Таким образом, противнику ценой больших потерь и путем ввода в бой глубоких оперативных резервов удалось все же удержать за собой балаклейский очаг сопротивления.
На центральном же участке 6-й армии боевые действия продолжали развиваться удачно.
411-я дивизия полковника М. А. Песочина, используя первоначальный успех 6-го кавалерийского корпуса в районе Алексеевское, быстро продвигалась вперед и к исходу 26 января полностью выполнила поставленную ей задачу: вышла на рубеж Кошпуровка, Ивашковка, выдвинув свои передовые отряды в Нижнюю Орель и Олейники. 393-я дивизия тоже уверенно наступала на юго-запад, уничтожая разрозненные группы врага, и к исходу 26 января вышла на рубеж Верхняя Плесовая, Надеждовка, выдвинув передовые отряды в Лиговку и Орельку.
Ответственная и трудная задача выпала на долю 270-й стрелковой дивизии полковника З. Ю. Кутлина, уже прошедшей с кровопролитными боями 80 километров по снежной целине, преодолевая дебри вражеских заграждений и укреплений. Теперь ей предстояло нанести удар по Лозовой, крупному железнодорожному узлу, через который вражеское командование пополняло всеми видами довольствия и личным составом свои войска на этом участке фронта. Все пристанционные постройки там были заняты под склады, госпитали и прочие армейские учреждения. Поэтому Лозовую и прилегавший к ней район гитлеровцы особенно тщательно подготовили к обороне: населенные пункты Екатериновка, Панютина и особенно сама Лозовая были превращены врагом в полевые крепости. В связи с продвижением наших частей и быстрым приближением их к Лозовой гитлеровское командование спешно стягивало туда резервы и пополняло свои сильно потрепанные 298-ю и 68-ю пехотные дивизии, готовясь к упорной обороне.
Как докладывал нам генерал А. Г. Батюня, полковник З. Ю. Кутлин хорошо разработал план атаки этого важного в оперативном отношении узла железных и грунтовых дорог. Им были определены задачи каждому стрелковому полку и входящим в его состав батальонам, не говоря уже об артиллерийских и танковых подразделениях. Так, в частности, 975-му полку одним батальоном предписывалось наступать на Царедаровку, обходя ее с запада. После овладения Царедаровкой это подразделение должно было атаковать Панютину с запада. Главные силы этого полка должпы были наступать на Панютину вдоль железной дороги и атаковать этот пункт с севера. 977-му полку была поставлена задача овладеть Екатериновкой, обойдя ее с севера и юга. 973-й полк получил задачу из Михайловки и Братолюбовки нанести одновременные удары по северо-западной и юго-восточной окраинам Лозовой, третий батальон этого же полка должен был, обойдя ее с юга, выйти в район Домахи для атаки пункта с юго-запада.
Таким образом, в основу плана была заложена идея смелого маневра и нанесения решительных ударов с разных направлений. В ночь на 26 января части дивизии заняли исходное положение и с рассветом начали наступление. Подразделения врага, находившиеся на переднем крае, упорно пытались сдержать натиск кутлинцев, но безуспешно: наши части, уничтожая сопротивлявшихся гитлеровцев, быстро продвигались вперед.
В результате смелого маневра и решительного наступления гарнизон Лозовой оказался в полном окружении. Засевшие в городе гитлеровцы яростно сопротивлялись — каждую улицу, каждый дом приходилось брать в ожесточенных боях. В конце концов враг не выдерживал напористых и слаженных атак наших подразделений и оставлял один квартал за другим. Уцелевшие небольшие группы гитлеровцев и отдельные солдаты скапливались в центре города, у вокзала, так как этот район был особенно тщательно подготовлен к обороне. Здесь вновь разгорелся жаркий бой, в итоге которого вокзал оказался в наших руках, а враг был окончательно сломлен и деморализо ван. Бросая оружие, боеприпасы и снаряжение, оставляя раненых, гитлеровцы разрозненными группами кинулись в западном направлении на Ново-Ивановку. Однако и пути туда были перехвачены пулеметчиками дивизии.
К 7 часам 27 января Панютина, Екатериновка, Лозовая и их окрестности были полностью очищены от врага. Большим напряжением сил, высоким мастерством командного состава, всех воинов был достигнут значительный успех.
Враг потерял убитыми более 600 солдат. Кроме того, нашими войсками было взято в плен 25 солдат и офицеров, захвачено 21 орудие, 2 танка, 50 минометов, 100 пулеметов, до 300 автомашин, 18 груженных военным имуществом железнодорожных эшелонов. В наши руки помимо этого перешли сотни вагонов, 10 армейских складов с различным военным имуществом, два больших склада с боеприпасами.
Лозовая, как я уже упоминал, — железнодорожный узел на важной магистрали, связывавшей крупные вражеские группировки войск, действовавшие на центральном и южном направлениях советско-германского фронта, была очень скоро превращена тыловыми органами вермахта в крупную распорядительную станцию. Здесь рассредоточивались по разным направлениям следовавшие из германского тыла военные эшелоны с людским пополнением, вооружением, продовольствием и другим военным имуществом. Через этот же узел в обратном направлении проходили поезда с ранеными и обмороженными гитлеровскими вояками, с награбленным фашистскими бандами добром. Укрепления и огневая система строились здесь с чисто немецкой скрупулезностью в течение трех месяцев. Именно все это и объясняло то упорство, с которым враг оборонял Лозовую.
Дивизионный комиссар С. Ф. Галаджвв с несколькими политработниками Юго-Западного фронта и 6-й армии побывал в Лозовой вскоре после ее освобождения. Заехав ва обратном иути в Сватово, он подробно рассказал нам о своих впечатлениях. Сергей Федорович и его спутники говорили, что в Лозовой с первых же дней освобождения стала налаживаться нормальная жиань. Восстанавливались и вводились в эксплуатацию промышленные предприятия, оживало городское хозяйство, организовывалась торговля, ремонтировались жилища. Город жил, люди после кошмара оккупации работали с небывалой энергией и энтузиазмом. Буквально за несколько дней благодаря энергии и удивительной предприимчивости горожан удалось пустить в ход электростанцию, водокачку, кожевенный завод, типографию, хлебозавод.
После освобождения Лозовой передовые отряды 270-й дивизии выдвинулись в Соси-Петрополь, Дмитровку и Ново-Александровку и закреплялись там, организуя прочную оборову.
Таким образом, к концу третьего этапа операции на участке 6-й армии сложилась следующая обстановка: на правом фланге армии в районе Балаклеи наше продвижение оказалось скованным подошедшими резервами врага; не изменил положения и 6-й кавалерийский корпус, вышедший в район Верхний Бишкин, Верхняя Берека, Сиваш; дивизии левого крыла армии сумели развить первоначальный успех, достигнуть рубежа Ново-Николаевка, Верхняя Плесовая, Надеждовка, Лозовая.
