— Я уйду сейчас же, — вспылил Шура. — Уйду, если ты боишься.
— Не горячись, малыш, — спокойно продолжал Янош, — далеко ты не уйдешь, тебя быстро схватят. Есть ход лучше. Синьор Пазолини обещает вывезти тебя в Италию. Он готов ссудить тебе деньги, если ты согласишься сделать его своим импресарио. Честно говоря, это значит, что он готов вытащить тебя из этой истории, если ты в будущем станешь на него работать. Ведь так, синьор Пазолини?
Синьор Пазолини невозмутимо кивнул головой.
— Подумай, малыш, только быстро, — закончил Янош.
— Я согласен, — тут же ответил Шура.
Воцарилось молчание. Говорить было не о чем.
— Бетти, конечно, едет с тобой? — не очень уверенно спросил Янош.
— Да.
Тут в разговор вступил молчавший до сих пор синьор Пазолини.
— Уважаемые господа, — начал он, не спеша подбирая русские слова. — Я, разумеется, вам абсолютно доверяю. Я не сомневаюсь в силе господина Александра Засса, хотя и не видел ни одного из его выступлений. Однако согласитесь, что все мы склонны немного преувеличивать свои возможности, равно, как и возможности своих друзей. А я хотел бы быть уверен, что сделка совершенно честная. Точнее говоря, я хотел бы убедиться в необыкновенной силе уважаемого господина Засса. Я понимаю, что вы ослаблены болезнью. Но может быть, вы все-таки сможете сделать хотя бы что-то из того, что обещает эта афиша?
И тут синьор Пазолини развернул напечатанный полгода назад плакат с броской надписью: «Александр Засс — сильнейший человек в мире».
— Хотите знать, что покупаете? — усмехнулся Александр.
— Вот именно, — невозмутимо ответил импресарио.
Александр взял стоявшую у двери железную кочергу и завязал ее двойным узлом. Синьор Пазолини внимательно осмотрел металл, вынул из кармана напильник и попробовал им твердость железа. Проверка, видимо, не разочаровала его, он удовлетворенно хмыкнул.
Однако это был еще не конец. Синьор вынул из кармана железную цепь и протянул ее Александру:
— Попробуйте разорвать.
Тот выполнил это без особых усилий.
— Превосходно, — сказал Пазолини. — Ну, а теперь сделайте то же самое грудью.
Шура стал обматывать цепь вокруг ребер. Синьор Пазолини остановил его:
— Позвольте, я сделаю это сам. Одну минуточку. Готово.
Глубокий вдох, выдох, снова вдох. Александр напрягся, цепь сдавила ребра. Еще усилие. Цепь разорвалась. Синьор Пазолини осмотрел обломки.
— Превосходно, — сказал он. — У меня нет сомнений. Теперь поговорим о формальностях. Вы получите английское подданство — это самое устойчивое государственное устройство в мире. У меня есть друзья, с их помощью мы легко устроим получение гражданства. Зарабатывать будете хорошо. Полагаю, что 20 процентов от ваших сборов выразится в круглой сумме. Это и будет ваша доля. Со мной вы не расстанетесь до тех пор, пока я этого не захочу. Иначе вам придется платить неустойку, которую не сможете заработать за всю жизнь. А английские законы строги. Вот договор, — синьор вынул из кармана бумагу, — подпишите.
Александр подписал контракт. Он не думал о последствиях. Он не верил, что такой вот листок может закабалить его на всю жизнь. Три побега — это чего-нибудь да стоит. Главное, выбраться отсюда, а там поглядим.
Пазолини спрятал бумагу в карман.
— Теперь одно условие. Никакого Засса больше не существует. Афиши сообщат о появлении загадочного Железного Самсона. Никаких разговоров без моего ведома, никаких интервью без моего просмотра. Чем меньше будет известно о вашей жизни, тем лучше. Вы таинственная личность — Железный Самсон.
* * *
…Прошло сорок лет.
На окраине Лондона, у стола с зеленой лампой сидит старый, усталый человек. Он разбирает пожелтевшие бумаги. Это его любимое занятие с тех пор, как пришлось расстаться с силовым цирком. Правда, он еще появляется на манеже с дрессированными животными. В газетах иногда мелькает его имя: «Железный Самсон — дрессировщик пони, обезьян и комнатных собачек; неповторимые номера — сальто вперед, изящные пируэты». Его питомцы пользуются хорошей славой. Но разве это слава?.. Похоже на некролог.
А ведь было иное время. Мистер Пулум, директор знаменитого тяжелоатлетического клуба «Камбервел», писал о нем в журнале «Силач» — вот она, старая, обтрепавшаяся вырезка: «Прямо в сердце Англии прибыл человек, способный выполнять номера, в которые здравый смысл отказывается верить. Причина, которая заставляет подозревать Самсона в недобросовестных трюках, — его „внешность“. Лучше сказать — отсутствие этой „внешности“.
Ибо, если сравнить его с гигантами, посещавшими Англию в былые времена, он, несмотря на мощную мускулатуру, сильно проиграет. Его рост — 1 метр 66 сантиметров, вес — не более 75 килограммов. Был бы он громадным детиной, его номера, возможно, и воспринимались бы как более правдоподобные. Правда, расширение его груди и расширение мышц колоссальны (экскурсия грудной клетки равна 23 сантиметрам: 96—119 сантиметров. Но это не бросается в глаза).
После полуофициального выступления Самсона в тяжелоатлетическом клубе „Камбервел“ он завоевал огромную популярность. В частности, сгибание прутьев является шедевром технически законченных и глубоко продуманных движений. Я утверждаю, что он не только человек, обладающий незаурядной силой, не только великолепный артист, но и превосходный спортсмен, использующий свой разум не хуже своих мышц».
А вот афиша знаменитого зала Альгамбра, где в 1903 году «русский лев» Георг Гакеншмидт одержал победу над знаменитым Каркисом. Афиша эта посвящена другому русскому силачу — Александру Зассу. Но его имени нет среди крикливых строк. Он, человек без родины, — Железный Самсон, и только.
«В Манчестере во время строительных работ, — сообщает афиша, — Самсон, подвешенный одной ногой к крану, поднял в зубах железную балку с земли, и был перенесен на верх здания подъемным краном, в то время как толпа, разинув рты, стояла внизу.
Если бы Самсон разжал рот, толпа никогда не смогла бы рассказать, что она видела, — немало любопытных жизнью заплатили бы за любопытство».
Не отставали от афиш и газеты.
«Дейли телеграф»:
«Господин, называющий себя Самсоном, является сильнейшим человеком на земле. В это можно легко поверить, увидев, как он вяжет железные прутья в узлы».
«Манчестер гардиан»:
«Согласно объявлениям, он самый сильный человек на земле, и после того как мы сами увидели его… это заявление можно считать неопровержимым».
«Хэле энд стрэнгс»:
«В лице Самсона мы имеем настоящего силача, чьи достижения полностью открыты для проверки».
