Иудеи считали эту землю проклятой. Когда-то на берегу Мертвого моря стояли нечестивые города Содом и Гоморра, которые «ниспроверг Господь в ярости своей» за то, что они презрели Его заповеди и поклонялись другим богам (Второзаконие, XXIX). Развалины этих городов будто бы до сих пор находятся на дне моря.
На этих безрадостных берегах готовился к проповедническому служению суровый отшельник Иоанн Креститель. Здесь он закалял свой дух и ждал появления Мессии, или Спасителя, пребывая в одиночестве, строгом посте и молитве.
Но паломников, покидающих пределы Иудеи, подгоняла надежда на отдых и облегчение мук. Едва они переступали границу Самарии, как попадали в другую страну. Ландшафт Галилеи напоминал иудейский — те же долины и горы. Но галилейские долины и горы были покрыты роскошной зеленью. Древние историки Тацит, Полибий, Иосиф Флавий, оставившие описания этой прекрасной земли, называли ее Божьим садом.
Рощи из ценных пород деревьев — маслин, смокв, фиников, померанцев, лимонов — дарили путникам долгожданную прохладу. Склоны гор были покрыты густым лесом, а долины — цветущими лугами. Природа щедро оделила Галилею реками, озерами, ручьями. Вода — вот чудо, которое может превратить в Эдемские сады пустыню! Но в переизбытке даже это чудо приносит не пользу, а вред: северная Галилея, сильно заболоченная, уже не отличалась таким изобилием и красотой.
Иосиф Флавий, в течение нескольких лет бывший губернатором и военным комендантом Галилеи, так живописал эту благодатную землю:
«По причине роскошного плодородия здесь процветает всякая растительность, и все возделано наилучшим образом. Орешник, любящий прохладу, растет в несметном количестве с пальмами, которые любят жаркий климат, рядом с фиговыми деревьями и масличными, которые требуют более умеренной температуры, здесь природа соединяет противоположности, здесь как бы происходит прекрасная борьба времен года, из которых каждое силится присвоить себе страна. Земля дарит множество плодов не однажды в год, но в течение всего года. Царские плоды — виноград и смокву — здесь едят в продолжение десяти месяцев, между тем как остальные плоды — круглый год!»
Щедрая Галилея с богатыми виноградниками, тучными нивами, пастбищами и долинами, благоухающими лилиями, описана в Евангелии. Названия галилейских городов — Назарета, Капернаума, Каны — нам тоже знакомы по Новому Завету.
Страна была очень густо заселена. Во времена Спасителя в Галилее насчитывалось около двухсот городов и селений и пятнадцать укреплений, в которых проживало три миллиона человек. Иудеи не составляли большинство.
Иудеи из Иерусалима свысока относились к своим собратьям из Галилеи, потому что галилеяне жили в окружении язычников — арабов, греков, сирийцев, римлян, финикийцев и поневоле осквернялись. Иудеям запрещалось даже разговаривать с язычниками и заходить в их дома.
Язычники очень сильно влияли на Галилею, особенно на облик ее городов. Некоторые галилейские города больше напоминали греческие и римские, например Тивериада. В Тивериаде было построено много прекрасных зданий в греческом стиле, театр, ипподром, царский дворец с прекрасными статуями и картинами. Все это очень резко отличалось от иудейского стиля в архитектуре и образа жизни иудеев.
Но когда во время римско-иудейской войны губернатор Иосиф Флавий предложил тивериадцам разрушить греческие здания из чувства патриотизма, жители подумали и не согласились. Им жалко стало уродовать свой прекрасный город, они привыкли к его облику.
Почти двадцать веков тихо протекли с тех пор над этими землями и изменили их неузнаваемо! Остатки прекрасных рощ и садов кое-где сохранились, но природа стала гораздо беднее. Нет больше и многолюдных, цветущих городов. Вместо них — маленькие селения или развалины.
Но теперь уже тысячи паломников со всего мира устремляются в эти места, ставшие священными для христиан.
В Галилее, в маленьком городке Назарете, прошло детство Спасителя. Христос родился в Вифлееме Иудейском, но вскоре Мария с Иосифом бежали в Египет от преследований кровожадного Ирода. Того самого Ирода, который приказал убить всех младенцев в Вифлееме, а потом казнил свою жену, троих сыновей и многих родственников. Того самого Ирода, о котором император Август сказал: «Лучше быть свиньей Ирода, чем его сыном», хотя Ирод был его наместником в Палестине.
После смерти Ирода семья вернулась в «пределы Галилейские» и поселилась в Назарете (Матфей, II). Отсюда Иисус двенадцатилетним отроком ходил на праздник в Иерусалим вместе с отцом и матерью. И там, в Иерусалимском храме, поразил старцев глубоким знанием Священного Писания и удивительной для юноши его возраста ученостью: «Все слушавшие Его дивились разуму и ответам Его» (Лука, II).
В Галилее прошла почти вся земная жизнь Спасителя. А когда пришел Его срок исполнить проповедническое предназначение и, будучи безгрешным, стать искупителем грехов мира, именно в Галилее Христос провозгласил, что Он — сын Божий. Здесь Он сотворил множество чудес, исцелял больных, воскрешал из мертвых, пророчествовал. И ходило за ним множество народа — до десяти тысяч человек, жадно слушавших Его проповеди. Галилеяне были людьми очень впечатлительными и религиозными. Многие из них сразу же уверовали в Спасителя и всем сердцем предались Ему.
Христос любил Галилею и часто сюда возвращался. Почти все ученики Спасителя, будущие апостолы, были из Галилеи. Кроме одного — Иуды Искариота. И жены-мироносицы, которые повсюду следовали за Христом, служа Ему «из имений своих», тоже были галилеянками. Мария Магдалина родилась в городе Магдалы; Саломия, мать апостолов Иоанна и Иосифа, — в Вифсаиде.
Многие из преданных людей, окружавших Спасителя, были из Галилеи. В том числе и любимый Его ученик — Иоанн Заведеев. Иоанн был юноша кроткий, простосердечный, полностью отрешенный от мирских забот и суеты. Свою преданность Христу он доказал не на словах, а на деле.
Спаситель отличал Иоанна среди своих учеников и последователей. Возможно, к их взаимной привязанности примешивались и родственные чувства. По многочисленным свидетельствам христианских историков и писателей, Саломия, мать Иоанна, была или сестрой Богоматери, или дочерью Иосифа Обручника от первого брака.
Мы не знаем дату рождения Иоанна. Предположительно он был моложе Иисуса на пять — десять лет, они могли встречаться в детстве. От Назарета до Вифсаиды было всего несколько часов пути по меркам галилеян, замечательных пешеходов.
Многочисленные толкователи Нового Завета с умилением вспоминают сцену во время последней вечери, когда Иоанн возложил голову на грудь Иисуса и тихо спросил у него: «Кто предатель?» Скорее, это чисто братский жест, а не свидетельство нежной привязанности ученика к наставнику. Иисус сохранил к Иоанну отношение старшего брата к младшему — чуть покровительственное и любовное.
