В эти тревожные дни летчики Северного фронта начали применять грозный прием - воздушный таран. Благородное стремление любой ценой остановить врага вело советских людей на подвиг, требовавший исключительного мужества, хладнокровия, готовности к самопожертвованию. Уже в первый день Великой Отечественной войны несколько советских -летчиков нанесли таранные удары по фашистским самолетам. Но имена героев стали известны позже.
На юго-западных дальних подступах к Ленинграду 28 июня на перехват немецких бомбардировщиков Ю-88 вылетело шесть истребителей 158-го истребительного авиаполка во главе с лейтенантом Д. Н. Локтюховым. В районе города Остров советские летчики атаковали врага. Они рассеяли группу "юнкерсов" и начали их преследовать. Младший лейтенант П. Т. Харитонов уже настигал машину с черной свастикой. Он волновался - это был его первый воздушный бой, - поэтому быстро израсходовал весь боекомплект. Экипаж фашистского бомбардировщика яростно отбивался. Машина Харитонова оказалась поврежденной. Однако советский летчик не прекратил преследование. Неожиданно "юнкерc" стал резко снижаться, чтобы, затем скрыться у земли. Харитонов не отставал, он держался в 30 метрах от ненавистного врага. Комсомолец не мог допустить, чтобы фашисты ушли безнаказанно. Он принял решение таранить. "Я понимал, - вспоминает П. Т. Харитонов, - что при таране мой истребитель может не выдержать, а прыгать с парашютом на такой высоте (бой. проходил у самой земли) бессмысленно. Но, как ни странно, мысль о возможной гибели ни на миг не овладела моим вниманием. В этот момент я боялся только одного: бегства врага. Я подумал о Ленинграде, который верит мне и надеется на меня, и решил: буду таранить"{8}.
Сблизившись вплотную с бомбардировщиком, Петр Харитонов подвернул самолет влево и винтом ударил по хвостовому оперению "юнкерса". Вражеский самолет упал в 15 км северо-западнее города Остров. П. Т. Харитонов на поврежденной машине благополучно произвел посадку.
В этот же день воздушный таран совершил однополчанин Харитонова младший лейтенант С. И. Здоровцев. В группе лейтенанта В. П. Иозицы он вылетел для отражения налета немецких бомбардировщиков на наш аэродром. Встретив советских истребителей, фашистские летчики беспорядочно побросали бомбы и стали уходить с набором высоты. Степан Здоровцев упорно преследовал врага и на высоте 7000 м догнал замыкающий группу "юнкерс". Фашисты открыли огонь. Но несколькими пулеметными очередями советский истребитель заставил замолчать обоих стрелков. И вот уже в прицеле голова немецкого летчика, но... кончились патроны. И коммунист Здоровцев пошел на таран. Вот винт советского истребителя полоснул по рулю поворота "юнкерса". Однако фашистский самолет продолжал лететь. Тогда Здоровцев еще раз сблизился с врагом и обрубил ему руль высоты. Немецкий бомбардировщик, потеряв управление, перешел в беспорядочное падение. Летчик и штурман, спасшиеся на парашютах, были взяты в плен. Степан Здоровцев вернулся на базу и через несколько часов вылетел на новое боевое задание. Но, как это часто бывает на войне, герой ленинградского неба С. И. Здоровцев в июле 1941 г. погиб в воздушном бою.
На следующий день подвиг совершил также летчик 158-го истребительного авиаполка младший лейтенант М. П. Жуков. Участвуя в отражении налета группы самолетов противника, он израсходовал весь боекомплект и решил таранить врага. Фашистский летчик, очевидно догадываясь о намерениях советского истребителя, резко маневрировал, пытаясь уйти от тарана, но это ему не удалось. Комсомолец Жуков смелыми решительными атаками все же загнал "Юнкерс-88" в Псковское озеро{9}.
Коммунистическая партия и Советское правительство высоко оценили замечательные подвиги советских летчиков. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1941 г. Жукову Михаилу Петровичу, Здоровцеву Степану Ивановичу и Харитонову Петру Тимофеевичу первым в Великой Отечественной войне было присвоено звание Героя Советского Союза.
По примеру своих товарищей воздушный таран совершили многие летчики ВВС Северного, а затем Ленинградского фронта. Этим способом они пользовались, конечно, когда уже не оставалось других средств уничтожения вражеских самолетов. Этот грозный прием воодушевлял советских людей на борьбу, а на врагов наводил ужас.
Несмотря на героическое сопротивление советских войск, немецкая группа армий ."Север" продолжала наступать. Положение на Северном фронте еще более осложнилось после официального вступления Финляндии в войну. С 29 июня по 1 июля на мурманском, ухтинском и кандалакшском направлениях, а также в Карелии перешли в наступление немецкая армия "Норвегия" и две финские армии. Предстояла суровая и длительная борьба с сильным и опасным противником.
В условиях быстро меняющейся обстановки на дальних юго-западных подступах к Ленинграду командующий Северным фронтом генерал-лейтенант М. М. Попов приказал усилить воздушную разведку на этом направлении. В конце июня летчики донесли, что противник расширяет плацдармы в районах Даугавпилса, Крустпилса и Плявиняса и сосредоточивает там крупные моторизованные и танковые силы.
Для организации согласованных действий авиации Северного и Северо-Западного фронтов исключительно важно было иметь обоюдную связь штабов ВВС обоих фронтов, но она была нарушена. Для установления непосредственного контакта с командованием ВВС соседнего фронта генерал А. А. Новиков послал в Старую Руссу, куда прибывали отходившие авиационные части, своего заместителя Героя Советского Союза полковника И. П. Журавлева. Через день Иван Петрович встретился с вновь назначенным командующим военно-воздушными силами Северо-Западного фронта генералом Т. Ф. Куцеваловым. Выяснилось, что самолетный парк фронта резко сократился: сказались, большие потери в первые дни войны. Кроме того, отступая, авиаторы не имели возможности ремонтировать самолеты, получившие серьезные повреждения в ходе боев. Поэтому нередко приходилось неисправные машины сжигать.
Сложная обстановка на юго-западе от Ленинграда заставила пересмотреть задачи ВВС Северного фронта.
Главные их силы перенацеливались на помощь войскам Северо-Западного фронта. Авиации Северного фронта и Краснознаменного Балтийского флота Ставкой Главного Командования была поставлена задача нанести массированные бомбардировочные удары по танковым и мотомеханизированным колоннам 4-й танковой группы в районе рек Западная Двина и Великая. Выполнение этой задачи возлагалось на 2-ю смешанную авиадивизию ВВС Северного фронта полковника П. П. Архангельского, а также на 8-ю авиационную бригаду ВВС Краснознаменного Балтийского флота полковника Н. К. Логинова. В интересах Северо-Западного фронта действовал и 1-й дальнебомбардировочный авиакорпус, оперативно подчиненный командованию ВВС Северного фронта.
