В движение пришли все виды партизанской разведки. Вскоре оперативная группа располагала точными данными о противнике и его намерениях. К 12 января в район Уллы были стянуты 87-я немецкая дивизия (без артиллерийского полка), 47-я дивизия неполного состава, 51-й минометно-химический батальон 18-й танковой дивизии и два танковых батальона той же дивизии. Новые силы подтягивались в район Бочейково — Камень — Лепель, накапливались войска у Березино, увеличивались гарнизоны в районе Ворони. Со стороны Полоцка на участках партизанской бригады имени В. И. Чапаева и полка И. Ф. Садчикова отмечались усиленные поиски разведчиков противника. Над зоной чаще стали появляться вражеские разведывательные самолеты.
Таким образом, подтверждалось, что основной удар противник намерен нанести из района Уллы. Именно здесь была наибольшая концентрация сил. Цель удара — захват левобережья Западной Двины и наступление на Ушачи. В районе Лепеля была сосредоточена сковывающая группировка противника. У дороги Лепель — Докшицы, а не в районе Уллы, где были собраны крупные силы, нам и следовало нанести удар по врагу. Это решение было продиктовано тем, что наступать в районе Уллы по причине многократного перевеса вражеских сил партизаны не могли. В районе же западнее Лепеля, где концентрация войск противника была значительно меньшей, мы вполне могли рассчитывать на успех. Кроме того, мы были уверены, что противник непременно бросится на защиту дороги Лепель — Докшицы — Парафьяново. Оставшиеся же войска не смогут успешно наступать, а это неизбежно приведет к срыву всей карательной экспедиции.
12 января оперативная группа созвала второе совещание командиров и комиссаров партизанских бригад. Комбриги доложили о готовности отрядов. На совещании был утвержден окончательный вариант плана операции по уничтожению ряда гарнизонов противника вдоль шоссейной дороги Лепель — Докшицы.
По приказу оперативной группы выполнять эту боевую задачу должны были 1-я Антифашистская партизанская бригада, бригады имени С. М. Короткина, «Алексея», Лепельская, имени П. К. Пономаренко, которые выступали во взаимодействии с партизанскими соединениями Борисовско-Бегомльской зоны.
Бригады получили конкретные задания: 1-я Антифашистская партизанская бригада уничтожает березинский мост и, сковывая гарнизон противника в Березино, разрушает участок дороги Березино — Кадлубище; бригада «Алексея» громит гарнизоны противника и овладевает деревнями Любово, Путилковичи, Пролетарий, а после овладения деревней Любово очищает от мелких гарнизонов и разрушает участок дороги Любово — Саввин Дуб; Лепельская партизанская бригада штурмом захватывает Пышно и очищает от мелких гарнизонов участок дороги Пышно — Саввин Дуб; бригада имени С. М. Короткина громит гарнизоны противника в Кадлубище, Беседе, разрушает участок дороги Кадлубище — Любово; бригада имени П. К. Пономаренко во взаимодействии с Лепельской партизанской бригадой уничтожает гарнизоны Студенка, Августово, Поплавки, овладевает высотой 191,3 и разрушает участок дороги Пышно — Августово.
Одновременно партизанские бригады Борисовско-Бегомльской зоны уничтожают вражеские гарнизоны в деревнях Варлынь, Пустоселье, Трамбин и другие. Кроме того, минским партизанам предстояло очистить от мелких гарнизонов дорогу на участке Варлынь — Пустоселье — Березино.
Остальные бригады Полоцко-Лепельской зоны получили задания подготовить засады на дорогах и повести наступление на отдельные гарнизоны противника и участки дорог каждая в своей полосе.
Задания были определены и доведены до бригад за пять дней до операции. Противник должен был начать карательную экспедицию 16 января. Мы выступали в ночь на 17 января. Надо было дать карателям «увязнуть», а затем ошеломить их. Можно представить, сколько мы пережили, как переволновались в последние дни. А вдруг допущен просчет? А что, если о нашем плане проведал противник? Конспирации придавали особое значение. Никто, кроме командования бригад, не знал об операции. В бригадах подготовили маскхалаты, штурмовые салазки с наполненными песком мешками, подобрали хорошо знающих местность проводников-разведчиков, отработали телефонную, конную, пешую связь. Но ни один из участников приготовлений не знал, зачем все это делается.
Утром 16 января после двухчасовой артподготовки противник перешел в наступление на участках партизанских бригад имени В. И. Ленина и «За Советскую Белоруссию», В атаке принимали участие 1500 пехотинцев, 5 танков, 15 танкеток. Их поддерживали 12 орудий и 3 «юнкерса». К концу дня противник продвинулся на 3 километра в глубь партизанской обороны, угрожая захватить деревни Красное и Березово. Оперативная группа приняла решение послать в район Красного подкрепление. Командиру 16-й Смоленской партизанской бригады И. Р. Шлапакову было приказано выйти на стык бригад имени В. И. Ленина и «За Советскую Белоруссию» и занять оборону в районе Туросполь — Боброво — Березово — Тетча. Комбриг В. В. Мельников получил задание выставить сильный заслон в район Глыбочка — Осиновка и не допустить продвижения противника в направлении Полоцка. Из партизанского полка И. Ф. Садчикова в распоряжение комбрига В. В. Мельникова в ночь на 17 января был переброшен один батальон.
16 января вечером я подтвердил приказ командования зоной комбригам В. Э. Талаквадзе, В. В. Гиль-Родионову, Д. Т. Короленко, А. Ф. Данукалову, Н. В. Уткину об операции по разгрому гарнизонов. Тогда же была послана подтверждающая радиограмма Р. Н. Мачульскому.
В ночь на 17 января на юго-западе Полоцко-Лепельской партизанской зоны заполыхало зарево. Там шел бой. Помнится, капитан И. И. Зиненко после шутил:
— А говорят, понедельник — день тяжелый. Неправда, счастливый день.
Первые добрые вести привез конный связной из партизанской бригады имени П. К. Пономаренко. Об этом можно было судить уже по тому, как он лихо гарцевал на горячем коне, приближаясь к группе командиров.
— С какими новостями? — спросили конника, хотя все было ясно и без вопросов.
— С добрыми, — отвечал связной, сдерживая коня, но не торопясь выкладывать все разом.
Парень видел, что является центром внимания, что в данный момент знает больше, чем командиры, и не хотел так быстро лишиться своего временного преимущества. Сказалось мальчишеское озорство подростка, еще, наверное, не забывшего разудалые набеги на яблоневые сады, состязания по головокружительным прыжкам в воду да шальные, на диво всем деревенским девчатам, взлеты на качелях. Поправляя правой рукой серую барашковую кубанку, паренек коснулся ладонью ленты, что наискось перехватила спереди франтоватый головной убор, и, должно быть, вспомнив, кто он и зачем послан, вдруг замер в положении «смирно»:
