающие вопли – Кабаро атаковал сгрудившихся вокруг него захватчиков. Только бы задержал их подольше! Ребята повернули за угол.
И чуть не прыгнули в пасть огромной змее. Гератон ползла наверх, массивная туша занимала все тесное пространство. Столкновение застало всех врасплох. Эссикс опомнилась первой и вцепилась змее в капюшон, истерзанный во время битвы в лагуне. Громадному ястребу не удалось толком разогнаться для сокрушительного удара, но кобра забилась от боли, круша и переворачивая камни, пыталась увернуться от разящего клюва.
– Назад! Отступаем! – велел Конор, увлекая ребят на вершину.
Однако там их поджидали захватчики во главе с Зерифом. Друзей окружили. Поигрывая мечом, Зериф зашагал через строй, губы кривились в презрительной усмешке. Сзади, с ликующим шипением, на них надвигалась Гератон.
– Оружие к бою! – распорядился Конор, несмотря на сковывающий ужас.
Роллан обнажил клинок. В недрах сумки заверещал Слепыш.
Или все бесполезно? Дракой они лишь отсрочат неизбежную смерть.
Внезапно Роллан оживился.
– Золотой лев!
– А для чего он?! – крикнул Конор при виде приближающегося войска.
– Какая разница! Пробуй!
Сжимая талисман, Конор призвал на помощь всю свою волю. «Чем бы ты ни было, покажись».
В следующий миг изо рта мальчика вырвался чудовищный рев.
Оглушительный, жуткий, какой не издавал ни один Великий Зверь, даже Кабаро.
От пронзительных звуков стоящие неподалеку захватчики рухнули как подкошенные и зажали уши. Вторую партию отбросило ударной волной.
– Конор! – К Иртике подкрадывалась невероятных размеров гиена. В зрачках хищницы горело безумие, из пасти капала слюна.
Острые как нож зубы норовили ухватить девочку за ногу.
От нового рыка гиену как ветром сдуло. У Конора ломило в висках – можно представить, каково тем, на кого обрушивался его рев.
С Ролланом и Иртике за спиной, он закружился на месте, силой голоса отгоняя каждого, кто попадался на пути. Напуганные, захватчики не решались напасть.
Даже Гератон мешкала. Кобра вертелась и извивалась, подминая под себя зазевавшихся солдат.
– Что дальше? – прокричал Роллан.
