Доведись им выступать на олимпийских играх, они, несомненно, могли бы рассчитывать на одно из призовых мест. К сожалению, на их время не пришлось ни одной олимпиады — в Играх 1936 года советская команда не участвовала, а далее цепь олимпиад прервала война.
О том, что это были выдающиеся личности, говорит не только их спортивный, но и жизненный путь. После рабфака они блестяще, с отличием окончили медицинский институт и в военное время работали врачами в госпитале.
Их именем названа московская спортивная школа «Спартака». В их честь проводятся соревнования, а в эстафете «Вечерняя Москва» на самом длинном этапе «Краснохолмский мост», где не раз бегали братья, ежегодно разыгрывается приз имени Знаменских.
У братьев Знаменских Владимиру Куцу было чему поучиться. Прежде всего на примере их спортивного пути он пришел к выводу, что возраст в занятиях бегом не помеха, что все дело в систематических тренировках, жестком, неукоснительно выполняемом режиме и что при желании можно найти время не только для спорта, но и для продолжения образования.
Не раз в будущем, поступив в школу тренеров, а затем в Ленинградский военный институт физкультуры, одолевая не без труда курс наук, необходимых тренеру, Куц будет вспоминать о предшественниках, о том с каким достоинством они прошли свой спортивный и жизненный путь.
Знаменские сделали еще один шаг вперед на пути к мировым рекордам. В 1940 году Серафим Знаменский в беге на 5000 метров показал результат 14:37,0, лишь на 30,4 секунды уступающий мировому рекорду, а на 10 000 метров — 30:44,8, что было на 52,2 секунды хуже рекорда мира.
«В истории советской, да, пожалуй, и мировой легкой атлетики трудно найти пример столь быстрого прогресса в беге на 5000 метров и столь высокой стабилизации результатов, как те, которые в 1953 году продемонстрировал Владимир Куц»! — так писал в 1971 году в своей книг «Записки легкоатлета» старший тренер сборной команды страны Гавриил Витальевич Коробков. С ним можно согласиться, но, пожалуй, только с одной поправкой. Первые значительные успехи Куца в стайерском беге нужно отнести к 1952 году, когда его тренировкой начал руководить Александр Чикин. В самом деле, весной еще второразрядник, осенью он стал мастером спорта.
В начале лета в Таллине на первенстве Краснознаменного Балтийского флота состоялась его встреча с чемпионом флота и Эстонии Сергеем Протониным. Своей обычной тактике Володя не изменил. Он повел бег. На последних километрах дистанции 5000 метров, вспоминая горький урок бега в 1951 году с Никифором Поповым, он стал ждать рывка неотступно следовавшего за ним Протонина.
И действительно, перед последним кругом преследователь попытался обогнать его. Однако то ли Протонин не был хорошо подготовлен к этому бегу, то ли сказались тренировки по плану Чикина, но вместо того чтобы уступить, куц прибавил в скорости и неожиданно не только для зрителей, но и для самого себя первым коснулся финишной ленточки.
Итак, впервые он чемпион флота в беге на 5000 метров. Выполнен и столь желанный первый разряд. А в середине лета состоялась вторая в его жизни встреча с Никифором Поповым на первенстве Военно-морских сил в Одессе. Об этом выступлении Куца хорошо помнит один из его ближайших друзей по флотской спортивной команде спринтер и прыгун в длину Владимир Иванович Котенков:
«В тот день в Одессе было жарко. В тени около 30 градусов. Закончились спринтерский бег, прыжки метания, и к вечеру давался старт в беге на 5000 метров. Володя Куц подошел ко мне и протянул бумажку. Это график бега, который помог ему составить Чикин. Дал он мне и секундомер, сказав: «Не привык я бегать по графику. Но на этот раз попробую. А ты давай мне на поворотах время, чтобы я мог ориентироваться.»
Я взял и график и секундомер. Зная обычную тактику Попова, посоветовал Куцу не обращать внимания на ускорения противника, а постараться идти своим темпом. В конце же дистанции резко финишировать. До сих пор помню этот бег. Попов и Куц быстро опередили остальных спортсменов. На втором и четвертом круге, как я и предполагал, Попов попытался убежать от Володи, но тот сумел быстро ликвидировать образовавшийся было разрыв между ними.
Они бежали рядом, опередив остальных по крайней мере на круг. И вот последняя прямая. Попов на метр впереди. Куц отходит вправо, для того чтобы обогнать соперника. Чувствуется, что на этот раз он сохранил силы для финиша. Я уже предчувствую близкую победу товарища, но перед Куцем снова вырастает спина Попова. Что это? Запрещенный правилами кроссинг или просто желание продвинуться вправо в конце дистанции и финишировать посередине дорожки? Во всяком случае линию финиша они пересекают почти одновременно. Судьи долго совещаются и наконец объявляют, что победу одержал Никифор Попов, а Владимир Куц занял второе место».
Для всех присутствующих на стадионе было ясно, что новичок только по неопытности не сумел выиграть этот бег. Во всяком случае, его включили в команду Вооруженных сил для выступления на первенстве страны, которое в том году состоялось в Ленинграде на стадионе имени С. М. Кирова.
1952 год был годом олимпийским, и, когда Куц готовился к выступлению в Одессе, советская сборная команда впервые принимала участие в Олимпийских играх, состоявшихся в Хельсинки.
Вместе со всеми советскими людьми Куц радовался первой золотой медали, завоеванной Ниной Ромашковой (Пономаревой) в метании диска. Но, конечно, с особым интересом следил за событиями, разворачивавшимися на длинных беговых дистанциях. К сожалению, радоваться можно было только бронзовой медали Александра Ануфриева, занявшего третье место в беге на 10 000 метров. Остальные советские стайеры — И. Семенов, Н. Попов, И. Пожидаев не смогли войти в число сильнейших. Героем Олимпиады, опередившим всех не только на обеих стайерских дистанциях, но и в марафонском беге, стал чехословацкий спортсмен Эмиль Затопек. Пока Куц мог только мечтать о встрече с ним. Он никак не предполагал, что менее чем через год спортивная судьба сведет его с олимпийским чемпионом на беговой дорожке в Бухаресте.
А свое выступление на первенстве страны в Ленинграде в составе Вооруженных сил Куц начал с бега на 10 000 метров. И снова совершил ошибку. Его тактика была по-детски простой и наивной.
«Раз я бегу с сильнейшими стайерами страны, значит, нужно показать все, на что способен. График графиком, а самое главное — скорость», — считал Володя. Такой скорости хватило не более чем на 1000 метров. Затем его обходят Ануфриев и Басалаев. Володя бежит за ними. «Если так продержусь до конца, — думает он, — то у меня будет бронзовая медаль. Совсем неплохо для первого раза на чемпионате страны».
