В середине сентября 1942 г. из состава 264-й штурмовой авиадивизии согласно приказу вышел 6-й гвардейский штурмовой авиаполк и стал действовать как самостоятельная боевая единица{68}.
К этому времени в 3 ВА оставались: 285-я бомбардировочная авиадивизия (2 полка), 212-я штурмовая авиадивизия (4 полка), 264-я штурмовая авиадивизия (3 полка), 6 гв. шап, 256-я и 263-я истребительные авиадивизии (по 2 полка), 11-й отдельный разведывательный авиаполк (орап), 5-й отдельный смешанный учебно-тренировочный авиаполк (осутап) и 399-й авиаполк связи (апс).
Бои на земле и в воздухе не ослабевали ни на один день, а в борьбе за Ржев они приняли затяжной характер. Командование немецко-фашистских войск перебросило в разгар боев за Ржев и Сычевку до 12 дивизий и усилило группу армий "Центр"{69}.
Эти резервы предназначались для переброски на южное направление. С западного направления не были сняты и два танковых корпуса. Все это говорило о том, что бои и сражения на этом направлении оказывали существенную помощь фронтам, отражавшим бешеный натиск гитлеровских войск на подступах к Сталинграду и Кавказу.
К осени 1942 г. советские войска обескровили ударные силы гитлеровского вермахта, значительно ослабили их и тем самым создали условия для перехода в контрнаступление. Сосредоточивались соединения для этой цели под Сталинградом.
А у Ржева в это время не прекращались ожесточенные бои. Гитлеровское командование стремилось удержать город. Оно совершенствовало его оборону, создавало вокруг города и на подступах к нему сильно укрепленную оборонительную систему, насыщенную множеством огневых средств. Наступавшие армии Калининского фронта встречали яростное сопротивление врага. На помощь сухопутным войскам приходила авиация.
Командир 6 гв. шап подполковник К. М. Чубченков{70} сам часто вылетал на боевые задания, водил группы. Практика показала, что на самолете Ил-2 можно увеличить бомбовую нагрузку. Первыми в 3 ВА это применили летчики-штурмовики 6 гв. шап.
Вылетая на задание бомбить цель в Ржеве, летчики группы, ведомой гвардии капитаном А. П. Шкулеповым, имели на борту 400 - 600 кг бомб, по 8 реактивных снарядов, полные комплекты снарядов и патронов к пушкам и пулеметам.
Возвратившись с задания, ведущий группы гвардии капитан А. П. Шкулепов докладывал подполковнику Чубченкову:
- Цель поражена хорошо. В результате удара разрушено три дзота, подавлены две точки зенитной артиллерии и два зенитных пулемета. Летчики наблюдали взрывы на земле.
Этот положительный опыт увеличения бомбовой нагрузки нашел широкое применение и в полках 212 шад.
Во второй половине октября пошли дожди. Небо покрылось густыми облаками. Видимость уменьшилась, но и в эти ненастные дни летчики армии использовали малейшую возможность, чтобы громить противника, не давать ему покоя. Полеты совершали наиболее подготовленные экипажи парами или одиночно на "свободную охоту".
12 октября 1942 г. на Калининский фронт прибыла 292 шад. Ею командовал Герой Советского Союза полковник Н. П. Каманин. Авиадивизия стала взаимодействовать с 41-й армией.
Немецко-фашистское командование стремилось любой ценой удержать обороняемые рубежи. Оно всячески укрепляло их в междуречье Днепра и Западной Двины. Заметно увеличились железнодорожные перевозки, особенно на участках Смоленск - Вязьма, Великие Луки - Ржев - Вязьма. Для прикрытия с воздуха шедших на восток эшелонов с войсками и техникой противник широко использовал авиацию и зенитную артиллерию.
На авиацию фронта возлагалась задача сорвать эти перевозки, не дать гитлеровцам возможность подтягивать свежие силы.
29 октября 1942 г. пятерка Ил-2 800 шап - командир майор А. И. Митрофанов - вылетела бомбить вражеские эшелоны на станциях Дурово и Никитинка. Их прикрывали на Як-1 летчики 427 иап - командир майор А. Д. Якименко. В тот же день вылетели на боевые задания 11 самолетов 667 шап - командир майор Г. А. Шутеев - и 8 самолетов 820 шап - командир майор И. Н. Афанасьев. В результате штурмового удара противнику был нанесен существенный урон.
Станцию Дурово немецко-фашистские захватчики прикрывали плотным огнем зенитной артиллерии. Против наших самолетов ощетинились их "эрликоны". Они создали сплошную завесу огня. Над станцией не умолкал гул вражеских истребителей. В воздухе они устроили карусель, стремясь не допустить наши самолеты к цели. Но штурмовики, пробившись к ней, нанесли меткие удары. Ничто не могло служить преградой для советских соколов. В тот день они бомбардировали вражеские эшелоны на станциях Дурово и Никитинка, на перегонах железной дороги Смоленск - Дорогобуж - Вязьма. Лишь в течение дня летчики подвергли ударам 11 вражеских эшелонов, сбросив на них 7 т бомб и обстреляв пушечно-пулеметным огнем{71}.
В конце октября 1942 г. штурмовики этой дивизии сделали налет на аэродром противника севернее Смоленска. Особенно активно действовала группа штурмовиков старшего лейтенанта М. С. Малова. На аэродроме группа уничтожила 14 вражеских самолетов, в том числе 3 четырехмоторных, и до 40 автомашин. Летчики дивизии нанесли также удары по трем вражеским эшелонам на перегонах Смоленск - Вязьма, Мостовая - Ржев. За день они совершили 59 самолето-вылетов и сбросили на врага 12,5 т бомбового груза.
Приближалась 25-я годовщина Великой Октябрьской социалистической революции. В конце октября - начале ноября 1942 г. насмерть стояли защитники Сталинграда. Они выдержали бешеный натиск врага, а потом перешли в контрнаступление.
Упорная борьба с врагом шла также на Северном Кавказе. Героически сражались ленинградцы. Войска Ленинградского и Волховского фронтов готовились к прорыву вражеской блокады.
Самоотверженно трудились советские люди. На фронте и в тылу страны ковалась победа. К ней призывала Коммунистическая партия: "Бейтесь до последней капли крови, товарищи, деритесь за каждую пядь родной земли, будьте стойки до конца, победа будет за нами!" - так звучал предпраздничный призыв партии.
"Будет и на нашей улице праздник!" - такую уверенность вселял праздничный приказ Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина.
Готовились к новому наступлению и войска Калининского фронта - командующий генерал-полковник М. А. Пуркаев. В штабах фронта и 3 ВА завершались планирование боевых действий на предстоящую операцию, организация управления и взаимодействия.
Наступательная операция войск Калининского фронта (24 ноября 1942 г. - 20 января 1943 г.) по времени совпала с историческим сражением под Сталинградом, закончившимся блестящей победой Советской Армии. Она приковывала к себе силы противника, не давала ему возможности использовать резервы на юге.
В этой операции предусматривалось:
