В ходе экспедиции был проложен наиболее удобный морской путь в Вест-Индию. Полностью покорена Эспаньола, заложен город Санто-Доминго и начато массовое истребление местного населения. Открыты Малые Антильские и Виргинские острова, Пуэрто-Рико и Ямайка, почти полностью исследовано южное побережье Кубы. При этом Колумб продолжал считать, что находится в Западной Индии.
Тем временем испанская королевская чета, обнаружив, что доходы от Эспаньолы (немного золота, меди, ценного дерева и несколько сотен рабов, направленных в Испанию Колумбом) незначительны, разрешила всем подданным Кастилии переселяться на новые земли, рассчитываясь с казной золотом. В апреле 1495 года испанские правители разорвали отношения с Колумбом, и право снабжать «Индии» до 1498 года получил Америго Веспуччи. Фактически он заключил контракт на снабжение третьей экспедиции Колумба. Успех предприятия Колумба внушил Америго мысль оставить торговое дело, чтобы познакомиться с новооткрытой частью света.
В июне 1496 года Христофор Колумб вернулся в Испанию отстаивать свои права. Он предоставил документ, согласно которому он действительно достиг Азиатского материка (хотя на самом деле это был остров Куба, но Колумб-то считал, что это Индия), заявил, что в центре Эспаньолы он открыл чудесную страну Офир, где когда-то добывалось золото для библейского царя Соломона. Кроме того, Колумб предложил направлять в новые земли не вольных поселенцев, а уголовных преступников, сокращая им наполовину срок наказания. Последнее предложение не могло не найти отклика у правящих кругов, поскольку, с одной стороны, избавляло Испанию от нежелательных элементов, снижая расходы на их содержание в тюрьмах, а с другой стороны, — обеспечивало освоение открытых земель отчаянными сорвиголовами.
С величайшим трудом Колумбу удалось добыть средства на снаряжение третьей экспедиции, далеко не такой внушительной, как вторая — шесть небольших кораблей с командой около 300 человек. 30 мая 1498 года флотилия вышла из устья Гвадалквивира. У острова Йерро адмирал разделил флотилию — три корабля он послал прямо к Эспаньоле, три других повел к островам Зеленого Мыса. Оттуда он взял курс на юго-запад, намереваясь достичь линии экватора и далее следовать к западу, до тех пор, пока остров Эспаньола не останется к северу. 13 июля, по определению адмирала, корабли достигли 5 градусов северной широты. Здесь ветер стих и начался такой зной, что казалось — сгорят и корабли, и люди на них. Штиль продолжался более недели, но 22 июля подул попутный ветер, и адмирал решил следовать все время на запад на линии Сьерра-Леоне, пока не откроется земля. 31 июля матрос Алонсо Перес с мачты адмиральского корабля увидел на западе землю, похожую на три скирды или три холма. Это был большой остров, и Колумб дал ему имя Тринидад — Троица.
Первый раз перейдя Карибское море, 20 августа 1498 года адмирал Колумб прибыл на Эспаньолу и застал там полный развал. Колония уже давно находилась в упадке, и младшие Колумбы, правившие на острове, не могли обеспечить там должный порядок. Посланец короля арестовал братьев и отправил в кандалах в Испанию, предварительно конфисковав все их деньги.
Испанская королевская казна почти не получала доходов от своей новой колонии, а в это время португалец Васко да Гама открыл морской путь в настоящую Индию (1498) и вернулся с грузом пряностей, доказав таким образом, что земли, открытые Колумбом, — совсем не Индия, а сам он — обманщик.
Христофор Колумб хотел найти новый путь от открытых им земель в Южную Азию. Он был уверен, что такой путь существует, так как наблюдал у берегов Кубы сильное морское течение, идущее на запад через открытое им Карибское море. Королевская чета вернула Колумбу титулы и имущество, однако разрешение на четвертую экспедицию мореплаватель получил только спустя два года. Фердинанд рад был избавиться от человека, которого он рассматривал как назойливого просителя. Осенью 1501 года приступили к снаряжению небольшой флотилии — четыре судна с экипажем 150 человек, а 3 апреля 1502 года экспедиция отплыла на запад. Адмирал к этому сроку достиг почтенного по тем временам возраста — ему исполнился 51 год. Но и в этом плавании, как и во всех предыдущих, он показал высочайшие качества моряка, мужество, стойкость, решительность и умение командовать. Колумб направил корабли через дугу Малых Антильских островов, открыл 15 июня 1502 года остров Мартиника. Во время четвертого плавания Колумб открыл материк к югу от Кубы — то есть берег Центральной Америки на протяжении около 2000 км, и доказал, что огромный барьер отделяет в тропиках Атлантический океан от Южного моря, о котором он слышал от индейцев. Он первым принес вести о народах высокой культуры, живущих у Южного моря и где-то на западе от Ямайки. И, наконец, он дважды пересек Карибское море в западной полосе, до той поры не посещаемой европейцами.
После экспедиции тяжело больного Колумба перевезли в Севилью. Он был в очень мрачном настроении, но все еще не терял надежды вернуть себе прежнее высокое положение и связанные с ним доходы. Он не забывал о тех, кто делил с ним несчастья во время плаваний, настаивал на уплате им жалованья.
Однако со смертью Изабеллы 26 ноября 1504 года Колумб потерял всякую надежду на восстановление своих прав. В конце 1504 года он писал старшему сыну о болезни, мешавшей ему отправиться ко двору, о нужде в деньгах, так как он истратил все доходы на товарищей. В феврале 1505 года на Эспаньолу был послан приказ — продать все движимое имущество Колумба, чтобы удовлетворить его кредиторов. Только в мае 1505 года Христофор Колумб смог отправиться ко двору. Фердинанд предложил третейский суд для разбора взаимных претензий. Адмирал согласился на суд лишь для определения размера доходов, причитающихся ему, но не для обсуждения его прав и привилегий. Прошел год, но дело Колумба было в том же состоянии. Невзгоды и болезни подорвали здоровье Христофора. 20 мая 1506 года в Вальядолиде великий мореплаватель умер. Смерть его прошла незамеченной, и он был похоронен без всяких почестей.
Значение:• Колумб первым пересек Атлантический океан в субтропической и тропической полосе Северного полушария и первым из европейцев плавал в Карибском море.
• Он положил начало открытию материка Южной Америки и перешейков Центральной Америки, открыл Большие Антильские острова — центральную часть Багамского архипелага, Малые Антильские острова, от Доминики до Виргинских включительно, а также ряд мелких островов в Карибском море и Тринидад у берегов Южной Америки.
• Огромное значение открытий Колумба для Испании получило общее признание только в середине XVI века, после завоевания Мексики и Перу, когда «серебряные флотилии» повезли в Европу груды награбленных сокровищ. Политическим резонансом плавания Колумба явился папский меридиан: глава католической церкви установил в Атлантике демаркационную линию, указавшую соперничавшим Испании и Португалии различные направления для открытий новых земель.
