Погоня продолжалась. Вечером 3 июля махновцы оказались прижатыми к линии железной дороги в районе Филенков — станция Кочубеевка. Поняв серьезность создавшегося положения, батька бросил небольшую группу всадников с обывательскими подводами навстречу преследующей его коннице и по пересеченной местности ускользнул с оставшимися силами в северо-западном направлении.
Изменение маршрута движения банды сбило преследующий отряд Федченко на неверный путь — он двинулся к северу. Махно, воспользовавшись этим, ночью 4 июля перешел у станции Кочубеевка железную дорогу и двинулся на юг. Так завершилась полтавская операция.
Газета «Коммунист» 13 июля 1921 г. сообщала: «Оперировавшая на Полтавщине банда Махно в результате неотступного преследования красноармейскими частями и эскадронами незаможных бежала из пределов Полтавской губернии, оставив до 200 человек убитыми и пленными, потеряв обозы и знамя».
Проанализировав полтавскую операцию, красное командование разработало план окончательной ликвидации банды Махно. Были тщательно изучены маршруты ее движения, что дало возможность предугадать направление новых рейдов, установлены базы снабжения махновцев. В районах, к которым они наиболее тяготели, были расположены встречные заслоны из красноармейских частей. Дальнейшее преследование сильно поредевшей банды осуществляли лишь два истребительных отряда и бронеотряды. В приказе командующего войсками Украины предлагалось перебрасывать истребительские отряды для встречных ударов, использовать для связи автомобили, самокаты и мотоциклы.
11 июля махновцы вели бои с 30-м квалерийским полком, частями 3-й кавалерийской бригады и эскадроном незаможных крестьян и понесли большие потери.
Оставшиеся в живых 100–150 всадников двинулись из пределов Запорожской губернии на восток и оторвались от преследующих их красных кавалеристов. Тем не менее ежедневно они теряли до 10 человек убитыми. С этих пор началось безостановочное преследование банды броневиками. Даже ночью махновцы не имели возможности останавливаться в селах и отдыхать и каждый час использовали для того, чтобы оторваться от красных отрядов. Несколько раз банда обращалась в бегство при виде одной только легковой машины.
Все опасности и лишения походов вместе с Махно разделяла его жена Галина Андреевна. Вопреки легенде о том, что батька был женат, по крайней мере, дважды и имел множество любовниц, нужно сказать со всей определенностью: Кузьменко была единственной его женой.
По сведениям одного пленного, после боя в районе села Мешковка Махно с десятью всадниками ушел в неизвестном направлении, поручив командование начальнику штаба Тарановскому. Батька предпринял отчаянную попытку объединить уцелевшие банды в одну группу. И это ему удалось: ведь он по-прежнему пользовался большим авторитетом среди атаманов и рядовых членов уцелевших банд.
Дальше события развивались так. С примкнувшими к его отряду атаманами Золотым Зубом, Коненко и Москалевским Махно направился в сторону Миллерово, но был настигнут красными частями в районе Нагольной. После жаркого боя уцелело лишь 60 махновцев, которые переправились затем через реку Донец и оказались на территории Северо-Кавказского военного округа. По некоторым сведениям, у бандитов оставался только один пулемет и совсем немного патронов…
После рейда по Северному Кавказу и Воронежской губернии Махно вновь возвратился в Харьковскую губернию. Стремительно передвигаясь по уездам, к 17 августа он оказывается на правобережье Днепра, где ведет беспрерывные бои с красными частями.
20 августа махновцы атаковали бригаду 7-й кав-дивизии у деревни Горделеевки, захватили несколько пулеметов и ушли в сторону Нового Буга. На следующий день они объединились с бандой Иванова. К тому времени были убиты ближайшие помощники батьки: Щусь, Фома Кожин, Забудько, Кириленко, Лось, Иванюк. Махно отчетливо понимал, что дело его проиграно, но сдаваться не хотел.
23 августа, спасаясь от преследования 45-го кавалерийского полка, махновцы бежали в Краснополье, а оттуда на Ольховатую. В районе Соболевки на них обрушился кавалерийский эскадрон 24-го полка. 28 августа под огнем частей Красной Армии Махно с остатками своей банды переправился через Днестр и оказался в Румынии.
На этом история махновщины, как движения, заканчивается. Хотя на территории Украины еще оставались банды, прежде связанные с Махно, но они были малочисленны и уже не представляли опасности для Советской власти. Так, Азовская группа, отказавшаяся перебраться вместе с батькой через границу, раскололась на мелкие шайки, которые были вскоре ликвидированы частями Северо-Кавказского военного округа и чекистами. Та же участь постигла и другие банды. За окончательный разгром махновщины 48 командиров и красных казаков полка П. П. Григорьева, наиболее решительно действовавшего в боях, были награждены орденом Красного Знамени.
Уничтожением кулацких банд закончилась «малая война» на Украине. Победа над махновщиной объясняется не только перевесом вооруженных сил Красной Армии, но и новой политикой, которую Советская власть стала проводить на селе. Переход к нэпу и замена продразверстки продовольственным налогом — вот что коренным образом повлияло на ход вооруженной борьбы и ускорило развязку.
Как же складывалась жизнь Нестора Махно в эмиграции? Утверждения о том, что он начал там готовить новое вторжение на Украину, не имеет оснований. Не имеют также никаких оснований разговоры о том, что Махно якобы дожил до Великой Отечественной войны и, находясь в США, хотел помочь Советской стране медикаментами, но не смог, потому что Сталин отверг это предложение. Не стоит доверять и слухам о том, что Махно обращался к Советскому правительству с просьбой разрешить ему вернуться на родину, но получил в этом отказ.
В Румынии, куда Махно переправился через Днестр с остатками банды (около 80 человек), его заключили в концентрационный лагерь. Оттуда он бежал в Польшу, но на границе был схвачен и отправлен в лагерь для интернированных. Спустя шесть месяцев Махно и его жену перевели в Варшавскую крепость. Там Галина Андреевна родила дочь Елену. Через 13 месяцев их выпустили из тюрьмы. Перебравшись в Данциг, Махно был вновь арестован и заключен в крепость. Но это было его последнее заточение. Оказавшись на свободе, Махно покинул Германию и приехал в Париж. Белая эмиграция встретила батьку более чем прохладно. «Я обретаюсь ныне в Париже, среди чужого народа и среди политических врагов, с которыми так много ратовал», — писал Махно 16 апреля 1923 г.
