Первоначально всем казалось, что массированные налеты американских бомбардировщиков достигли своей цели. Согласно воспоминаниям германского генерала Фрица Байерлейна, командира Учебной танковой дивизии,[323]"град бомб ковром накрыл наши артиллерийские позиции, переворачивая и подрывая танки, в пух и прах разнося пехотные окопы и разрушая все дороги и ходы сообщения". Но, хотя "воздушным гангстерам"(как без должного почтения именовала англо-американских летчиков "геббельсовская пропаганда") и удалось пробить в германской оборонительной линии немало брешей, они заодно превратили весь район бомбардировки в некое подобие "лунного ландшафта" с глубокими кратерами-воронками и целыми холмами грунта, вывороченного из глубины земли, что замедлило продвижение наземных сил американцев, чьи многострадальные "Шерманы" и другие боевые машины в результате "усердия не по разуму" своей же авиации теперь плелись со скоростью черепахи.
Кроме того, сами особенности сельской местности в Нормандии оказали немцам услугу. Высокие живые изгороди, сады и кусты, в сочетании с недостаточно развитой дорожной сетью, серьезно осложняли продвижение американских механизированных частей, предпочитавших уничтожать неприятельские танки с меньшим риском для себя, на открытых пространствах. Через основание полуострова Котантен — первоначального района высадки англо-американских сил вторжения — в нижней части которого находились труднопроходимые Карантанские болота, тянулись пересеченные живыми изгородями поля, представлявшие собой, по воспоминаниям американского генерала Омара Н. Брэдли, "естественную линию препятствий, значительно более мощную, чем мог создать Роммель". В течение многих веков широкие, тучные равнины Нормандии постепенно делились на все более мелкие участки пастбищ, огороженные земляными стенами, превратившимися, с течением времени, в настоящие подобия крепостных валов. Нередко эти стены, венчавшиеся густыми зарослями колючих кустов и деревьев, достигали высоты и ширины танка, так что бронированные машины оборонявшихся немецких войск могли легко укрываться за ними. Уплотненные временем стены были укреплены корнями росших на них деревьев подобно тому, как стальной каркас укрепляет бетонные конструкции оборонительных сооружений, превращая их в железобетонные. Вдоль многих земляных стен проходили глубокие дренажные канавы, использовавшиеся немцами в качестве готовых ходов сообщения. Чтобы продвигаться от пастбища к пастбищу, наступавшим англичанам и американцам приходилось проделывать проходы в этих стенах под сильным огнем хорошо замаскировавшихся обороняющихся немцев. Даже сражаясь против итало-германских войск генерал-фельдмаршала Эрвина Роммеля в Тунисе, западным союзникам не приходилось действовать в столь подходящей для неприятельской обороны местности. По мнению американских военных, уже успевших повоевать против японцев на Филиппинах, местность, с которой им пришлось столкнуться в Нормандии, представляла для продвижения высадившихся войск не меньшие трудности, чем джунгли острова Гуадалканал! Используя особенности местности, эсэсовцы боевых групп дивизии Дас Рейх в течение суток выдержали и отбили на своем участке фронта в районе Сен-Ло тринадцатьпехотных и танковых атак неприятеля. Воодушевленные достигнутыми успехами, части полка Дер Фюрер даже решился перейти в контратаку, несмотря на отсутствие танков. Без поддержки танков эта контратака, однако, захлебнулась под градом снарядов неприятельской артиллерии, нанесшей наступающим частям полка тяжелые потери.
В то время как Дас Рейх и другие части отражали американские атаки по всей линии фронта, их командиры в конце дня получили из штаба LXXXIV корпуса немало смутивший их приказ к отступлению. Американцы обрушили на отходящие эсэсовские части серию жесточайших ударов. Пока их бронетанковые части перепахивали германские позиции, американская 1-я армия генерала Омара Н. Брэдли вырвалась с полуострова Котантен и стремительно двинулась на Авранш. Этот маневр создал угрозу окружения германского LXXXIV корпуса.
Жестокие воздушные налеты
"Будет жив твой ратный, бранный
Труд, пока не рухнет небо".
Грюнгенда Арнора сына Торда, Скальда Ярлов
С целью избежать угрозы окружения, немцы поспешно отходили на позиции вдоль шоссе Кутанс-Сен-Жилль. Отходя в указанный район среди бела дня, дивизия Дас Рейх подвергалась беспрестанным атакам с воздуха. Когда же немцы приблизились к позициям, то, к своему величайшему разочарованию, убедились в том, что те уже заняты войсками противника. Поэтому гренадерам СС пришлось сначала выбить с этих позиций американцев, а уж потом самим занять на них оборону. В это время численность боевых групп дивизии настолько сократилась в результате понесенных потерь, что приходилось ставить под ружье всех подряд, в том числе штабных писарей, поваров, пекарей и прочий вспомогательный персонал, чтобы фронт хоть как-то держался.
Тем временем дивизии генерала Омара Брэдли продолжали усиливать нажим, постепенно окружая части LXXXIV корпуса. Стремясь вырваться из американского "стального зажима", генерал Эрих Маркс, командир германского корпуса, сформировал очередную сводную боевую группу из частей дивизии Дас Рейх и 17-й мотопехотной дивизии СС Гёц фон Берлихингени направил ее в Преси на прорыв кольца американского окружения. Под непрерывными авиационными и танковыми ударами "томми" и "ами" боевая группа вынуждена была отступить, не выполнив поставленной заlачи. В ходе этой неудачной операции был уничтожен до последнего человека 1-й батальон (дивизион) артиллерийского полка дивизии Дас Рейх.
В конце месяца американцы усилили свой нажим до предела, вынудив Маркса отвести остатки своих дивизий на юго-восток. В довершение ко всему, на поддержку армии Брэдли были переброшены с Британских островов свежие механизированные части, создавшие непосредственную угрозу южному флангу немецких войск, сражавшихся в Нормандии. Стремясь не допустить полного окружения своих сил, ОКВ отдало приказ о начале операции "Люттих" (Льеж) — плана, претворение которого в жизнь должно было позволить германским армиям избежать окружения и отступить на территорию Бельгии.
В сущности, эта операция представляла собой контрудар ста двадцати танков и самоходно-артиллерийских установок из состава германского XLVII корпуса, который предполагалось нанести в районе Авранша. Цель маневра заключалась в том, чтобы привести армии западных союзников в замешательство, выиграв тем самым время для завершения вывода германских войск из Нормандии. В ходе операции дивизии Дас Рейх, Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера и Гёц фон Берлихинген были приданы этому корпусу. Части всех трех эсэсовских дивизий должны были находиться на острие наступления.
