Его усилия не могли остаться незамеченными. По окончании регулярного сезона профи из футболистов и тренеров Первого дивизиона называют Зинедина Лучшим игроком сезона. Ещё раньше, в декабре 1995 года, журналисты из «France football» признали гол Зидана в ворота «Бетиса» победителем в номинации «Подвиг года».
Правда, завершить сезон на мажорной ноте — победой в Кубке УЕФА — все же не удалось, но лично для Зидана утешение пришло очень скоро. Летом 1996 года срок его 4-летнего контракта с «Бордо» истекал, и руководство туринского «Ювентуса» приложило максимум усилий для приобретения талантливого диспетчера в свои ряды. Для Зидана наступил момент истины. Пора было перешагнуть на новую ступень, не просто в карьере, но и в своём развитии.
Итак, настало время прощания с «Бордо». 250 игр, 39 голов и 36 голевых передач служили прекрасным напоминанием о вкладе Зидана в успехи команды первой половины 90-х гг. За период своего выступления в «Бордо» Зидан сумел стать лучшим снайпером команды, и почти треть её голов — 75, было забито при его непосредственном участии. При своём ограниченном потенциале аквитанцы смогли создать серьёзную конкуренцию таким признанным фаворитам тех лет, как «Марсель», «ПСЖ» и «Монако», а, кроме того, сумели оставить яркий след и на европейском футбольном небосклоне. И одной из ключевых составляющих успехов «Бордо» был именно Зинедин Зидан.
И все же, как неоднократно подчёркивал сам Язид в своих более поздних интервью, нынешний Зидан родился в Италии. Настоящий суперклуб, свежеиспечённый триумфатор последней Лиги чемпионов, участник лучшего на тот момент национального чемпионата, должен был стать идеальной лабораторией по самосовершенствованию. И Зинедин не мучается сомнениями. Его фраза: «Это великий шанс» является точной квинтэссенцией чувств игрока в тот момент. Сделка обошлась «Ювентусу» в 35 миллионов франков. По сравнению с моментом прихода Зидана в Бордо его стоимость возросла в 10 раз!..
Уладив свои дела с трудоустройством, Зидан начал спокойно готовиться к выступлениям на чемпионате Европы, где сборная Франции фигурировала как один из фаворитов предстоявшего турнира, ну а Зинедин многим виделся как один из кандидатов на звание лучшего игрока. Однако за несколько дней до старта турнира судьба шлёт Зидану суровое испытание. Жертва дорожного инцидента на скоростном шоссе в Бордо, ведущий игрок «трехцветных» вначале ударяется о потолок своего автомобиля, а затем спиной о коробку передач… Даже спустя несколько лет Зидан будет слегка хромать, а на голове останутся два глубоких шрама как напоминание о пережитом. Однако, несмотря на травму, он летит в Англию для участия в чемпионате Европы 1996 года. Уже позже Зидан предположит, что, возможно, в силу его состояния ему надо было отказаться от участия в турнире. Но эта идея посетит его намного позже, а тогда он просто не мог этого сделать, так как для него это было первым соревнованием такого уровня. И товарищи по команде, и вся страна, надеялись и верили в него. Это был хороший шанс возвратить Франции подобающее ей место на футбольном Олимпе. А при его то чувстве долга он просто не мог сказать «нет». Да и не умеет молодость экономить себя…
Французам попалась довольно-таки сложная предварительная группа в составе Испании, Болгарии и Румынии. Преодолевая яростное сопротивления, «трехцветные» сумели, тем не менее, занять в группе первое место и, что было особенно сладостно, похоронили все надежды Болгарии — бронзового призёра Чемпионата мира 1994 года — на выход во второй раунд соревнования. Как пантера, метался в воротах Лама, непробиваемую стену являли собой французские защитники, воистину мотор вместо сердца имел в своей груди Дешам, повсюду успевал Карамбе, неустанно терроризировал соперников неистощимый на выдумки Джоркаефф.
А что же Зидан? Нет, он не портил обедни, а матч с болгарами и вовсе провёл на «отлично». Однако он оказался в тени своих товарищей и в предварительном турнире практически ничем не запомнился. Возможно, он бы и получил более лестные отзывы о своей игре, реализуй при счёте 1:0 представившийся ему шанс в матче Франция — Испания — 1:1. Не вышло. И в нервной четвертьфинальной схватке с Голландией — 0:0, по пенальти 5:4, опять он мог бы одним-единственным ударом принести победу, но блестяще играет в воротах Ван дер Сар. Затем серия послематчевых пенальти, и от французов первым к 11-метровой отметке подходит Зидан. На этот раз Ван дер Сар бессилен, как и в следующих пяти попытках. У голландцев роковой промах допускает Зеедорф, и впервые после 1984 года, Франция выходит в полуфинал европейских первенств. Но уже по этому матчу можно было говорить о тенденции к снижению атакующего потенциала «трехцветных».
Полуфинал оправдал худшие ожидания. Французы ничего не могли поделать с атлетичной, дисциплинированной и прекрасно организованной сборной Чехии. Единственной добродетелью, которая не изменила им в этот день, было качество игры в обороне. Но этого было недостаточно, нужно было забивать, а вот с этим-то как раз возникли большие проблемы. Лишь по истечении часа французам удалось завладеть игровым преимуществом и дважды создать очень острые ситуации у ворот Коубы. Вначале Джоркаефф, убежав от Хорнака, бил почти наверняка, но попал в перекладину, а голкипер успел помешать Педро добить отскочивший мяч. Затем после передачи Лизаразю очень опасно бил Зидан, но мяч прошёл рядом с перекладиной.
Более Зидан в игровое время ничем не смог помочь команде — это был его худший матч на турнире. Чехи сумели дотянуть до футбольной рулетки, послематчевых пенальти. И опять у французов первым бил Зидан, и опять он был точен, но в этот раз дрогнули нервы у Педро. Итак, «трехцветные» впервые после 10-летнего перерыва добыли медали, хоть и бронзовые, но из-за разочаровывающего полуфинала для прессы и поклонников они имели горький привкус. Тем не менее, это была хорошая сборная. Если что-то в ней и нужно было менять, то, скорее, это должны были быть меры косметического характера. Время подтвердит правильность этого вывода, и всего через два года 10 игроков из 16 участников матчей плей-офф станут чемпионами мира. По сути, фундамент будущего триумфа Жаке заложил именно в 1996 году. Так что провала не было, как и ликования по поводу медалей. И успешное продвижение на пути к полуфиналу, и неудача в нем (причём характер матча был таков, что при большей доле везения в финале могли оказаться и французы) более походили на рабочий момент в репетиции к главному действу — Чемпионату мира 1998 года.
С одной стороны, чемпионат Европы 1996 года, показал, что Франция уже готова к борьбе за награды самого высокого уровня. Но с другой стороны, неудача в одном шаге от шанса побороться за золото, избавляла команду как от излишнего ажиотажа на родине, так и от излишней самоуверенности и самоуспокоенности, тем более что у будущих хозяев чемпионата мира было ещё время для отладки своей забарахлившей футбольной машины.
