Однажды ему пришлось участвовать даже в воздушном бою. В то время на Астрахань часто нападали самолеты интервентов. Их налеты оставались безнаказанными, так как советские самолеты были настолько изношены и тихоходны, что противник легко уходил от них. Интервенты прилетали обычно звеньями по пять-шесть машин. Налеты всегда производились днем и по одной и той же программе: сначала бомбардировали аэродром, расположенный под Астраханью, затем флот, военный завод, а под конец пролетали бреющим полетом над городскими улицами, сбрасывая оставшиеся бомбы и ведя огонь из пулеметов. Налеты эти причиняли значительный ущерб, а главное, сеяли панику среди населения.
Куйбышев решил дать отпор врагу. Километрах в семидесяти от Астрахани был устроен наблюдательный пункт. Однажды, получив своевременное сообщение о появлении налетчиков, взлетели три советских самолета. На одном из них поднялся Куйбышев в качестве стрелка и наблюдателя. Скорость изношенных самолетов едва достигала 150–160 километров. Тем не менее красные летчики отважно обрушились на быстроходные и значительно сильнее вооруженные самолеты интервентов.
В этом бою особую доблесть проявил самолет, на котором находился Куйбышев. После ряда маневров красным летчикам удалось подбить одну неприятельскую машину. Остальные бежали, сбросив несколько бомб. Подбитый вражеский самолет, медленно снижаясь, опустился на широкий луг в пятидесяти километрах от места боя. По приказанию Куйбышева, наши самолеты быстро последовали за ним. Они подоспели как раз во-время: интервенты, не желая отдавать свой самолет, хотели ожечь его. Оба летчика-англичанина и машина были взяты в плен. Английские летчики с почтением посмотрели на крупную внушительную фигуру Куйбышева и почтительно спросили, давно ли летает «сэр шеф-пайлот».
— Это был мой первый полет, — ответил Валериан Владимирович.
В другой раз ему пришлось участвовать в весьма рискованной экспедиции из Астрахани в Черный Яр, который был окружен неприятельскими частями. Стойко отражая их натиск в течение пятидесяти дней, черноярский гарнизон изнемогал, но не сдавался. Надо было срочно помочь, подбодрить товарищей, а для этого предстояло совершить опасный путь сквозь вражеское окружение.
Куйбышев выехал в осажденный город ночью на маленьком пароходе. Ехали под огнем неприятельских батарей. Когда Куйбышев приехал в штаб героев-черноярцев, там вскоре собрались командиры и комиссары частей. Куйбышев всю ночь беседовал с ними. Он приободрил их, вселил в них уверенность в победе. Совместно с ними он разработал план освобождения города от осады.
Участвуя в боях в районе Вязовка, Каменноярская, Куйбышев проявил необычайную выдержку и самообладание в чрезвычайно опасной обстановке. Было получено сообщение о подготовлявшейся казачьей атаке. В бинокль было отчетливо видно, как накапливались неприятельские силы. В одиночку и группами всадники стекались к небольшому леску.
— Ну, раз будет атака, — сказал Куйбышев, — надо ее встретить организованным огнем. Пошли к пулеметам!
Обходя цепь и подготовляя пулеметы, Куйбышев продолжал внимательно следить за противником.
— Атака! — послышался голос командира батальона.
Широким веером неслась казачья лава. Казаки с гиканьем, свистом и улюлюканьем обрушились на нашу редкую цепь, прорвали ее, и вот уже бой завязался у нас в тылу около орудий. Со всех сторон раздавалась беспорядочная пальба.
Вслед за первой лавой летела вторая.
Куйбышев сидел в машине за пулеметом. Одна казачья сотня, заметив машину, понеслась на нее. Куйбышев открыл огонь из пулемета, однако, от перекоса патрона пулемет умолк. Тогда шофер дал газ. Белые были в пяти-шести метрах от машины. Куйбышев, расстреляв весь запас патронов из своего парабеллума, схватился за браунинг. Выпустив обойму, он отшвырнул револьвер: перезаряжать было некогда. Взялся за карабин. Вскоре машина выбралась на хорошую дорогу, и преследовавшие остались позади.
Эта казачья атака убедила Куйбышева в том, что необходимо всячески укреплять красную кавалерию.
Участвуя в боевых операциях, Валериан Владимирович своим личным поведением подавал пример товарищеского отношения к бойцам. Однажды он выехал на передовые позиции западного участка Астраханского фронта к селу Михайловка, где изнемогающие красные части с необычайной отвагой отражали натиск врага. Однако, явно чувствовалось количественное превосходство противника. Вскоре пришло донесение о том, что кавалерия белых обходит с тыла.
Шофер, пытаясь вывезти Куйбышева, спешил, машина шла без остановок. Дорога была каждая минута. Но вот по дороге Куйбышев встретил шестерых раненых красноармейцев. Им угрожала опасность попасть в руки белогвардейских палачей. Куйбышев берет их с собой и размещает в машине.
За селом Михайловка протекала маленькая речка. Мост через речку оказался разрушенным. Шофер рискнул переехать вброд. Разогнав машину, он действительно очутился на той стороне речонки, но от сильного удара о противоположный берег лопнули камеры задних колес, Запасных не оказалось, и дальше пришлось ехать на голых ободьях колес.
Дорога была песчаная. Сильно перегруженная машина часто застревала, и ее приходилось вытаскивать на руках. Лучше всего было бросить машину и итти пешком. Но как быть с ранеными, которые не могли передвигаться? На счастье, дорога улучшилась. Машина пошла быстрее… Но через некоторое время автомобиль снова застрял, причем настолько прочно, что его никак не удавалось вытащить. Создалось чрезвычайно опасное положение. Каждую минуту машину могла настигнуть неприятельская кавалерия. Велика была радость Куйбышева и бывших с ним, когда их нагнала запоздавшая подвода из красноармейского обоза. Валериан Владимирович приказал разместить в ней четырех особо тяжело раненых. Сам он вместе с адъютантом, двумя шоферами и двумя ранеными красноармейцами решил итти дальше пешком.
Машину пришлось бросить. Жалко было шоферам, которые ухаживали за ней, как за любимым существом. Несмотря на фронтовые условия работы, они содержали ее в образцовом виде, и она всегда выглядела, как нарядная игрушка.
— Не отдадим машину в руки противника! Нужно ее поджечь, — решительно заявил один из шоферов.
Машину облили бензином; в мотор положили две ручные гранаты. Один из шоферов поджег машину. Прошли уже с четверть километра, как вдруг послышался звук автомобильной сирены. Куйбышев и его спутники остановились, как вкопанные, недоумевая, в чем дело. Но затем шоферы догадались и объяснили причину этого явления: будучи расплавлены огнем, провода сирены соединились, и она стала звучать. Машина долго гудела, как бы прощаясь с пассажирами.
