Тем временем Путин регулярно получал от начальства самые лучшие аттестации. Его руководителей смущало только одно обстоятельство. Молодой перспективный сотрудник в 30 лет все еще оставался холостяком. Он часто подолгу разговаривал по телефону и явно не по служебным делам. Вполне возможно, что у него даже роман с хорошенькой сослуживицей. Но у него не было главного — семьи, без которой, по единодушному мнению нельзя было упорядочить личную жизнь. Правда, Путин довольно долго поддерживал близкие отношения с молодой красивой женщиной — врачом по профессии — и даже собирался жениться на ней, но незадолго до свадьбы они расстались. А руководство КГБ крайне неохотно посылало неженатых сотрудников в длительные заграничные командировки.
28 июля 1983 года Путин наконец отпраздновал свадьбу. Его избранница Людмила Шкребнева работала стюардессой на внутренних линиях «Аэрофлота». Она родилась в январе 1958 года в бывшей столице Восточной Пруссии Кенигсберге, после войны ставшей Калининградом. В 17 лет эта очаровательная девушка пошла работать на почту, через некоторое время освоила профессию токаря на калининградском заводе «Торгмаш», затем устроилась медсестрой в городскую больницу, а в свободное время руководила драмкружком во Дворце пионеров. Все знакомые Людмилы отзываются о ней как о добросердечной, искренней женщине, умеющей при любых обстоятельствах вести себя просто и естественно. Близкий друг семьи Путиных накануне выборов президента так охарактеризовал его жену: «Из Людмилы получится превосходная первая леди. Она, как и Раиса Горбачева, всегда поддерживала и будет поддерживать мужа. Только в отличие от нее, она более искренняя, более человечная и уж, конечно, не такая надменная».
Путин еще только постигал основы профессии чекиста, когда его будущая супруга поступила в Калининградский Технологический институт. Уже на втором курсе она ушла из него, решив стать стюардессой. В 1980 году она успешно сдала вступительные экзамены на вечернее отделение филологического факультета Ленинградского университета и активно занялась изучением испанского языка.
Владимир и Людмила познакомились в 1981 году на спектакле знаменитого советского сатирика Аркадия Райкина. По соображениям конспирации Путину тогда нельзя было говорить, что он служит в КГБ, и Людмила никак не могла понять, каким образом простому инженеру удавалось доставать билеты на самые престижные спектакли и концерты, попасть на которые было практически невозможно. Только через два года Путин сделал Людмиле предложение; он так долго ходил вокруг да около, что ей даже показалось, что он намерен расстаться с ней.
Перед свадьбой Владимир и Людмила съездили к родителям в Калининград. Не исключено, что отец Людмилы — еврей, ибо его зовут Александр Абрамович. Как и Путин-старший, он был простым рабочим. Мать Людмилы Екатерина Тихонова работала кассиром на бензоколонке. Стоило Путину-младшему припарковать свою светло-голубую «Ладу» перед их домом и подняться с чемоданами наверх, как какой-то подросток проколол ему шину. Вместо того чтобы обстоятельно поговорить с будущим тестем и тещей о предстоящей свадьбе, Путин потратил весь день на поиски мастерской, оснащенной необходимым оборудованием, чтобы заклеить и накачать шину. Тогда в Калининграде найти подобную мастерскую было крайне сложно.
Сыграв свадьбу, Путины поселились в квартире родителей Владимира на проспекте Стачек. У них не было возможности приобрести кооперативную квартиру. Людмила по-прежнему изучала иностранные языки на филологическом факультете Ленинградского университета. За два года помимо испанского и французского она, словно предвидя, что им с мужем придется жить в ГДР, выучила также немецкий язык. Тема ее дипломной работы — грамматика современного испанского языка.
Когда Горбачев в марте 1985 года был утвержден в должности генерального секретаря, майору КГБ Путину было 32 года. Когда на историческом Апрельском пленуме новый советский лидер возвестил о начале перестройки, у Путина родилась дочь, названная в честь тещи Катей. За плечами у счастливого отца был десятилетний опыт работы в спецслужбах. Теперь он был готов к выполнению новых задач. Из Москвы, где на Путина уже давно обратили внимание, пришел приказ направить его для повышения квалификации в Краснознаменный институт имени Андропова[5]. Все курсанты на время учебы получили псевдонимы. Путина называли Платовым. Учился он хорошо, на экзамене по стрельбе получил оценку «отлично» и даже был назначен старшиной отделения.
В период перестройки у КГБ появились новые функции. Это означало, что отныне в обязанности многих его сотрудников входило содействие реформированию однопартийной системы и внедрению рыночных элементов в закостенелые структуры контролирующего экономику партийно-государственного аппарата. Сопротивление советской бюрократии, сумевшей сорвать осуществление планов даже такого сильного политического деятеля как Андропов, было настолько упорным, что казалось, его просто невозможно преодолеть. Тем не менее Горбачеву с его «перестройкой» удалось зайти гораздо дальше Хрущева с его «периодом оттепели». Целью нового генерального секретаря было радикальное преобразование советской системы. Для ее достижения Горбачев опирался на многочисленных консультантов своего давнего покровителя Андропова и стремился использовать аппарат КГБ — во главе него был поставлен относительно молодой генерал Крючков — для слома партийной номенклатуры.
В результате активных действий сторонников реформаторской политики внутри КГБ — среди них преобладали молодые офицеры наподобие Путина — под многими партийными боссами, привыкшими к роскоши и безответственности, зашатались кресла, так как Горбачев получил на них серьезный компромат. Сотрудники КГБ яростно преследовали столичных и провинциальных партийных функционеров самого высокого ранга. Но для удаления из Политбюро своих главных политических противников Горбачеву потребовалось более трех лет. В октябре 1988 года он последовал примеру трех своих предшественников и также настоял на избрании себя еще и председателем Президиума Верховного Совета, сосредоточив тем самым в своих руках колоссальную власть. Однако до перелома в стране было еще далеко. Для радикального реформирования экономики и управленческой системы Советского Союза на основе рыночной идеологии и демократических принципов необходимо было отказаться от чрезмерной централизации власти, то есть сузить обширные полномочия командно-карательного аппарата, создать демократические институты, внести изменения в конституцию и перейти к экономическому стимулированию народного хозяйства, то есть, попросту говоря, разрешить частную инициативу.
