В целях пополнения отрядов людьми махновцы не пренебрегали любыми средствами. Порой они шли на заведомый обман. Например, сам Махно, проводя в селе Максемилианово митинг, заверил всех, что к нему на соединение идет Буденный, который вместе с ним выступит против коммунистов и будет бороться за анархию.
Пополнение махновских отрядов происходило и за счет крестьян, обиженных незаконными действиями местных органов власти. «Местная милиция пьянствует и грабит население», — жаловались в Екатеринославский губревком жители Павлограда и Мелитополя. В архивах сохранилось немало подобных жалоб. Недовольство крестьян вызывало и то, что некоторые красноармейские части реквизировали у них продовольствие. Есть свидетельства, что бойцы Первой Конной армии обыскивали местных жителей, отбирали у них деньги, уводили лошадей, в то время как махновцы за каждую полноценную лошадь отдавали несколько своих отощавших. В дела местных органов власти вмешивались красные командиры. Все это, вместе взятое, способствовало укреплению авторитета Махно, давало ему возможность увеличивать численность отрядов. По данным разведки Красной Армии, его войско в то время состояло из трех корпусов, численностью до восьми тысяч каждый.
Особенно ощутимые удары по Красной Армии махновцы наносили тогда, когда объединялись с петлюровскими и другими бандами. Характеризуя обстановку на Украине в тот период, В. И. Ленин писал, что «там кипит война, и Красной Армии приходится бороться против банд, которыми она кишит».[5]
В начале февраля 1920 г. Реввоенсовет 14-й армии поручил командованию 45-й и 42-й дивизий разгромить махновцев. Двум бригадам 42-й дивизии был дан приказ разбить главные силы противника в Гуляй-Поле. Однако махновцы не приняли боя. Предупрежденные своими агентами, они ушли в неизвестном направлении, бросив в спешке несколько артиллерийских орудий, лазарет, некоторое военное снаряжение и около двадцати пудов золота. Только через несколько дней красноармейской разведке удалось установить местонахождение махновского войска. Оно располагалось в 25 километрах от Гуляй-Поля. Части 42-й и 45-й дивизий пытались снова окружить основные силы Махно, оставив в Гуляй-Поле одну эстонскую бригаду 42-й дивизии. Узнав об этом, махновцы обрушились на Гуляй-Поле, разгромили эстонскую бригаду, расстреляли всех коммунистов, командный состав, часть красноармейцев. Оставшихся в живых раздели и отпустили. Командование 42-й дивизии бросило в Гуляй-Поле новые силы, заняло его, но основная часть махновцев во главе с батькой снова ускользнула.
До марта нашему командованию не удалось установить дислокацию основных сил Махно. Части Красной Армии были отозваны из Гуляй-Поля и направлены на Крымский участок фронта. Едва это было сделано, как батька снова захватил Гуляй-Поле, откуда начал военные действия против Красной Армии. Ее командованию пришлось вновь направить свои части для борьбы с махновцами.
Весь юг Екатеринославской, Таврической, ряд уездов Донецкой и Харьковской губерний стали ареной сражений. Отряды Махно совершали налеты на города и села, расправлялись с коммунистами, сотрудниками ЧК и милиции. Вот что говорит документ того времени: «Положение в Александровском уезде неблагоприятное. Вследствие постоянной угрозы Махно в некоторых волостях ревкомы работают нелегально. Были случаи убийств комиссаров, красноармейцев и разоружения воинских частей. Анархизм свил себе здесь крепкое гнездо и проявляется почти во всех волостях за исключением десяти (из сорока трех)… Количество «батек» и атаманов в некоторых местах превышает количество волостей, но все они ориентируются на Махно».
Командование Юго-Западным фронтом приказом от 7 марта поручило ликвидацию банд на территории Украины начальнику тыла фронта, передав ему в подчинение латышскую дивизию, две бригады и кавалерийский полк. Этим войскам была поставлена задача в кратчайший срок разгромить махновцев и другие банды в районе Верхнеднепровск — Екатеринослав — Александров — Полоч и — Цареконстантиновка — Чаплино — Павлоград. С целью координации действий партийных, советских и военных органов против банд командование Юго-Западного фронта разработало и утвердило 20 апреля «Краткую инструкцию по борьбе с бандитизмом и кулацкими восстаниями», в которой указывалось, что такая борьба должна вестись самым беспощадным образом, имея главной целью захват во что бы то ни стало главарей банд, их помощников, штабов и материальной части.
Тем временем махновцы вели успешные бои с частями Красной Армии. Так, например, 25 апреля они внезапно появились на станции Марьинка, где располагался 337-й стрелковый полк Украинской трудовой армии. Махновцы атаковали его и разбили.
26 апреля 1920 г. Полн. бюро ЦК РКП (б) специально рассмотрело вопрос об укреплении внутреннего фронта на Украине. Члену ЦК и председателю ВЧК Ф. Э. Дзержинскому было поручено срочно выехать туда для организации борьбы с контрреволюцией, бандитизмом и махновщиной. «Я не хотел бы вернуться в Москву раньше, чем мы обезвредим Махно», — писал жене Дзержинский с Украины.
В борьбе с Махно было решено использовать Первую Конную армию Буденного, находившуюся на марше Майкоп — Батайск — Ростов — Курган — Екатеринослав. На 14-ю кавалерийскую дивизию этой армии возлагалась задача выбить махновцев из Гуляй-Поля. Там она встретилась 28 апреля с крупными силами батьки. Опасаясь окружения, махновцы стали отступать. Выделив для их преследования два эскадрона, дивизия продолжала двигаться по маршруту. Через два дня махновцы были атакованы 4-й кавдивизией в Ново-Павловке. Захваченные врасплох, они бросили несколько пулеметов и отошли в сторону села Богатырь. Но здесь на них обрушился удар бригады 6-й кавдивизии. Попав в полосу движения маршевых колонн Красной Армии, махновцы вынуждены были на время рассыпаться на мелкие группы. Сам Махно пробрался с небольшим отрядом на север, в Изюмские леса. Город Изюм был объявлен на осадном положении.
Оперативный штаб обороны города обратился за военной помощью в Харьков. Вскоре прибыли пехота, артиллерия и кавалерия. 30 мая Изюмский горком партии призвал население на борьбу с махновцами.
Отряд Махно, измотанный боями с частями Красной Армии в районе Гавриловки, встретив сопротивление со стороны изюмцев, не отважился на штурм города и решил вернуться в Екатеринославскую губернию.
О чем думал батько, когда ехал на тачанке туда, где начался его путь как атамана? Продолжала ли владеть им мысль о создании вольного государства? Вряд ли: ведь будучи человеком, остро чувствовавшим изменения в обстановке, он должен был понимать, что его мечте либо вовсе не суждено сбыться, либо ее осуществление отодвигается на неопределенное время. Тем не менее Махно был полон решимости продолжать борьбу до конца.
