Подбежали к самолету. Растащили горящие обломки. Под ними — Ноздрачев и Мишин. За какие-то несколько минут полк потерял двух чудесных товарищей, настоящих коммунистов. Обоих прошило пулеметными очередями. Одна из пуль попала Мишину в медаль «За отвагу» и глубоко вдавила ее в грудь.
Лейтенанты Ноздрачев и Мишин были отличными летчиками. Дисциплинированность, честность, партийная прямота снискали им уважение всего коллектива. Безвременная и неожиданная гибель друзей на всю жизнь осталась в нашей памяти.
Подошли командир полка и комиссар. Кто-то погрозил в небо кулаком, кто-то крепко выругался. Куликов подозвал меня:
— Приготовьтесь лететь в Александровку, — приказал он, — выполнять задание с подполковником Коневым будете вы.
Долетел без происшествий. Аэродром находился на восточном берегу реки Ловать, севернее большой полу-сожженной деревни Рамушево. Здесь стоял полк истребителей. Я отрулил самолет на одну из свободных стоянок в ельнике и пошел разыскивать штаб.
Не без волнения шагал по рулежным дорожкам, с восхищением и завистью поглядывая на быстрокрылые машины, прикрытые маскировочными сетями и молодыми елочками.
Все здесь казалось новым, другим: и аэродром был не таким, как у нас, и люди тут тоже были особенные. Не терпелось узнать, какое же задание поручит Конев.
Штаб найти не удалось. Но за границей аэродрома я натолкнулся на какую-то покосившуюся будку. К ней со всех сторон тянулись телефонные провода. «Если идут провода, значит, что-то вроде КП», — подумал я. Сбоку чернела свежая воронка от авиабомбы.
Я открыл дверь и вошел. В будке, за столом, читая газету, сидел старшина.
Взглянув на меня, он спросил:
— Вам кого?
— Сержант Шмелев, летчик с У-2, прибыл к вам.
— У-2? — словно ослышавшись, переспросил старшина и порывисто привстал. — И зачем только вас сюда нелегкая принесла? За бомбой что ли за своей прилетели?
Я оторопел:
— За какой бомбой, товарищ старшина?
— Наверно, за той, что ночью потеряли, — с ехидством проговорил старшина. — Это же надо: их на задание посылают, а они по дороге бомбы теряют. Огородники несчастные… — и тут старшина ввернул такое словцо, от которого я совсем растерялся.
— Честное слово, ничего не понимаю! — еле выдавил я.
— А тут и понимать нечего, — не унимался старшина. — С У-2 уронили ночью бомбу, и она упала почти нам на голову, вот и все. Я выскочил на улицу, думал бомбежка! Насилу разобрался, что к чему.
Мне тут же вспомнилась воронка, покосившиеся стены будки. Теперь все понятно.
— Товарищ старшина, я тут ни при чем, бомб не терял и сюда прибыл в распоряжение подполковника Конева.
Старшина сразу сменил тон.
— A-а, ну тогда дело другое. Сейчас найду Конева, — уже совсем дружелюбно проговорил он и позвонил куда-то. А я, грешным делом, подумал, что ты и есть тот самый разиня, который ночью шуму наделал.
Через несколько минут в будку вошел среднего роста, коренастый, аккуратно одетый летчик.
— Конев, — просто представился он.
— Сержант Шмелев, — вытянулся я перед ним.
— Это вы прибыли в мое распоряжение?
— Так точно!
— Тогда вот что, позавтракаем и полетим в Лычково, у нас с вами интересное задание! В районе Торжка будем искать Бориса Ковзана. Знаете такого?
— Нет, смутился я.
— Это ничего, — успокоил меня Конев, сегодня Ковзана действительно не многие знают. А скоро о нем весь фронт заговорит. Он таранил фашистский самолет… Мы должны обязательно найти Ковзана, найти! — повторил Конев.
«И это все? — разочарованно подумал я. — Чего же в этом задании особого?» — вертелось на языке, но я промолчал.
— Пойдем завтракать, а потом в путь, — и Конев повернулся к двери. Я послушно шагнул за ним. Неожиданно вспомнилась обстановка: рассвет, фашистские истребители, гибель Ноздрачева и Мишина.
А вдруг опять появятся «черные стрелы»? Страшновато стало. Больше не за себя, за Конева. Остановился.
— Товарищ подполковник! Может, мы сейчас полетим?
— Почему? Куда спешить? — удивился Конев.
— Днем немцы житья нам не дают, — честно признался я, — а пока рано — проскочим.
— Чего же их бояться? — еще больше удивился Конев. — И мы не лыком шиты. Налетят — сшибем.
— Чем? На моем У-2 не то что пулемета, винтовки даже нет, — сказал я Коневу.
Он улыбнулся.
— Да, ведь верно. Я и забыл, что мы не на истребителях. Тогда, пожалуй, вы правы. Рисковать не стоит. Давайте-ка полетим сейчас.
Г. К. Конев
Мы вышли из будки и направились к стоянке. Взлетели. Машину вел с удвоенной осторожностью, летел над самой землей, в оврагах жался к кустам, поминутно оглядывая небо. До места добрались благополучно.
В Лычкове базировались полки штурмовиков и истребителей. Аэродром надежно защищали зенитки. Над ним почти непрерывно барражировали истребители.
— Подруливайте вон к тому дому, — указал Конев. Дом оказался командным пунктом истребительного полка.
— Выключайте мотор! — приказал Конев и стал вылезать из кабины.
Из дома навстречу нам выбежал маленький, юркий, одетый в черный реглан и унты человек. Еще издали он закричал, размахивая руками:
— Здорово, Жора, здорово, золотко!
— Здорово, Петро! — весело откликнулся Конев.
— Каким ветром?
— Есть дело! Ну, здравствуй!
Они обнялись. В маленьком Петре я без труда узнал командира 416-го истребительного полка майора Груздева, мастера воздушных поединков, хорошо известного испытателя. О нем среди летчиков ходили восторженные рассказы.
Друзья, очевидно, долго не виделись. Вопросы так и сыпались.
Неожиданно Груздев спохватился:
— Чего же стоим здесь? Идем в штаб.
— В штаб? Лучше ты нас в столовую сведи, — попросил Конев. — У нас в животах пусто, это раз. А во-вторых, меня в полете проморозило насквозь. Полведра чаю надо, чтобы согреться.
Груздев всплеснул руками.
— Все на чаек жмешь? Сразу надо было говорить, что заправка кончилась. Давно бы уже сыт был.
Он повернулся ко мне и быстро заговорил:
— Чехлите мотор, да скорее! Столовая-то вон!
Я проворно принялся за дело.
В столовой Конев и Груздев больше говорили, чем ели. Обсудили дела на фронте. Поговорили о самолетах, своих и противника, разобрали тактику последних воздушных боев.
Груздев жаловался:
— За последние дни много летчиков гибнет. У немцев в воздухе перевес. «Мессера» жмут… Была тут у них одна пара. Приноровились, сволочи, на рассвете или в сумерках перехватывать штурмовиков. Поодиночке с задания хоть не возвращайся, чуть отстал — сейчас же собьют…
