Из последних сил Вильгельмина вырывалась из рук врачей, голосила и рыдала, как могла. Определить целомудрие они так и не смогли. Все были крайне возмущены этим фактом, но Екатерина Вторая была снисходительна к невесте и закрыла на него глаза.
Павел, естественно, ничего об этом не подозревал и сделал принцессе Гессен-Дармштадтской предложение руки и сердца. Вильгельмину нарекли новым именем – Наталья Алексеевна.
Так было положено начало совсем недолгому браку между царевичем и принцессой. Он видел в нем союз по любви, все остальные – династическую интригу.
Стремление Фридриха укрепить пруссофильство наследника престола России не утаилось от императрицы Екатерины. Но она могла вовремя усмирить прыть прусского короля, так как располагала для этого неоспоримым козырем – ей было известно об интрижке Натальи Алексеевны и Андрея Разумовского, которая продолжалась и после того, как Павел женился на ней. Но еще не наступило время для того, чтобы воспользоваться этим козырем.
Царевич же об этом всем не ведал, он жил иллюзиями, опьяненный любовью к своей супруге. Наталья же была обеспокоена долгами, потому как ее излюбленным занятием были танцы и игра в карты. Распоряжаясь богатствами царского двора, она ни в чем и никогда себя не ограничивала.
Несколькими месяцами позднее снисходительность и безразличие Екатерины к Наталье сменилась немилостью. И причиной тому была вовсе не ее страсть к развлечениям – Екатерина и сама очень любила азартные игры. А также не связь ее с Разумовским. Наталья вовсе не оправдывала ожиданий Екатерины. Прежде всего, она не изъявляла желания к изучению русского языка. Но разговаривать с невесткой она не стала. Она избрала другой путь.
Однажды вечером Екатерина вызвала к себе в покои Павла. Тот явился к ней незамедлительно.
– Сын мой, у меня к тебе серьезная беседа, – обратилась она к нему.
– Я с готовностью выслушаю Вас, матушка, – отвечал Павел.
– Объясни-ка мне, Павел, такую вот вещь. Ты, стало быть, царевич, который в будущем унаследует российский престол. Супруга твоя, именуемая нами Натальей будет в будущем супругой императора России, а может быть, и самой императрицей.
– Так и есть, матушка, так и есть, – произнес Павел, когда Екатерина замолчала. – Но что Вас в этом удивляет?
– Как же так вышло, дорогой мой сын, что будущая императрица всея Руси крайне неблагосклонна к языку, которым молвит весь ее народ? Как мог допустить ты это? Ты – сын царя и внук великого государя земли русской?
Казалось, Екатерина была намерена испепелить его своим взглядом. Нахождение подле нее было Павлу крайне неприятно, и он хотел как можно скорее покинуть ее покои.
– Я внемлю Вашим словам и сегодня же предприму попытки повлиять на решение Натальи относительно изучения русского языка, – сказал он, удаляясь из палаты.
– Мне странно, что ты не занялся этим вопросом ранее. Невнимателен ты больно, сын мой. В особенности, что до свободного времени своей жены…
Павел остановился в дверях палаты и, не оборачиваясь, отвечал:
– Наталья уже гораздо меньше проводит времени за игрой в карты, и я уверяю Вас…
– Карты! Павел, ты смешон! – грубо оборвала его Екатерина. – Ты не замечаешь даже того, что твориться у тебя прямо под носом!
Павел повернулся к Екатерине лицом и, не говоря ей ни слова, ожидал завершения ее речи.
– Твоя женушка давным-давно крутит роман с лучшим другом твоим – Разумовским!
– Вздор! – выкрикнул Павел.
– Очнись! – кричала Екатерина. – Раскрой свои глаза! Ты слеп!
Павел выбежал из палаты, громко хлопнув за собой высокими резными дверьми из красного дерева и так и не удостоив Екатерину ответа.
Целую неделю Павел ходил чернее тучи. Его сводили с ума услышанные им слова. И ведь действительно, он не раз замечал, как хорошо общаются его хороший друг и его любимая женщина. Да только не придавал он этому должного значения и только радовался этому. В конце концов, мысли совсем свели его с ума.
Он ворвался в покои Натальи, словно бешеный пес. Глаза его смотрели на нее, напуганную, безумным взглядом. Он приблизился к ней и, схватив за руку, стал трясти, вопрошая:
– Как это понимать?! Я спрашиваю, как это понимать, а?!
– Милый, успокойся! Что произошло? – дрожащим голосом спрашивала Наталья.
– Что все это значит?! Отвечай, не медля! – бешено кричал Павел.
– Да что случилось, в самом деле?! – кричала навзрыд Наталья, вырываясь из захвата его цепкой руки. Ей удалось освободиться, и она отстранилась от Павла.
– Отвечай, князь Разумовский – твой любовник?! Отвечай! – не унимался разгневанный супруг.
Вот он и прижал ее к стене. Однако же, как известно, не пойман – не вор. И без доказательств никто не мог обвинить Наталью в измене. А какие здесь могли быть доказательства? А даже если бы они были, то Павел бы уже давно совал ей их в лицо, Наталья хорошо знала своего мужа. Поскольку его руки были пусты, значит, и оснований у него никаких не было, кроме обычной мужской ревности. Так или иначе, сдаваться с повинной Наталья не собиралась. Она быстро смекнула, как нужно поступить в этой ситуации, и демонстративно лишилась чувств.
Павел растерялся. Приступ гнева сменился внезапным беспокойством. Может, ослепленный ревностью, он причинил ей вред? Он стремглав бросился к ней, подхватил ее на руки и начал пытаться привести ее в чувство.
– Наташенька, душенька, ну что ты, что ты? – нервно тряс он ее у себя на руках.
Наталья медленно, с усталым вздохом, открыла глаза.
– Ох, дурно мне, милый, дурно мне… – говорила она Павлу, вздыхая. – Воды, прошу.
Павел аккуратно опустил Наталью на кровать и метнулся в другой конец комнаты. Он налил в стакан воды из кувшина и вернулся к Наталье. Та отпила глоток и как будто бы пришла в себя.
– Душенька, тебе лучше? – заботливо спросил Павел.
– Лучше телом, но не душою, – надув пухлые губки, молвила Наталья и отвернулась от царевича, задрав вверх свой аккуратный носик. – Мой супруг совершенно сумасшедший и позволяет себе рукоприкладство.
– Что говоришь ты такое, душа моя? Я ведь не тронул тебя… Я не хотел… Но… – Павел что-то мямлил, но, вспоминая причину своего расстройства, гнев снова начинал завладевать им.
– Потрудитесь, сударь, объяснить мне свое недопустимое поведение, – не меняясь в лице, сухо произнесла Наталья.
Павел немного помолчал, затем заговорил с ней:
– До меня дошел один крайне неприятный слух. Дескать, ваша с князем Андреем дружба носит не совсем дружеский характер…
Наталья с притворным удивлением округлила глаза и повернула к нему свое личико.
