Лучшими непреходящими достижениями Плеханова, которые прочно вошли в летопись российского революционного движения, в историю марксизма, явились его теоретические работы и практические действия, направленные на создание революционной партии рабочего класса и защиту ее основ от помещичье-буржуазной контрреволюции, от ликвидаторов открытых и скрытых. Значение теоретической мысли и практической деятельности Плеханова в период, когда он был революционным марксистом, трудно переоценить.
Характерной чертой научно-теоретической деятельности Плеханова, лейтмотивом его творчества было глубокое уважение к наследию мировой культуры, к традициям передовой философской и общественной мысли, постоянное стремление к преемственности ее развития. Плеханов исходил из той истины марксизма, что рабочий класс, народные массы являются законными наследниками ценных достижений мировой культуры. В своих трудах он блестяще доказал, что марксизм зиждется на базе завоеваний науки, философии, передовой общественной мысли и, представляя собой величайшую революцию в философии, продолжает и развивает ее лучшие материалистические и диалектические традиции.
Ярко, страстно и убедительно рисовал Плеханов картину поступательного движения человеческой мысли, ведущего к вершинам научного социализма. И его сочинения, проникнутые энциклопедическим знанием истории культуры и общественной мысли, полемической остротой в критике ретроградных и антинаучных взглядов, оплодотворенные замечательным литературным мастерством, навсегда останутся в памяти людей, будут способствовать приобщению новых и новых поколений к бесценным духовным богатствам человечества.
Лучшие марксистские труды Плеханова сыграли большую роль в борьбе за распространение идей марксизма в России и многих других странах. Вместе с тем Плеханов, стремясь усвоить опыт западноевропейского рабочего движения и развития теоретической мысли в XIX веке, не всегда умел провести различие между тем подлинно революционным, творческим, что было в этом опыте, и тем, что носило преходящий характер, не выдерживало испытание временем.
В. И. Ленин при всех глубоких расхождениях с «примирительными» тенденциями Плеханова в отношении оппортунизма стремился вплоть до начала второй мировой войны привлечь Плеханова к совместной идейно-теоретической деятельности на платформе марксизма. В 1914 году, высоко оценивая теоретические заслуги Плеханова, особенно в философии, и отмечая его роль в борьбе с ликвидаторами в 1908–1912 годах, Ленин обращал внимание на слабую сторону позиции Плеханова — полную неясность его мысли о том, с кем он хочет «единства», т. е. тенденция примирения революционеров с оппортунистами. Духовный кризис, спад научно-теоретической мысли Плеханова в последние годы его жизни — наглядный урок для всех тех, кто хочет оставаться на позициях марксизма. Только неразрывная связь с интернациональной практикой революционного рабочего движения, последовательная защита принципов пролетарского интернационализма, непримиримая идейная борьба с противниками и извратителями марксизма представляют собой залог творческого развития теоретической мысли. Этого, к сожалению, не произошло, да и не могло уже произойти, с Плехановым в последние годы его жизни, когда свершилось его политическое грехопадение к меньшевизму, центризму, а затем и к социал-шовинизму.
Сложный и противоречивый идейно-теоретический и политический путь Плеханова уже многие годы привлекает пристальное внимание исследователей, принадлежащих к различным политическим и идейно-философским течениям нашего времени. Диапазон характеристик и оценок творчества Плеханова, его идейно-теоретического пути и общественной деятельности весьма широк и многообразен.
Открытые враги революционного марксизма из лагеря империалистической реакции, как правило, либо замалчивают философские труды Плеханова, либо с яростью нападают на его воинствующий материализм, обвиняя Плеханова в догматизме, фатализме и прочих «смертных грехах». Они вменяют в вину Плеханову его идейную борьбу против врагов марксизма — идеологов западноевропейской и российской буржуазии, — утверждая, что эта борьба помешала России избрать иную альтернативу, чем классовая борьба пролетариата и социалистическая революция, и пойти по реформистскому пути, который в противоположность марксизму-ленинизму предлагали идеологи буржуазно-либеральной контрреволюции и социал-оппортунистов.
Правые социал-демократические лидеры, идеологи социал-реформизма предали забвению труды Плеханова. Им, всегда отличавшимся «беззаботностью» по части марксистской философии, так же как и «откровенным» идеологам буржуазии, претит диалектический материализм Плеханова, им чужды идеи социалистической революции и диктатуры рабочего класса, развиваемые в трудах Плеханова в период его революционного марксизма. В социалистических партиях Запада, в идейном становлении которых Плеханов в конце XIX — начале XX века сыграл такую важную роль, имя Плеханова почти всюду позабыто, его труды не издаются, не изучаются и не популяризируются.
Известный интерес к творчеству Плеханова и его деятельности проявляется со стороны представителей буржуазной марксологии, которые и в последнее время посвятили Плеханову несколько специальных книг и разделов в общих работах по истории русской революции, истории философии и общественной мысли. Здесь проявляются двоякие тенденции: с одной стороны, все то ошибочное и слабое, что было в деятельности Плеханова, особенно в меньшевистский период, буржуазными марксологами «поднимается на щит» как альтернатива ленинизму. При этом делаются неправомерные попытки изобразить все творчество Плеханова, все его теоретические труды (в том числе и до 1903 года) как единую и неизменную линию, чуждую революционному марксизму и всегда противостоявшую ленинизму. Предаются забвению и нередко извращаются высказанные в трудах Плеханова идеи социалистической революции и диктатуры пролетариата, и он изображается как сторонник лишь мирного, постепенного, реформистского пути развития общества и т. д.
С другой стороны, в сочинениях многих буржуазных марксологов (особенно таких, как И. Бохенский, Г. Веттер, С. Хук, М. Ланге и др.) всячески принижается вклад Плеханова в философию; он вопреки исторической правде изображается наряду с Энгельсом как проповедник «догматического материализма», пошедший якобы назад от Маркса к метафизическому материализму Спинозы и французских мыслителей XVIII века. Он ложно представляется как сторонник «ортодоксального доктринерства», чуждый гуманистическим идеям раннего Маркса, проповедник «экономического» детерминизма и фатализма. И в этом случае предпринимаются фальсификаторские попытки противопоставить Плеханова-марксиста В. И. Ленину, наследие которого буржуазные марксологи искажают до неузнаваемости, приписывая ленинизму волюнтаристские и субъективистские воззрения, якобы заимствованные у Бакунина, народников и т. п.
