Грозный для своих соперников-царедворцев, перед королем он пресмыкался, как последний шут. — Ты шут? — спрашивал его король. — Ты мой паяц? — Нет, ваше величество, — отвечал Джордж, целуя его ноги, — я ваша собачка.
И в подтверждение этих слов он тявкал и прыгал перед королем на корточках. Об остальных «услугах», которые эта «собачка» оказывала своему повелителю, лучше умолчать. Но дело того стоило…
В 1617 году «собачка» получила титул графа Бэкингема, в январе 1619 года стала маркизом, а чуть позже — герцогом. К этому времени Джордж стал одной из самых влиятельных фигур при дворе Иакова I. Он осуществлял покровительство нужным ему людям, посредничал при назначении на должности при дворе, разумеется не бесплатно, и это неплохо обогатило его. Как-то незаметно все его основные соперники лишились своих постов, а новоявленный Бэкингем стал лорд-адмиралом, то есть главнокомандующим британским флотом, а фактически — ключевой фигурой в правительстве, обладавшей огромным влиянием на очень старого короля и на его наследника, принца Карла. Без всякого преувеличения можно сказать, что в неполные тридцать лет Джордж фактически был некоронованным королем Англии и Шотландии.
В первые годы своего пребывания возле трона герцог Бэкингем не имел своей позиции ни по одному из важнейших вопросов и просто поддерживал все решения Иакова I. Но с началом Тридцатилетней войны (то есть с 1618 года) он оказался под воздействием тех, кто был склонен к отстаиванию интересов страны с помощью военных действий и высказывался за вмешательство Англии в войну на стороне протестантов. В этом он был солидарен, в частности, с принцем Карлом, и они вместе не раз выступали в Парламенте с требованием выделения военных субсидий. Фаворит короля и наследник престола — это мощная сила, и они добились своего.
С другой стороны, герцог Бэкингем поддерживал курс короля Иакова I на сближение с католической Испанией: он был сторонником брака принца Карла с испанской инфантой. К миру с католиками толкали Бэкингема и исключительно личные причины: во-первых, в католицизм обратилась его мать, а во-вторых, в 1620 году он сам женился на католичке Кэтрин Мэннерс, шестнадцатилетней дочери графа Рутлэнда.
Этому ходу было свое вполне материальное объяснение: леди Кэтрин принадлежала к одному из самых богатых и самых знатных родов в Англии. Герцог Бэкингем постарался, и вскоре у них уже было пятеро детей, а леди Кэтрин обожала своего супруга, считая, что лучшего мужа, чем он, найти просто невозможно.
Летом 1623 года герцог Бэкингем и принц Карл инкогнито отправились в Мадрид, считая, что это ускорит достижение договоренностей по поводу заключения брачного союза. Однако испанское правительство выставило два обязательных условия: во-первых, гарантию толерантности по отношению к английским католикам, которые были лишены политических прав и подверглись преследованиям; во-вторых, воспитание будущих детей Карла в католической вере. Эти условия были совершенно неприемлемыми, и переговоры были прерваны.
Вернувшись на родину, разозленный герцог Бэкингем начал настаивать на начале военных действий против Испании и ее союзников. Но Иаков I и его советники высказались против этого. Тогда герцог обратился за поддержкой к Парламенту, не поддерживавшему непопулярный в народе брак наследника престола с католичкой. В конечном итоге под нажимом Парламента король был вынужден в 1624 году прервать все контакты с Испанией и начать подготовку к войне.
В самый разгар военных приготовлений, в марте 1625 года, Иаков I Стюарт умер, и его место на престоле занял его сын, ставший королем Карлом I. Герцог Бэкингем, бывший фаворит Иакова, при Карле стал вообще всесильным, тем более что король Иаков, умирая, завещал герцога своему сыну и наследнику в качестве основного советника и наставника в государственных делах.
Герцог сохранил все свои чины, посты и звания, а новый король защитил его от выдвинутых Парламентом обвинений в получении взяток и подготовке заговора с целью обратить страну в католицизм. Впрочем, популярность Бэкингема в стране все равно резко упала, и это было связано с неудачными военными действиями на континенте и провалом экспедиции против испанского порта Кадис, задуманной герцогом для захвата конвоя, перевозившего золото из американских колоний.
Как видим, политический расклад полностью поменялся, и теперь Англии для укрепления своих антииспанских позиций следовало вступить в союз с давним врагом Испании — Францией. Однако французское правительство, возглавлявшееся кардиналом де Ришелье, не спешило оказывать поддержку Англии в войне на континенте. И тогда стремление заставить союзников выполнять свои обязательства привело к заключению брака между королем Карлом I и Генриеттой-Марией, сестрой короля Людовика XIII. Для этого, собственно, в мае 1625 года в Париж и прибыл герцог Бэкингем, что и дало толчок его получившим скандальную известность отношениям с королевой Анной Австрийской.
На первом же балу, данном по случаю свадьбы сестры французского короля, блестящий герцог Бэкингем обратил на себя всеобщее внимание — к восторгу французских дам и зависти их кавалеров. Высокий ростом, прекрасно сложенный, со сверкающими черными глазами, герцог мог бы воспламенить не одно женское сердце, явись он хоть в лохмотьях. Но этот красавец был одет в серый атласный костюм, расшитый жемчугом и с крупными жемчужинами вместо пуговиц. Но и это еще было не все. В уши герцога были вдеты бесценные жемчужные серьги. Кстати сказать, добрую половину драгоценностей герцог рассыпал по залам дворца во время танцев: жемчужины оказались плохо пришитыми. Подбирать же их англичанин счел ниже своего достоинства.
— Ах, не утруждайтесь такой мелочью, — отмахивался он от тех, кто пытался вернуть ему драгоценности. — Оставьте себе эту безделицу на память.
В самый разгар свадебных торжеств герцог увидел королеву Франции… Что уж произошло в его голове, никто точно не знает, но факт остается фактом: встреча эта оказалась роковой, и все последние годы своей жизни он потратит на то, чтобы добиться ее расположения. Как утверждают, даже государственными делами он занимался постольку, поскольку это могло помочь ему встречаться с любимой женщиной.
Этот роман начался на глазах сотен гостей. Роман авантюрный. Роман блистательный. Роман столь же великолепный, сколь и безнадежный. Роман, которого не должно было произойти…
Не должно? Но это как сказать…
Герцог Бэкингем прибыл в Париж 24 мая 1625 года и остановился в особняке герцогини де Шеврёз, а уж та-то точно постаралась, чтобы создать все условия, чтобы французская королева влюбилась в англичанина без памяти.
