Сезон 1993 года тоже прошел под диктовку «Уильямса». Прост выиграл чемпионат, что называется, «в одни ворота». Об этом говорит хотя бы то, что из 16 квалификаций Прост выиграл 13 (!) и трижды был вторым. Для Шумахера же сезон 1993 года не был удачным. Часто подводила техника – семь раз Михаэль сходил с трассы из-за поломки автомобиля. Особенно ему досаждал «тракшн-контроль», электронная антипробуксовочная система ведущих колес. Когда эта система работала как положено, то позволяла Михаэлю в среднем на секунду улучшить время прохождения круга. Но в том-то и дело, что пресловутый «тракшн-контроль» нередко ломался. В Монако Шуми по ходу гонки лидировал и постепенно отрывался от шедшего вторым Сенны. Но затем в гидросистеме «тракшн-контроля» возникла течь, жидкость попала на провода, и в результате Шумахеру пришлось сойти. В Бельгии из-за сбоя антипробуксовочной системы на старте откатился в конец пелетона, однако сумел пробиться на второе место и едва не догнал «Михаэль Уильямс» Дэймона Хилла.
Единственную победу в 1993 году немецкий гонщик одержал на португальской трассе «Эшторил». Шумахер не слишком удачно провел квалификацию и на стартовой решетке оказался лишь на 6-й позиции. Однако сошли Хилл и Сенна, затем Михаэль смог обойти Жана Алези и Мику Хаккинена, а после удачно проведенного пит-стопа – и лидера, Алена Проста. Правда, француз вскоре догнал Шумахера, но атаковать его не стал, поскольку второе место в гонке гарантировало Алену чемпионский титул. После этой победы Михаэль мог бы побороться за третье место в чемпионате, однако две заключительные гонки закончились неудачей. В итоге Шумахер, набрав всего на одно очко меньше, чем в 1992 году, занял четвертое место. Это был шаг назад, и молодой гонщик надеялся, что в следующем году он сможет прорваться наверх. На чемпионский титул рассчитывал и Айртон Сенна…
Любители статистики и истории «Формулы-1» могут найти массу интересной информации в различных списках. Списки победителей чемпионатов и отдельных Гран-при, обладателей поул-позиций и рекордов круга на различных трассах и многое другое. Есть и еще один список, самый трагичный. В этом списке – фамилии 24 гонщиков. Последними значатся Роланд Ратценбергер и Айртон Сенна. Они погибли в 1994 году…
После окончания сезона 1993 года Ален Прост покинул «Уильямс» и его место занял Сенна. Бразильца считали главным претендентом на победу в чемпионате 1994 года, тем более что он, как казалось, перешел в самую сильную команду «Формулы» тех лет. Перед началом сезона ФИА сильно изменила технический регламент соревнований, запретив использовать на автомобилях многие электронные устройства – активную подвеску, автоматическую коробку передач, антиблокировочную и антипробуксовочную системы. На эти меры руководство «Формулы» пошло, чтобы уравнять шансы команд и пилотов, что, в принципе, понятно и оправданно – малобюджетные команды не могли тратить много денег на разработку и усовершенствование электронных систем и поэтому заведомо проигрывали грандам «королевских гонок». Однако новые автомобили, лишенные электроники, получились очень «нервными» и трудноуправляемыми. Неприятности начались еще до начала чемпионата – 21 января во время тестовых заездов на английской трассе «Сильверстоун» попал в тяжелую аварию новый партнер Шумахера по «Бенеттону» Юкки-Ярви Лехто. Финский гонщик так и не восстановился до начала сезона, и на первых двух гонках его заменял голландец Йос Ферстаппен. Были проблемы и у «Уильямса» – Сенна жаловался на труднопредсказуемое поведение новой модели «FW16», из-за которого он несколько раз во время тестов вылетал с трассы.
Квалификация первого этапа в Бразилии, казалось бы, подтвердила первоначальные прогнозы о лидерстве «Уильямса» – Сенна уверенно занял первое место, опередив Шумахера на 0,3 секунды. Да и гонка поначалу складывалась в пользу Сенны – он без проблем стартовал и сразу же начал уходить в отрыв. Шумахер же на старте чуть-чуть замешкался и пропустил вперед Жана Алези на «Феррари». Однако затем Михаэлю удалось отвоевать у француза второе место, а вскоре он догнал и Сенну. Они шли вместе до 19-го круга и одновременно заехали на первый пит-стоп. В боксах и решилась судьба гонки. Механики «Бенеттона» оказались проворнее коллег из «Уильямса» и на трассу Михаэль вернулся быстрее своего главного конкурента. Медленно, но уверенно Шуми отрывался от Айртона, а на 55-м круге, когда «Уильямс» Сенны после разворота застрял в гравии зоны безопасности, Михаэль спокойно доехал до финиша, опередив второго пилота «Уильямса» Дэймона Хилла на 26 секунд.
По похожему сценарию развивался и следующий этап, Гран-при «Тихого океана», проходивший в Японии. Сенна опять выиграл квалификацию, а Шумахер был вторым. Но уже на втором круге Сенна сошел с трассы после столкновения с Хаккиненом, после чего Михаэль без особых проблем выиграл вторую гонку подряд.
После разгрома в первых двух гонках, учиненного «Бенеттоном» «Уильямсу», в командах, естественно, царило совершенно противоположное настроение. «На первых двух этапах сезона мы были лучше, чем ожидали, – сказал Михаэль. – Я не думал, что наша новая машина будет такой быстрой, и при этом надежной. Мы оказались готовы к сезону раньше соперников, и именно это и обеспечило мне солидный отрыв». В «Уильямсе» же понимали, что дело не только в невезении. «Бенеттон» оказался гораздо лучше подготовлен к условиям нового технического регламента, даже несмотря на то что новый мотор «Форд» уступал по мощности двигателю «Рено», который устанавливался на «Уильямсе». Если раньше электроника позволяла устранить недостатки шасси, то в новых условиях не доведенный до совершенства автомобиль не прощал гонщику даже малейшей ошибки. «Машина очень неустойчива в поворотах, – жаловался Сенна. – Именно поэтому «Бенеттон» явно сильнее нас. Да, это преимущество. И я пока не вижу, что мы можем противопоставить им в ближайшее время».
Конечно, два выигранных этапа еще не означали, что «Бенеттон» уже может праздновать победу в чемпионате. Тем более, что следующая гонка должна была пройти на итальянской «Имоле», одной из самых скоростных трасс «Формулы-1», где «Уильямс», за счет более мощного мотора, имел определенное преимущество перед «Бенеттоном». Айртон и команда очень надеялись, что в Италии им наконец-то удастся выиграть и прервать полосу невезения…
Уже после трагических событий в Имоле многие гонщики говорили, что подсознательно чувствовали, что что-то должно произойти. Вспоминали и слова Сенны, сказанные им перед началом чемпионата 1994 года: «Нам предстоит сезон со множеством аварий. И если не произойдет чего-то действительно серьезного, мы можем считать, что родились под счастливой звездой…» Но первые две гонки чемпионата прошли достаточно спокойно, без серьезных аварий (?), и слова Сенны быстро забыли…
